অধ্যায় একশত চল্লিশ: আবার কারাগারে প্রবেশ

দাঁত কপাটে বসার মতো ঠান্ডা অস্ত্রের ঘর্ষণের শব্দ এবং গাদাগাদি পায়ের আওয়াজ প্রাসাদের ভেতর থেকে ভেসে আসতেই দয়ান তিংঝির শরীর শক্ত হয়ে গেল। রাজপ্রাসাদে একমাত্র সম্রাটের প্রহরীবাহিনীই অস্ত্র ধারণ করতে পারে। হঠাৎ এমন ঘটনার অর্থ কী?

চাও কানথাং একপাশে দাঁড়িয়ে সম্রাটের উত্তরের অপেক্ষায় রইলেন, অথচ সম্রাট সম্পূর্ণ নীরব রইলেন, চাও কানথাংকে কোনো উত্তরই দিলেন না।

“চাও কানথাং এবং দাঁত তিংঝি—এই চারজন সম্রাটের সাক্ষাতে অশিষ্ট আচরণ করে রাজরোষে পড়েছেন। এখন তাদের চারজনকে স্বর্গের কারাগারে পাঠানো হলো, বিচার না হওয়া পর্যন্ত সেখানেই বন্দি থাকবে,” সম্রাটের পেছনের বয়স্ক খোজা হঠাৎ উচ্চস্বরে বলে উঠলেন।

খোজার কথা শেষ হতে না হতেই প্রহরীরা বিশাল পদক্ষেপে ভেতরে প্রবেশ করে দাঁত তিংঝি, চাও কানথাং, ছিউ লিনলিন এবং ল লু ফং—এই চারজনকে ঘিরে ফেলল।

দাঁত তিংঝি ও চাও কানথাং দুজনেই হতভম্ব হয়ে গেলেন, তাদের চোখে ফুটে উঠল গভীর বিভ্রান্তি। ‘অশিষ্ট আচরণ ও রাজরোষ’ বলতে কী বোঝায়? তারা তো সবেমাত্র শুয়ানতে প্রাসাদে পা রেখেছেন এবং সম্রাটের সঙ্গে তো মোটে কয়েকটি কথাই হয়েছে। মনের মধ্যে ক্ষোভ ও অবিচার জমলেও ‘রাজা প্রজাকে মরতে বললে প্রজার মরতে বাধ্য হওয়াই নিয়ম’—এই প্রাচীন নিয়মের কাছে তাদের মাথা নোমাতেই হলো।

বর্ম পরিহিত প্রহরীরা হাতে ধারালো তরবারি নিয়ে মুহূর্তের মধ্যে তাদের গলার কাছে ঠান্ডা ফলা ঠেকিয়ে দিল।

ছিউ লিনলিন হাত বাড়িয়ে ছোট ছুরি বের করে প্রতিহত করতে উদ্যত হলো, কিন্তু লু লু ফং সময়মতো তার হাত চেপে ধরে তাকে থামিয়ে দিলেন।

“লু লু ফং, এরা একেবারেই অন্যায় করছে,” ছিউ লিনলিন মুখ ফুলিয়ে কিছুটা অভিমানী সুরে বলল।

“আমার কথা শোনো, আগে তরবারি নামিয়ে নাও,” মৃদু হেসে ছিউ লিনলিনের হাতের পিঠে আলতো চাপড় দিলেন লু লু ফং।

“মহামান্য সম্রাট, আমার ঠিক কোন কথাটা আপনার মনে কষ্ট দিল?” দৃষ্টি ওপরে তুলে সরাসরি সম্রাটের চোখের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন চাও কানথাং। সত্যি বলতে, চাও কানথাং আসলেই বিষয়টি কিছুতেই মেলাতে পারছিলেন না।

“পরবর্তী সাক্ষাতে আমি তোমাকে সব বিস্তারিত বলব,” সম্রাট কেবল তার দিকে তাকিয়ে একটু হাসলেন, এরপর হাত দিয়ে ইশারা করে প্রহরীদের তাদের নিচে নিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন।

