মৃতদেহে প্রাণসঞ্চার, কঙ্কালে নতুন মাংসের আগমন

ঝাও গানতাং অনুভব করলেন তার বুক যেন তীব্র ব্যথায় ফেটে পড়ছে, আর পুরো শরীরটা এমন এক ঘোরলাগা অবস্থায় চলে গেছে যেন কেউ তার আত্মাটাই টেনে বের করে নিয়েছে। হঠাৎ করেই তার ভেতর এক অজানা ভয় দানা বাঁধল। একটু দেরিতে হলেও তিনি জু তাওলিনের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "জু তাওঝাং, এই মার্জনা ও অস্থি পরিবর্তনের প্রক্রিয়ায় কি জীবনের কোনো ঝুঁকি নেই?"

"না, কোনো ঝুঁকি নেই। কেবল কিছুটা যন্ত্রণা সহ্য করতে হবে। রক্ত বদলানোর আগে তোমার শরীরের সমস্ত পুরনো রক্ত সম্পূর্ণ নিংড়ে বের করে নিতে হবে। এই প্রক্রিয়াটি বেশ দীর্ঘ, যা দিন গড়িয়ে রাত পর্যন্ত গড়াতে পারে। তোমার শরীরের সমস্ত রক্ত বিন্দু বিন্দু করে ঝরে যাওয়ার সেই চরম ভয়ংকর অনুভূতির মুখোমুখি হতে হবে তোমাকে।" জু তাওলিনের মুখমন্ডল সম্পূর্ণ স্বাভাবিক রইল।

"বিন্দু... বিন্দু করে ঝরে যাবে?" ঝাও গানতাংয়ের বুক কেঁপে উঠল। তিনি যেন কিছুটা বুঝতে পারলেন কেন এরা এই রক্তচোষা রাক্ষসী লতাগুলো পুষে রেখেছে।

সম্রাট ঘণ্টাটি শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে শূন্যে ঝুলে রইল। এর ভেতর থেকে এক ধারা রক্তের প্রবাহ আছড়ে পড়তে লাগল ঘণ্টাটির গায়ে, আর তৈরি হতে লাগল একের পর এক তী鳴 শব্দ।

সম্রাট ঘণ্টার সুরক্ষা হারিয়ে ফেলা মাত্রই ঝাও গানতাংকে ঘিরে থাকা রাক্ষসী লতাগুলো একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ে তাকে সম্পূর্ণ জড়িয়ে ধরল। ধারাল লতাগুলো তার বুকে বিঁধে গেল। ছাইরঙা লতার গায়ে ধীরে ধীরে ফুটে উঠল টকটকে লাল আভা—সেটাই ছিল ঝাও গানতাংয়ের শরীর থেকে বেরিয়ে আসা রক্ত, তার ধীরে ধীরে নিভে যাওয়া জীবনের শক্তি।

"আহ্..." ঝাও গানতাংয়ের সারা শরীরে যেন হাজারটা পিঁপড়ে একসঙ্গে কামড়াতে শুরু করল। তিনি চরম অস্বস্তি ও অসহ্য যন্ত্রণায় ছটফট করতে লাগলেন, আর তার মুখ থেকে বেরিয়ে এল নিচু ও মর্মান্তিক আর্তনাদ।

বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা চিউ লিনলিন ও অন্যরা তার মুখের বিকৃত ভঙ্গি আর লজ্জায় লাল হয়ে যাওয়া ছোট্ট মুখখানা দেখতে পেল, যেন তারা নিজেদের শরীরেই সেই যন্ত্রণা অনুভব করতে পারছিল। বিশেষ করে দুয়ান তিংঝি; এই দৃশ্য দেখামাত্রই তার মনে পড়ে গেল সেইদিনের কথা, যেদিন সে নিজেও এই রাক্ষসী লতার বন্ধনে বন্দী হয়ে রক্ত হারিয়েছিল।

"ঝাও দাজেন, সত্যিই কি কোনো বিপদ হবে না?" চিউ লিনলিনের পা আপনাআপনি সামনের দিকে এগিয়ে গেল, তিনি অন্ধকার ঘরের বাইরের সোনালী আলোর জাদুর বৃত্তের আরও কাছাকাছি চলে গেলেন। তিনি দৃষ্টি ওপরে তুলে লতায় বন্দী ঝাও গানতাংকে দেখলেন, তার কোমল মুখে ফুটে উঠল গভীর উদ্বেগের ছায়া।

