একশোতম অধ্যায় দেবী কন্যা

মেঘখাদের ওপরে স্তরে স্তরে মেঘের বিস্তার, দিগন্তেরও যেন কোনো শেষ নেই!

দক্ষিণা হাওয়া উত্তরের দিকে বইছে, তবু তাতে উষ্ণতার লেশমাত্র নেই; কেবল রুপোর ঘণ্টির টুংটাং স্বচ্ছ ধ্বনি বহুদূর পর্যন্ত ভেসে যাচ্ছে।

রঙিন পোশাক পরা এক তরুণী মেঘখাদের কিনারায় দাঁড়িয়ে অপলক দৃষ্টিতে দূরের দিকে তাকিয়ে আছে। কুয়াশায় ঢাকা চারদিক ভেদ করে তার চোখে পড়ছে শুধু সবুজ অরণ্যের ছায়া, কোমর জড়িয়ে বয়ে চলা নদীর ফিতা… অথচ হৃদয়ে যার কথা সে লালন করে, সেই মানুষটির দেখা কোনোভাবেই মিলছে না।

ঠিক তখনই অসংখ্য রুপোর ঘণ্টির ঝংকার শোনা গেল—দূর থেকে ক্রমে কাছে এগিয়ে আসছে।

একজন মধ্যবয়স্কা নারী, তারই মতো দেখতে এবং শরীরজুড়ে শত ঘণ্টি বাঁধা এক তরুণীকে সঙ্গে নিয়ে শৃঙ্গের চূড়ায় উঠে এলেন।

নারী ও তরুণী দুজনেই মেঘখাদের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সেই রঙিন পোশাকের, উড়ন্ত বস্ত্রের, বিবর্ণমুখী মেয়েটির দিকে উদ্বিগ্ন চোখে তাকাল।

“ইউয়ের, চলো, আমরা ফিরে যাই। তোমার শাশুড়ি এখনও তোমার অপেক্ষায় আছেন।”

“আমার জন্য আবার কে অপেক্ষা করবে?” মেয়েটি অস্ফুটস্বরে বলল।

দুষ্টু ও প্রাণচঞ্চল মেয়েটি যে এমন বিষাদভরা কথা বলতে পারে, তা নারীটি কল্পনাও করেননি।

তিনি সামনের অতলান্ত মেঘখাদের দিকে তাকিয়ে কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেলেন।

তবে তার পাশের তরুণীটি এগিয়ে এসে ইউয়েরকে জড়িয়ে ধরল।

“সবাই তো তোমার জন্য অপেক্ষা করছে! লিংয়ের অপেক্ষা করছে, আমার মা অপেক্ষা করছেন, শাশুড়িও অপেক্ষা করছেন, গোটা পল্লির মানুষ তোমার অপেক্ষায় আছে…”

ইউয়েরের শরীর কেঁপে উঠল। দু’ধারা নির্মল অশ্রু তার গাল বেয়ে নেমে এল। বাতাসে উড়ে সেই অশ্রুবিন্দুগুলো সামনের অজানা গভীরতার মেঘখাদের তলদেশে ঝরে পড়ল।

***

এক সুদর্শন তরুণ এখনও মেঘখাদের তলায় অচেতন হয়ে পড়ে আছে, যেন ঘোরের মধ্যে ডুবে আছে।

হঠাৎ একের পর এক জলের ফোঁটা তার মুখে এসে পড়ল। ধীরে ধীরে তার চেতনা ফিরে এল।

“সিস্—”

তরুণটির মনে হল, শরীরের প্রতিটি অঙ্গ যেন ব্যথায় ফেটে যাচ্ছে। প্রত্যেক ইঞ্চিতে অসংখ্য লোহার সূচ বিঁধে আছে, মাংস ও চামড়া যেন একটু একটু করে ছিঁড়ে খসে পড়ছে!