চারজনকে刑部 (শিংপু) অর্থাৎ বিচার বিভাগের কারাগারে বন্দি করা হলো, তবে তাদের পাহারাদার রয়ে গেল সেই প্রহরীরাই। দীর্ঘ ও অন্ধকার জেলের ভেতর দিয়ে হেঁটে তারা একেবারে শেষ প্রান্তে এসে পৌঁছাল, যেখানে ঘুটঘুটে অন্ধকার চারপাশ বাইরের সাধারণ বন্দিদের থেকে তাদের সম্পূর্ণ আলাদা করে রেখেছিল।

সৈন্যদলটির নেতা দেয়ালের একটি পাথরে চাপ দিতেই পাথরটি ভেতর দিকে ধেয়ে গেল এবং তাদের বাঁ পাশে ধীরে ধীরে একটি গোপন দরজা খুলে গেল।

চারজনই মৃদু বিস্মিত হলেন। কিছু বুঝে ওঠার আগেই প্রহরীরা তাদের সেই গোপন দরজার ওপারে ঠেলে দিল এবং সঙ্গে সঙ্গে দেয়ালের পাথরে চাপ দিয়ে গোপন দরজাটি শক্ত করে বন্ধ করে দিল।

“আরে! ওহে!” камен (পাথরের) শক্ত দরজাটি তাদের বন্দি করে ফেলায় চাও কানথাং সেই পাথরের দেয়ালে জোরে জোরে চাপড়াতে লাগলেন। চাও কানথাং কিছুটা ঘাবড়ে গেলেন। স্পষ্টতই, তাদের প্রতি বিশেষ আচরণ করা হচ্ছে। গোপন এই দরজার পেছনের কারাগারটি বাইরে সাধারণ বন্দিদের কারাগারগুলোর মতো নয়, এটি অত্যন্ত গোপনে তৈরি।

“চাও大人 (দাড়েন), আর ডেকে লাভ নেই, তারা আমাদের ছেড়ে দেবে না।” দাঁত তিংঝি কিছুটা শান্ত হয়ে ব্যাপারটির মূল রহস্য বোঝার চেষ্টা করলেন। “সম্রাট হঠাৎ করে আমাদের বিচার বিভাগের গোপন ঘরে বন্দি করেছেন, নিশ্চয়ই এর পেছনে বিশেষ কোনো কারণ রয়েছে। যদি আমরা সত্যিই রাজরোষে পড়তাম, তবে রাগান্বিত সম্রাট আমাদের তখনই লাঠিপেটা করে মেরে ফেলতেন।”

কথাটি শুনে চাও কানথাংও কিছুটা শান্ত হলেন। গতকাল কেউ তার পেছনে লেগেছিল—এই কথাটি তার হঠাৎ মনে পড়ে গেল। সম্রাট কি তবে গতকালের ঘটনার কারণেই তাদের এমন আলোহীন জায়গায় বন্দি করে রাখলেন?

ছিউ লিনলিন এই অন্ধকার গোপন কারাগারটির চারপাশ তাকিয়ে দেখলেন, এখানকার অন্ধকার এতই গভীর যে নিজের হাতটাই দেখা যায় না। ছিউ লিনলিনের হাতের তালুতে একঝাঁক নীল শিখা জ্বলে উঠল, যা মুহূর্তের মধ্যে কারাগারটিকে আলোকিত করে তুলল।

কারাগারটি সম্পূর্ণ ফাঁকা, কেবল চারপাশের দেয়ালে কয়েকটি মোমবাতি ঝুলছে। ছিউ লিনলিন হাতের আগুন ব্যবহার করে সেই স্ফটিকের মতো নীল শিখাটি দেয়ালের মোমবাতিগুলোর দিকে ছুড়ে দিলেন এবং একে একে সব কটি মোমবাতি জ্বেলে দিলেন।

কারাগারে আলো জ্বলে ওঠার পর ছিউ লিনলিন লু লু ফংয়ের মুখ দেখতে পেলেন।

মাথা উঁচু করে ছিউ লিনলিন তাকে প্রশ্ন করলেন, “তুমি একটু আগে আমাকে বাধা দিলে কেন? এখন তো আমাদের সবাইকে বন্দি করে ফেলা হয়েছে, তুমি কি আবার আমার কাছ থেকে কিছু লুকিয়েছ, আমাকে বলোনি?”