কে জানে কেন, তার বুকটা যেন আনচান করে উঠল, কোনো কারণ ছাড়াই তার মনে এক অজানা ভয় কাজ করতে লাগল শূন্যে দুলতে থাকা লতাগুলোর প্রতি।

সেগুলো যেন একেকটি রক্তচোষা দীর্ঘ সাপ, যা ঝাও গানতাংয়ের চারপাশ পেঁচিয়ে ধরে মাঝে মাঝেই শরীর মোচড়াচ্ছে, এক অদ্ভুত ও বিকৃত উন্মাদনায় মেতে উঠেছে।

চিউ লিনলিন বুক চেপে ধরে হাঁপাতে লাগলেন।

লু ওয়েইফেংয়ের চোখ দুটি স্থির ছিল জু তাওলিনের বের করা সম্রাট ঘণ্টার দিকে। তিনি মনে মনে হিসাব কষছেন, ঝাও গানতাংয়ের রক্ত বদল ও অস্থি পরিবর্তনের কাজ শেষ হওয়া মাত্রই কোনো ফন্দি এঁটে সম্রাট ঘণ্টাটি ছিনিয়ে নেবেন এবং তিন জগতের ফাটল খুঁজে বের করে তার গুরু ও গুরুমাতাকে উদ্ধার করবেন।

"ধড়াস—!" অন্ধকার ঘরের দরজাটি হঠাৎ করেই বন্ধ হয়ে গেল, বাইরের লোকজন আর ভেতরকার কিছুই দেখতে পেল না।

"এটা কী হলো?" চিউ লিনলিন হাত দিয়ে নীল পাথরের তৈরি ইটের দরজায় আঘাত করতে লাগলেন। তার ভেতরে জমে থাকা ভয় ও অস্থিরতা আরও তীব্র হয়ে উঠল। "তিনি কেন দরজা বন্ধ করে দিলেন? ঝাও দাজেনের সঙ্গে কি এমন কিছু করতে চলেছেন যা আমাদের দেখতে দিতে চান না?"

অন্ধকার ঘরের বাইরে তো সোনালী আলোর সুরক্ষা বৃত্ত রয়েছেই, তারা এমনিতেই সহজে ভেতরে প্রবেশ করতে পারত না। তা সত্ত্বেও জু তাওলিন ভেতরের দৃশ্য দেখার একমাত্র দরজাটি বন্ধ করে দিলেন, যাতে তারা এক পলকও দেখতে না পায়?

"লিনলিন, অস্থির হোয়ো না। আমরা সবাই তো এখানেই আছি, তিনি অন্যায় কিছু করার সাহস পাবেন না।" কিন মিয়াও এগিয়ে এসে চিউ লিনলিনের হাত ধরে আলতোভাবে সান্ত্বনা দিলেন।

চিউ লিনলিন মাথা নামিয়ে ফেললেন। তিনি নিজেও জানেন না তার ঠিক কী হয়েছে। গর্ভবতী হওয়ার কারণে কি তার মনটা বড্ড বেশি সংবেদনশীল হয়ে পড়েছে? কেন তিনি হঠাৎ এভাবে আতঙ্কিত হয়ে উঠলেন?

লু ওয়েইফেং আলতো করে চিউ লিনলিনের কবজি ধরে তার নাড়ী পরীক্ষা করলেন এবং তার ভেতরের তীব্র অস্থিরতা অনুভব করলেন।

তিনি চিউ লিনলিনকে মৃদুভাবে নিজের বাহুডোরে টেনে নিলেন, যদি এতে তাকে কিছুটা শান্ত করা যায়।

"আহ্—" অন্ধকার ঘরের ভেতর থেকে ঝাও গানতাং আর নিজের আর্তনাদ চেপে রাখতে পারলেন না, যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠলেন।

গোটা জেলের ভেতর প্রতিধ্বনিত হতে লাগল ঝাও গানতাংয়ের পৈশাচিক আর্তনাদ। লু ওয়েইফেং চিউ লিনলিনের কান চেপে ধরলেন, পাছে এই শব্দ শুনে তার বুক আরও কেঁপে ওঠে।

দুয়ান তিংঝি চুপচাপ একপাশে দাঁড়িয়ে রইলেন, তার চোখের দৃষ্টি চঞ্চল হয়ে উঠল এবং তার চারপাশের শক্তিও অস্বাভাবিকভাবে অস্থির হয়ে পড়ল।

