একানব্বইতম অধ্যায়: দুর্গে প্রবেশ (এক)
তবে দুই-তিন দিনের মধ্যেই তারা উ-গোত্রের বসতির কাছাকাছি এসে পড়ল।
উ-গ্রামে ঢোকার একটিই পথ, আর তা পেরোতে হয় তিনটি ভয়ংকর বাধা অতিক্রম করে।
প্রথমটি এক ভয়াবহ খরস্রোতা জলধারা। উঁচু পাহাড় থেকে নেমে আসা জল আড়াআড়ি ছুটে চলে, চারদিকে ছড়িয়ে আছে অসংখ্য পাথর; পথটি এতই বিপজ্জনক যে পথপ্রদর্শক না থাকলে তা পার হওয়া প্রায় অসম্ভব। এমনকি কোনোভাবে পার হলেও শরীর-মন পুরো নিঃশেষ হয়ে যাবে, তারপর আর সামনের পথ চলার শক্তি থাকবে না।
লি শিংঝি সামনে প্রসারিত সাদা ফেনায়িত জলধারা আর শ্যাওলায় ঢাকা সবুজ পাথরের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকাল। এসব তার কাছে তেমন বাধা নয়, তবু পার হতে হলে যথেষ্ট কসরত করতে হবে।
সে সঙ্গে সঙ্গে থেমে গেল, আর দেখতে লাগল উ-গোত্রের লোকজন কী কৌশল দেখায়। তার বিন্দুমাত্র বিশ্বাস হচ্ছিল না যে উ-গোত্রের সবাই খালি পায়ে একা একা এপার-ওপার যেতে পারে; নিশ্চয়ই এর পেছনে অন্য রহস্য আছে।
দলের মাঝখানে থাকা সুন্দরী নারীটি তখন পাথুরে তীরের কাছে পৌঁছে গেছে। সে ডান হাতের তিনটি আঙুল ঠোঁটের কোণায় আলতো করে ছুঁয়ে ফুঁ দিল, আর তার মুখ থেকে ভেসে এল বাঁশের নলের মতো ভারী ও গভীর এক সুর। কিছুক্ষণ পর দূর থেকেও তেমনি এক মৃদু সাড়া শোনা গেল, যেন তাতে সামান্য আনন্দ মিশে আছে।
বেশিক্ষণ অপেক্ষা করতে হলো না। নদীপথের বাঁক থেকে বিশাল, চাকি-সমান এক তিন-পা-ওয়ালা ব্যাঙ লাফিয়ে নেমে এল। এক লাফেই কয়েক丈 দূর পেরিয়ে সে দু-এক ঝটকায় সবার সামনে এসে হাজির।
সামনে দাঁড়ানো সেই বৃহৎ ব্যাঙটির দিকে তাকিয়ে লি শিংঝির বিস্ময়ের শেষ রইল না। তার মনে শুধু একটিই কথা এল—দুনিয়া সত্যিই কত বড়, আর কত অদ্ভুত জিনিসেই না ভরা!
ব্যাঙটির সারা গায়ে মাটির রং। মনোযোগ দিয়ে দেখলে বোঝা যায়, তার পিঠের উঁচু-উঁচু দলাগুলো যেন সোনার মুদ্রার মতো; প্রতিটি মুদ্রার ভাঁজে ভাঁজে সামান্য সোনালি আভা ঝিলমিল করে, কিন্তু বাকিটা সবই ম্লান, চারদিকে ছড়িয়ে পড়ার মতো উজ্জ্বলতা নেই।
লি শিংঝি যখনো সেই বৃহৎ ব্যাঙটিকে দেখছে, ব্যাঙটিও যেন তার সামনে দাঁড়ানো অদ্ভুত পোশাকের মানুষটিকে দেখে ফেলল।
বড় ব্যাঙটি তার গোল, ফোলা, বাইরের দিকে বেরিয়ে থাকা চোখদুটো বড় করে লি শিংঝির দিকে চেয়ে রইল। সেই মুহূর্তে যেন জগতে আর কিছুই নেই—শুধু এই এক মানুষ আর এই এক ব্যাঙের নিবিড় দৃষ্টি; যদি হাত ধরার সুযোগ পেত, তবে বুঝি আর চোখের জলও লুকোনো যেত না।
পাশের উ-গোত্রের লোকজনও এমন অদ্ভুত দৃশ্য আগে কখনো দেখেনি।
এই ব্যাঙটি এখানে কত বছর যে আছে, তার ঠিক নেই। প্রতিদিন উ-গোত্রের লোকজন তাকে সাপ, পোকামাকড় আর ইঁদুরজাতীয় কিছু খাবার দিত, আর বিনিময়ে বড় ব্যাঙটি তাদের এই স্রোতস্বিনী, পাথুরে জলপথ পার করিয়ে দিত—দু-পক্ষেরই প্রয়োজন মিটত।
এর মধ্যে বাইরের লোকও এখানে এসেছিল, কিন্তু তাদের দেখে বড় ব্যাঙটি বিশেষ কোনো আচরণ দেখিয়েছে বলে শোনা যায়নি।
অন্যরা তখনও হতভম্ব হয়ে এই মানুষ আর ব্যাঙের নিবিড় দৃষ্টিবিনিময় দেখছিল, কিন্তু পাশের ছোট মেয়ে ইউয়ে-র ধৈর্যচ্যুতি ঘটল। তার মনে হলো, বড় ব্যাঙটি নাকি তার লি দাদাকে পছন্দ করছে না!