“আমি তোমার কাছ থেকে কী লুকাব?” লু লু ফং সোজাসুজি অস্বীকার করলেন। “ওই সম্রাটকে আমি কয়েক বছর আগে দেখেছিলাম, তিনি বেশ দয়ালু মানুষ বলেই মনে হয়েছিল। কোনো কারণ ছাড়া তিনি আমাদের জেলে আটকে দেবেন না, নিশ্চয়ই তার কোনো বড় পরিকল্পনা আছে। আমরা যদি বাধা দিতাম, তবে কি তার পরিকল্পনা ভেস্তে যেত না?”

“লু দাওয়াং (道长), আপনি কি সম্রাটের পুরনো পরিচিত?” শুয়ানতে প্রাসাদের ভেতর লু লু ফং সম্রাটকে হাঁটু গেড়ে প্রণাম করেননি এবং সম্রাটও তাতে কোনো রাগ না করে বিষয়টি এড়িয়ে গিয়েছিলেন—দাঁত তিংঝির হঠাৎ সেই কথাটি মনে পড়ে গেল।

“পুরনো পরিচিত বলা যায় না, তবে অতীতে যখন একসময় সময় কাটছিল না, তখন প্রাসাদে তার জন্য কিছুদিন ওষুধ বা রসায়ন তৈরি করেছিলাম। তবে আমার স্বভাব তো জানোই, এক জায়গায় বেশি দিন থাকতে ভালো লাগে না, তাই বিদায় নিয়ে চলে এলাম। বহু বছর পর আজ দেখলাম, তার মাথায় আরও কিছু সাদা চুল গজিয়েছে।” অথচ এই লু লু ফং এখনও আগের মতোই দীপ্তিময় রয়ে গেছেন।

“রসায়ন বা ওষুধ তৈরি?” চাও কানথাং ভ্রু কুঁচকে প্রশ্ন করলেন, এর আগে তো তিনি কখনো শোনেননি যে মহামান্য সম্রাটও এই ধরনের কাজে আসক্ত ছিলেন!

“তোমরা তো জেনেই থেকো, তিনি কুড়ি বছর ধরে সিংহাসনে বসে আছেন, কিন্তু একটিও সন্তান জন্মেনি। অন্তঃপুরের রাজমহিষীরা রাজপুত্র পাওয়ার কত ওষুধ খেয়েছেন, তবু কেউ তাকে একটি সন্তান দিতে পারেনি। এমনকি তিনি সিংহাসনে বসার আগে যখন যুবরাজ ছিলেন, তখন জন্ম নেওয়া তার প্রথম ও একমাত্র সন্তানটিও তিনি সম্রাট হওয়ার দশম বছরে মারা যায়।” শান্ত গলায় বলে চললেন লু লু ফং। “তাই তিনি মনে করলেন তার ভাগ্য বা সৌভাগ্য হারিয়ে গেছে, আর সেজন্যই তিনি সর্বত্র অমরত্ব ও সন্তান লাভের ওষুধ খুঁজে বেড়াচ্ছিলেন। এভাবেই তো তিনি আমার সন্ধান পেয়েছিলেন।”

“তাহলে লু দাওয়াং, আপনি সম্রাটের জন্য যে ওষুধ তৈরি করেছিলেন তা কি কোনো কাজে লেগেছে? সম্রাটের কি কোনো সন্তান হয়েছে?” চাও কানথাংয়ের মনে হঠাৎ কৌতূহল জেগে উঠল।

