অধ্যায় ছিয়ানব্বই: ক্ষুদ্র থলি

বাইরের আলো ক্রমে স্তিমিত হয়ে এল, সূর্য অস্ত গেছে, আর উ-গ্রামের ভেতর পুনরায় আগুন জ্বলে উঠল।

লি শিং-চি তার ছোট কুঠুরিতে বসে চোখ খুলল। সে বেশ অধৈর্য হয়ে উঠেছিল! কে জানে আর কেউ আসবে কি না। সে বিছানা থেকে নেমে দরজা খোলার প্রস্তুতি নিচ্ছিল—

"ঠক, ঠক, ঠক—"

দরজায় কড়া নাড়া হলো। লি শিং-চি দরজা খুলতেই দেখল, এক তরুণী কৌতূহলী চোখে তার দিকে তাকিয়ে আছে।

"কিছু কি বলবে?"

উ-জাতির তরুণীটি চমকে গিয়ে যেন তার আসল উদ্দেশ্য মনে করল, দ্রুত বলে উঠল, "উ-নারী (উ-নুই) আমাকে পাঠিয়েছেন তোমাকে তাঁর কাছে নিয়ে যেতে!" কথাগুলো বলার সময় সে তার শরীর সোজা করে দাঁড়িয়ে পড়ল, ঠিক আগের সেই সারিবদ্ধ মেয়েদের মতো, মুখে কোনো ভাবলেশহীন কাঠখোট্টা ভঙ্গি, যেন কোনো দাপ্তরিক কাজ করছে।

"চলো, পথ দেখাও!"

তরুণীর এমন আচরণ দেখে লি শিং-চি আর কোনো কথা বাড়ানোর প্রয়োজন বোধ করল না। তরুণীটিও কোনো কথা না বলে সরাসরি লি শিং-চিকে উ-গ্রামের কেন্দ্রের দিকে নিয়ে চলল। গ্রামের মাঝখানের এক বিশাল আঙিনায় পৌঁছালে অন্য একজন এসে তরুণীর দায়িত্ব বুঝে নিল এবং লি শিং-চিকে পশ্চিম দিকের একটি ছোট দোতলা ভবনের দিকে নিয়ে গেল।

"তুমি ভেতরে যাও, উ-নারী তোমার জন্যই অপেক্ষা করছেন!"

লি শিং-চিকে নিয়ে আসা মহিলাটি অদ্ভুত চোখে তার দিকে তাকাল। তবে তার গলার স্বর আগের লোকগুলোর মতো কর্কশ ছিল না, বরং বেশ আন্তরিক।

"ধন্যবাদ, মা!" লি শিং-চি ভদ্রতার খাতিরেই কৃতজ্ঞতা জানাল। তার বুকের ভেতর জমে থাকা পাথরটা যেন কিছুটা হালকা হলো। মহিলার এমন অমায়িক আচরণ দেখে মনে হলো না এটা কোনো ফাঁদ।

সামনের ছোট ভবনটিতে জ্বলতে থাকা মোমের আলোর দিকে তাকিয়ে লি শিং-চি তার স্পেসের ভেতর অচৈতন্য পড়ে থাকা এর-লাং-এর কথা ভাবল। সে গভীর একটা শ্বাস নিয়ে আলতো করে দরজায় কড়া নাড়ল।

"ভেতরে এসো!"

কণ্ঠস্বরটি শুনে লি শিং-চি থমকে গেল। এটি সেই সুন্দরী উ-নারীর কণ্ঠ। তবে সে যেন আবার তরুণী হয়ে গেছে, ঠিক প্রথম সাক্ষাতের সময়ের মতো। উ-নারীর সেই জরাজীর্ণ বৃদ্ধা রূপটি সে দেখেছিল, তাই এখন এই অল্পবয়সী নারীর মতো মধুর কণ্ঠস্বর শুনে তার ভালো লাগার বদলে গা ছমছম করে উঠল!

"ক্যাঁচ—"

লি শিং-চি দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকল। ঘরটি খুব সাধারণ কিন্তু নিখুঁতভাবে সাজানো, বোঝাই যাচ্ছে গৃহকর্ত্রী বেশ যত্ন নিয়ে এটি সাজিয়েছেন। সে নাকে একটা পরিচিত সুবাস পেল, যা পুরো ঘরটিকে এক রহস্যময় মায়ায় আচ্ছন্ন করে রেখেছে।

তার মনের ভেতর হঠাৎ যেন কিছু একটা খেলে গেল, কিন্তু সে দেরি না করে ভেতরের ঘরে ঢুকে পড়ল। কামরায় মেয়েলি সুগন্ধের পাশাপাশি অদ্ভুত এক মদের ঘ্রাণও ছড়িয়ে আছে। ঘরের ঠিক মাঝখানে একটি ছোট টেবিল, আর তার পাশে বসে আছেন উ-নারী। তিনি এখন আবার তার সেই রূপবতী চেহারা ফিরে পেয়েছেন।

তবে লি শিং-চির কাছে অদ্ভুত লাগল যে, পাশের টেবিলে দুটি বড় লাল মোমবাতি জ্বলছে, আর ঘরের এক কোণে নীল পর্দা দিয়ে ঘেরা একটি ছোট বিছানা পাতা। ঘরের বাকি সাজসজ্জা সবই যেন কোনো তরুণীর হাতের ছোঁয়া!

"কী যে হতে চলেছে কে জানে।" সে ভাবল, তবে দৃশ্যপট দেখে মনে হচ্ছে এটা কোনো অমঙ্গলজনক কিছু নয়।

"কাছে এসে বসো!"

লি শিং-চি ছোট টেবিলের পাশে গিয়ে বসল।

"আমি জানি তুমি ভাবছ কেন তোমাকে এখানে ডেকেছি। তবে আমি আগে জানতে চাই, ইউ-এর (Yue-er) ব্যাপারে তোমার মতামত কী?" ইউ-এর নাম নিতেই সুন্দরী নারীর কণ্ঠস্বর কিছুটা কোমল হয়ে এল, চোখের দৃষ্টিতে ফুটে উঠল একরাশ মমতা।

"ইউ-এর? সে খুব ভালো মেয়ে। যদিও একটু চঞ্চল, কিন্তু তার চেয়েও বেশি আদুরে!"

লি শিং-চির মুখে এ কথা শুনে মহিলার চোখে এক মুহূর্তের জন্য এক অগোচর বিদ্রূপ ও হিংস