সে তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে ব্যাঙটির সামনে বলল, “ব্যাঙদাদু, এ যে ইউয়ে-রের লি দাদা। উনি তো ইউয়ে-রের প্রাণ বাঁচিয়েছেন। তুমি ওনাকে অপছন্দ কোরো না, ভালোমতো মেনে নাও না?”
যদি কোনো বাইরের লোক দেখে যে এই কিশোরী একটি বিশাল ব্যাঙের সামনে এমন আদুরে ভঙ্গি করছে, সে হেসে লুটিয়ে পড়ত। কিন্তু উ-গোত্রের লোকজন ব্যাঙটির অদ্ভুত বোধশক্তি জানত, আর মেয়েটির এইরকম আদুরে আবদারেও তারা অভ্যস্ত হয়ে পড়েছিল।
বড় ব্যাঙটি যেন সত্যিই মেয়েটির কথা বুঝল। সে একবার “ক্যাঁক—” করে ডাকল, তারপর কিছুটা সংশয়ে লি শিংঝির দিকে তাকিয়ে মুখ ঘুরিয়ে নিল।
ব্যাঙটির দেহ যথেষ্ট চওড়া হলেও তাতে কেবল তিনজন মানুষই বসতে পারবে। তাই আগে সুন্দরী নারীটি লান আন্টি ও লিং-আরকে নিয়ে উঠে বসল, আর ইচ্ছাকৃতভাবে এক জোড়া প্রেমজ মানুষকে পাশাপাশি বসানোর ব্যবস্থা করল। এই কয়েক দিনে, যদিও সেই সুন্দরী নারীটি লি শিংঝিকে তেমন পছন্দ করছিল না, তবু কেন জানি না, সে যেন নীরবে মেনে নিয়েছিল যে লি শিংঝি আর ইউয়ে-রের মধ্যে কোনো সম্পর্ক আছে। তাই এই কিশোর-কিশোরীর টানাটানি-আবদার সে না দেখার ভানেই উড়িয়ে দিত।
সবাই ঠিকমতো বসে পড়তেই বড় ব্যাঙটি হালকা লাফ দিল, আর এক মাপের বেশি দূরে চলে গেল।
সম্ভবত পিঠে মানুষ বসে আছে বলেই সে বেশ সতর্ক হয়ে গিয়েছিল। তার লাফও তখন ছোট ছোট, একরকম ছন্দ মেনে চলতে লাগল। আগে যে দেহটি ছিল কেমন ভারী আর আনাড়ি, সেই মুহূর্তে সেটিই অবিশ্বাস্য হালকা ও সাবলীল মনে হলো—ঠিক যেন তিনশো পাউন্ডের এক মোটা লোক ব্যালে নাচছে। দেখতে অদ্ভুত বেমানান হলেও, নাচ শুরু করার ক্ষণেই সে হয়ে উঠল সর্বতোভাবে চঞ্চল, মার্জিত ও মনোহর।
এক পলকও না পেরোতেই বড় ব্যাঙটি লাফাতে লাফাতে আবার ফিরে এল।
পানির মধ্যে সামান্য নুয়ে বসে সে নিজেকে পাথুরে তীরের সমান করল, তারপর শরীরটাকে একটু ফুলিয়ে তুলল।
লি শিংঝি পাশের মেয়েটির হাত ধরে ব্যাঙটির পিঠে উঠে বসল।
বড় ব্যাঙটির পিঠ লি শিংঝির কল্পনার মতো পিচ্ছিল ছিল না; বরং শুষ্ক, নমনীয়, আর একটুও পিছলে পড়ার ভয় ছিল না। পিঠের সেই উঁচু উঁচু সোনামুদ্রার মতো দাগগুলোতে পা রাখার সুবিধাও ছিল। সে এমনকি এমন এক গর্তে বসে পড়ল, যা এক বিশাল মুদ্রার চারকোনা ফুটোর মতো, আর তার আরাম কোনো সোফা বা নরম গদির চেয়েও শতগুণ বেশি!