পুরো একটা দিন কেটে গেল, আকাশে উঠল লাল চাঁদ। তুষারপাত থেমে গেছে, কিন্তু সারা পৃথিবী মুড়ে আছে পুরু বরফের স্তরে। শুভ্র ধরণীর ওপর প্রতিফলিত হচ্ছে লাল চাঁদের আলো। সেই চাঁদের আলো কেঁপে কেঁপে উঠছে, দেখে মনে হচ্ছিল এই ধরণী যেন সত্যি এক রক্তের সাগরে পরিণত হয়েছে।

ঝাও গানতাংয়ের চিৎকার করার শক্তিটুকুও ফুরিয়ে এল। তার মস্তিষ্ক অসাড় হয়ে গেল, ধীরে ধীরে তিনি আর কোনো যন্ত্রণা অনুভব করতে পারলেন না। তার চোখের পাতা দুটি ভারী হয়ে এল, সামনের দৃশ্যগুলো ঝাপসা হয়ে গেল।

জু তাওলিন কপালে হাত ঠেকিয়ে একটি সোনালী আলোর দিব্যদৃষ্টি খুললেন এবং অন্ধকার জেলের মোটা দেয়াল ভেদ করে বাইরের সেই অগ্নিসদৃশ লাল চাঁদ দেখতে পেলেন।

"সময় হয়ে গেছে।" জু তাওলিন দিব্যদৃষ্টি বন্ধ করলেন, তারপর পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ছোট তাও প্রতিমূর্তির দিকে তাকিয়ে বললেন, "পোসিউ, আমাকে রক্ষা করো।"

ছোট তাওটি কথা শুনে মাথা নাড়ল, তারপর তিন পা পিছিয়ে গিয়ে অন্ধকার ঘরের বন্ধ নীল পাথরের দরজার সঙ্গে পিঠ ঠেকিয়ে দাঁড়াল। সে মুদ্রা হাতে মন্ত্র পাঠ করতে লাগল, যাতে লু ওয়েইফেংদের আটকে রাখা সোনালী আলোর জাদুর বৃত্তটি আরও শক্তিশালী হয়।

ছোট তাওটির নাম 'পোসিউ', যার অর্থ হলো 'সাধনায় বারবার নতুন স্তর অতিক্রম করা'। তার হাতের জাদুর মুদ্রা এবং প্রতিটি চালচলনেই স্পষ্ট হয়ে উঠত এক সহজাত দক্ষতা। তার সাধনার স্তর ইতিমধ্যেই তার সমবয়সীদের বহুদূরে ছাড়িয়ে গেছে। লু ওয়েইফেংয়ের মতো সেও যদি একশ বছর ধরে সাধনা করে, তবে তাওধর্মের একজন মহান গুরু হয়ে ওঠা তার পক্ষে অসম্ভব কিছু নয়।

"গুরুজি, আমরা কি সত্যিই তাদের বোকা বানাতে পারব? যদি তারা বুঝতে পারে..." পোসিউর মুখে উদ্বেগের ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠল। লু ওয়েইফেং বা চিউ লিনলিন—কাউকেই বোকা বা সহজ সরল মনে হয় না। যদি তারা ঝাও গানতাংয়ের আসল সত্যটা ধরে ফেলে... তবে কি তারা কোনো পথ খুঁজে বের করবে না...

"যখন তাদের হুঁশ ফিরবে, তখন অনেক দেরি হয়ে যাবে।" জু তাওলিনের মুখমন্ডল জলের মতো শান্ত রইল, তাতে উদ্বেগের লেশমাত্র ছিল না। মনে হচ্ছিল সবকিছুই তার মুঠোয় বন্দী। "তাছাড়া, যা ঘটছে সবই দেবতার ইচ্ছা। কোনো সাধারণ মানুষ কখনোই দেবতার সঙ্গে লড়ে জিততে পারবে না।"

পোসিউ কথাটি শুনে ধীরে ধীরে মাথা নামাল, আর কোনো কথা বলল না। সাধারণ মানুষ যদি দেবতাদের সঙ্গে পেরে না-ই ওঠে, তবে তাদের কেবল সাধনা করে নিজেদের অমরত্ব অর্জন করতে হবে। অন্তত অমরত্ব লাভ করতে পারলে তবেই দেবতাদের সমকক্ষ হওয়া সম্ভব।

ঝাও গানতাং আচ্ছন্ন অবস্থায় তাদের এই কথাবার্তাগুলো টুকরো টুকরো শুনতে পেলেন, তবে তা ছিল অস্পষ্ট ও অসম্পূর্ণ।

জু তাওলিন নিজের আঙুল কামড়ে রক্ত বের করলেন এবং পিঠ থেকে পিচকাঠির তলোয়ারটি টেনে নিয়ে সেই রক্ত তরবারির গায়ে ফোঁটায় ফোঁটায় ফেললেন।