“এটি কি খুব স্পষ্ট নয়? দরবারে তো এখন কোনো আসল রাজপুত্র নেই বললেই চলে।” গম্ভীর স্বরে বললেন দাঁত তিংঝি।

কথাটি শুনে চাও কানথাং কিছুটা মাথা নিচু করে নিজের মাথার পেছনের অংশ চুলকাতে লাগলেন। আসলেই তো, শুরু থেকে আজ পর্যন্ত তিনি তো কখনো শোনেননি সম্রাটের কোনো সন্তান হয়েছে।

“আসলে সন্তান হয়েছিল। আমি যখন সম্রাটের জন্য ওষুধ তৈরি করছিলাম, তখন হুয়াশি প্রাসাদের দুয়ান গুইফেই (贵妃) গর্ভবতী হয়েছিলেন। তবে সম্রাট ভয় পেয়েছিলেন যে সন্তানের ক্ষতি হতে পারে, তাই তিনি বিষয়টি বেশি দূর জানাজানি হতে দেননি এবং লুকিয়ে রেখেছিলেন। কিন্তু শেষ পর্যন্ত সেই সন্তানটিও রক্ষা পায়নি।” লু লু ফং বললেন।

“রক্ষা পায়নি? কেন?” কৌতূহলী হয়ে প্রশ্ন করলেন ছিউ লিনলিন।

“রাজবৈদ্যরা বলেছিলেন ভ্রূণের রক্তস্বল্পতা ও শক্তির অভাবের কারণে মায়ের গর্ভপাত হয়েছে। কিন্তু আমি গোপনে সেই দুয়ান গুইফেইয়ের নাড়ি পরীক্ষা করে দেখেছি, তার শরীরে বিষের অবশেষ রয়ে গেছে। মূলত মায়ের শারীরিক দুর্বলতা নয়, অন্য কারণে তার গর্ভপাত হয়েছিল।” লু লু ফং ভ্রু ওপরে তুললেন। এটি অনেক আগের ঘটনা হলেও আজ যখন তার মনে পড়ল, তখন যেন মনে হলো অন্য কোনো জন্মের কথা।

“রাজবৈদ্যদের বিবৃতির সঙ্গে বাস্তবের মিল নেই? দুয়ান গুইফেইয়ের গর্ভপাতের পেছনে কি কারো চক্রান্ত ছিল?” অনুমান করলেন দাঁত তিংঝি।

“এই সম্রাট মানুষ হিসেবে দয়ালু, কিন্তু তিনি এতটাই দয়ালু যে তাতে কিছুটা দুর্বলতাও রয়েছে, যার কারণে স্বার্থপর মানুষেরা খুব সহজেই তাকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে।” বিনা কারণেই একটু হাসলেন লু লু ফং। “এখন রাজপরিবারে কোনো সরাসরি উত্তরাধিকারী নেই, দেশের ভিত্তি নড়ে উঠেছে, তাই তিনি অবশেষে সংকট বুঝতে পেরেছেন এবং ব্যবস্থা নিতে চলেছেন।”

“ব্যবস্থা নেওয়া? হা হা, আমাদের বন্দি করলেই কি দেশে সন্তান চলে আসবে?” তাদের এই এলোমেলো কথা শুনতে শুনতে চরম বিরক্ত হয়ে নিচু হয়ে বসলেন ছিউ লিনলিন এবং হাত বাড়িয়ে মেঝের ধুলোবালি নিয়ে একমনে খেলতে লাগলেন।

“আহা, এখন আমাদের সবচেয়ে বড় কাজ হলো সম্রাট কেন এমন করলেন তার উদ্দেশ্য খুঁজে বের করা এবং যত দ্রুত সম্ভব এই কারাগার থেকে বেরিয়ে যাওয়া,” দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন চাও কানথাং।

কোন কারণে সম্রাট অকারণে তাদের এমন একটি গোপন জায়গায় বন্দি করে রাখলেন?