লি শিংঝি বসামাত্র ব্যাঙটির দেহ কেঁপে উঠল। তারপর সে আবার ঘুরে লি শিংঝির দিকে তাকাল, চোখে বিস্ময়ের পর বিস্ময় ছাড়া আর কিছু নেই।
প্রথম দিন থেকেই বড় ব্যাঙটির মনে হয়েছিল, তার সামনে দাঁড়ানো এই ছোট মানুষটির মধ্যে এমন কিছু আছে, যা তাকে গভীরভাবে টানে। মেয়েটির সামান্য বিঘ্নে সে কিছুটা স্বাভাবিক হয়েছিল। কিন্তু লি শিংঝি যখন ব্যাঙটির পিঠে বসল, তখন সেই আরামদায়ক পরিচিত অনুভূতিটা আবার অজান্তেই ফিরে এল।
লি শিংঝি ব্যাঙটির এই অদ্ভুত প্রতিক্রিয়া লক্ষ করলেও নিজে মোটেই ভাবেনি যে তার আর এই ব্যাঙটির মধ্যে কোনো বিশেষ যোগ আছে। তাই সে বেশি মনোযোগ দিল না। বরং মেয়েটিই কৌতূহলভরে একবার লি শিংঝি আর ব্যাঙটির মধ্যে তাকাল।
এই সময় বড় ব্যাঙটি ধীরে হালকা লাফ দিয়ে চলতে শুরু করেছে।
লি শিংঝি শুধু টের পেল এক ধরনের ভারশূন্য অনুভূতি, আর কানে-কানেই দৃশ্যপট দ্রুত বদলে যেতে লাগল। তারপর মুখে এসে লাগল এক ঝলক শীতল পানির কুয়াশা, যা তাকে দারুণ রোমাঞ্চিত করল। কিন্তু তার কল্পনায় যেমন ভয়ংকর বিপদের কথা ছিল, তেমন কিছুই হলো না। ব্যাঙটি আবার যখন নদীর খরস্রোতা বালুচরে নেমে এল, লি শিংঝি তখনও স্থির হয়ে তার পিঠে বসে আছে—একটুও টলেনি।
পাশের ছেলেটি গভীর স্বপ্নমগ্নের মতো বসে আছে দেখে মেয়েটি ভেবেই নিল, সে নিশ্চয়ই বিস্ময়ে আর আনন্দে ডুবে আছে। সে তখন অবিরাম রূপার ঘণ্টার মতো হাসতে হাসতে বলল, “লি দাদা, দারুণ মজা, না? আফসোস, বুড়িমা আমাকে ঘন ঘন ব্যাঙদাদুর সঙ্গে খেলতে আসতে দেন না...”
লি শিংঝি কথাটি শুনে সম্বিত ফিরে পেল, আর তৎক্ষণাৎ তার গা দিয়ে ঠান্ডা ঘাম বয়ে গেল। সে তো দেখছে, বিশাল ব্যাঙটি নিজের শ্রম আর যত্নে তাকে ও মেয়েটিকে পার করাচ্ছে; অথচ মেয়েটির মুখে তা এমন শোনাচ্ছে যেন সে নিজেই নাকি ব্যাঙদাদুর সঙ্গে খেলতে এসেছে।
বহুবার এভাবে যাতায়াতের পর, মেয়েটির স্বচ্ছ ঘণ্টার মতো হাসির মধ্যে দিয়ে সেই পথ অবশেষে শেষ হলো।
কিছু দূরেই তিনজন তাদের জন্য অপেক্ষা করছিল।
তারা দুজনকে আসতে দেখে হাত ধরে সামনের দিকে এগিয়ে গেল। পেছনের সেই কালো পোশাক পরা দুই বলিষ্ঠ পুরুষের ব্যাপারে কেউ কিছু না বলায়, লি শিংঝিও আর প্রশ্ন করল না।
কেউ লক্ষ করেনি, তাদের পেছনদিকে সেই বড় ব্যাঙটি এখনও গভীর অনুরাগভরে তাদের দিকেই তাকিয়ে আছে—এমন এক বিদায়দৃষ্টি, যাতে ছিল অসীম মায়া আর অনিচ্ছা। তারপর সবার অবয়ব মিলিয়ে গেল।
আরও কিছুটা এগোতেই, কয়েকটি বাঁক পেরিয়ে, ঝোপঝাড়ে ঢাকা এক খণ্ড পথ পার হয়ে তাদের চোখের সামনে দেখা দিল এক পাথুরে বন।
লি শিংঝি পাথুরে বন আগে দেখেছিল। আগের জীবনে কুনমিং ভ্রমণে সে এক বিশাল পাথুরে বনের দর্শনীয় স্থান দেখেছিল। কিন্তু সে কল্পনাও করেনি, যে বিশেষ ভূ-আকৃতি সাধারণত ইউননান-গুইঝৌ অঞ্চলে দেখা যায়, তা এখানে এসে এমনভাবে প্রকাশ পাবে।
এখানকার পাথুরে বন আগের দেখা জায়গার মতো ততটা মোটা নয়, কিন্তু অনেক বেশি ঘন। অসংখ্য শিলাখণ্ড এত তীক্ষ্ণ যে সেগুলো তলোয়ার-ভোঁটার মতো, যেন মানুষের মাংস কেটে ঢুকবে—দেখলেই গা শিউরে ওঠে। পাথুরে বনের অর্ধেকেরও বেশি অংশ এক বিশাল খাড়াইয়ের নীচে পড়েছে। খাড়াইয়ের দেয়াল অন্ধকার, আর সেখান থেকে ফোঁটায় ফোঁটায় জল ঝরে পড়ছে। সেই জলধারার শব্দ এক অগাধ, অন্ধকার গুহার মধ্যে প্রতিধ্বনিত হচ্ছে; কে জানে এই গুহা কত দূর পর্যন্ত গিয়েছে...