"বুদ্ধিমত্তা ও প্রজ্ঞা হোক পবিত্র, তিন আত্মা পাক চিরস্থায়ী মুক্তি, প্রাণশক্তি যেন না হারায় চিরতরে!" জু তাওলিন তরবারি উঁচিয়ে আকাশে ধরলেন। রক্তিম চাঁদের আলো অন্ধকার দেয়াল ভেদ করে অবিরাম প্রবাহিত হতে লাগল জু তাওলিনের পিচকাঠির তরবারিতে। কাঠের তৈরি তরবারিটি মুহূর্তেই গাঢ় লাল বর্ণ ধারণ করল এবং এক ভীতিপ্রদ আলোয় ঝলমল করে উঠল।

জু তাওলিন তলোয়ার চালিয়ে শূন্যে ঝুলন্ত সম্রাট ঘণ্টার ওপর আঘাত হানলেন।

"ডং—" সম্রাট ঘণ্টাটি বেজে উঠল, তারপর ধীরে ধীরে দুলতে লাগল। এর ভেতর থেকে একটি সূক্ষ্ম আত্মা বেরিয়ে এসে ঝাও গানতাংয়ের চারপাশ ঘিরে ধরল, মনে হলো এই বুঝি সে তার শরীরের ভেতর ঢুকে পড়বে।

ঝাও গানতাং চোখ বন্ধ করে ফেললেন। তার চোখের সামনে দেখা শেষ দৃশ্যটি ছিল সেই দুলতে থাকা সম্রাট ঘণ্টা।

এই দীর্ঘ ঘুমে তলিয়ে যাওয়ার পর, কে জানে আর কখনো ঘুম ভাঙবে কি না।

ঝাও গানতাংয়ের দেহের সমস্ত রক্ত রাক্ষসী লতাগুলো সম্পূর্ণ চুষে নিল। আর কোনো রক্ত না পেয়ে লতাগুলো হঠাৎ করেই পিছিয়ে গেল। ঝাও গানতাংয়ের শরীর আর কোনো অবলম্বন পেল না, ধড়াস করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

তখন তিনি কেবলই একটি শুকনো লাশ—শরীরে এক ফোঁটাও রক্ত নেই, ত্বক সামান্য কুঁচকে গেছে, মাথার চুলগুলোও শক্ত হয়ে শুষ্ক হয়ে গেছে।

সম্রাট ঘণ্টার ভেতর থেকে রক্তের একটি ধারা গড়িয়ে পড়ল এবং ধীরে ধীরে তা প্রবেশ করল ঝাও গানতাংয়ের সেই মৃতদেহে।

রক্ত-মাংসে শরীরটি আবার পূর্ণ হয়ে উঠল, হাড় ও মাংস ফিরে পেল তার আগের রূপ। ঝাও গানতাংয়ের শুকনো শরীরটি যেন এক মরুদূষ্য গাছের মতো পরিষ্কার জল পেয়ে প্রাণ ফিরে পেল, নতুন করে পুনরুজ্জীবিত হয়ে উঠল তার জীবন!

এতক্ষণ ধরে ঝাও গানতাংয়ের চারপাশে ঘুরে বেড়ানো সেই আত্মাটি হঠাৎ করেই তার দেহের ভেতর প্রবেশ করল এবং এভাবেই সম্পন্ন হলো এই পুনর্জন্মের শেষ ধাপ।

"পফ্‌—" জাদুর বৃত্তের কাজ শেষ হলো, জু তাওলিন তলোয়ার বুকে ফিরিয়ে নিলেন, কিন্তু হঠাৎ করেই তিনি মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন। এই নিয়মবহির্ভূত জাদুর বৃত্তটি তার শরীরের আসল শক্তি ও প্রাণশক্তি এতটাই শুষে নিয়েছিল যে তার মুখ দিয়ে বমি হয়ে রক্ত বেরিয়ে এল।

"ধড়াস—" সম্রাট ঘণ্টাটি শূন্য থেকে খসে পড়ে মাটিতে আছড়ে পড়ল, তার শব্দ হয়ে গেল বড্ড ম্লান ও কর্কশ।

"গুরুজি!" পোসিউ মন্ত্র পড়া থামিয়ে জু তাওলিনের কাছে ছুটে গেল এবং তার ক্ষত পরীক্ষা করতে লাগল।

আর ঠিক পাশেই, ঝাও গানতাং মৃত্যুকে জয় করে হঠাৎ করেই চোখ মেলে তাকালেন।