সে ঠোঁটের ধারে জিহ্বা বুলিয়ে নিল। এক তীব্র তিক্ত নোনতা স্বাদ জিহ্বার ডগা থেকে হৃদয়ের গভীরে নেমে গেল, আবার সেই হৃদয় থেকেই উঠে এসে মুখ ও চোখের কোণে জমল। যন্ত্রণায় তার চোখে জল এসে গেল! শরীরের চামড়া-মাংসের সামান্য ব্যথাও সেই মুহূর্তে তুচ্ছ বলে মনে হল।

নাকের কাছে ঘাস, মাটি ও শ্যাওলার প্রাকৃতিক সুগন্ধ ভেসে এল। চোখ মেলে সে দেখল, মাথার ঠিক ওপরে একটি অর্কিডের সরু পাতা দুলছে; পাতার ফাঁকে মুক্তোর মতো শিশিরবিন্দু কাঁপছে, যেন এই বুঝি ঝরে পড়বে।

শ্যাওলায় ছোপছোপ ঢাকা, বিরল ঘাসলতায় ভরা খাড়া পাহাড়ের দেওয়ালটি সোজা ওপরের দিকে উঠে গিয়ে আকাশের মেঘে মিলিয়ে গেছে।

সে চারদিকে তাকাল।

চারপাশে বিষণ্ন কুয়াশা, নীরবতার মধ্যে ধীরে ধীরে ঝরে পড়া মেঘের আস্তরণ; ঘাস ও বৃক্ষরাজি সুগন্ধে ভরপুর ও ঘন। পাহাড়ের দেওয়াল থেকে কিছুটা দূরে অস্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছে সবুজ অরণ্যের সমুদ্র, যার ঢেউ দুলে উঠছে।

“ছলছল…”

এতক্ষণকার নীরব খাদতলে হঠাৎ জলের মৃদু শব্দ শোনা গেল। শব্দটি তরুণটির কানে পৌঁছে তাকে সম্পূর্ণ জাগিয়ে তুলল।

জলের শব্দ অনুসরণ করে সে মাথা ঘুরিয়ে তাকাল। সামনে কেবল সাদা মেঘ ও কুয়াশার ঘন আস্তরণ।

সুদর্শন তরুণটি জলের শব্দের উৎসের দিকে এগিয়ে গেল।

সাদা কুয়াশা থেকে বাষ্প উঠে আসছে, জলের ছলছল শব্দ শোনা যাচ্ছে। অস্পষ্টভাবে দেখা গেল একটি বড় জলাশয়, যার ওপর উত্তপ্ত বাষ্প উঠছে। তার পাশের বিশাল নীলচে পাথরের ওপর কয়েকটি পাতলা পোশাক রাখা আছে।

“আরে? এখানে মেয়েদের পোশাক কী করে এল?”

তরুণটি সামনে পড়ে থাকা হ্রদের মতো সবুজ রঙের পাতলা জামাটি তুলে নিয়ে বিস্মিতস্বরে নিজেকেই বলল।

জলের শব্দ শুনে কৌতূহলী হয়ে সে আরও কয়েক পা এগিয়ে গেল। চোখ তুলে তাকাতেই এক মুহূর্তে তার দৃষ্টি যেন স্থির হয়ে গেল।

ভোরের ক্ষীণ আলোয়, যখন চারপাশ সবচেয়ে নীরব ও নিস্তব্ধ, তখন সাদা বাষ্পে ঢাকা জলাশয়ের মধ্যে এক অপূর্ব দেহসৌন্দর্য ধোঁয়াটে জলরাশির মাঝে স্থির হয়ে আছে।

মেয়েটি পদ্মের ডাঁটির মতো শুভ্র, কোমল ও মসৃণ বাহু তুলে সামান্য কাত হয়ে দাঁড়াল। এক মুঠো কালো চুল হাতে নিয়ে আঙুলের ডগায় ধীরে ধীরে আঁচড়াতে লাগল। তার প্রতিটি ভঙ্গি ছিল অপূর্ব সুন্দর, আর তা লি শিংঝির হৃদয়ের তারগুলোকে অদৃশ্য হাতে ছুঁয়ে দিচ্ছিল।

হঠাৎ এক ঝলক বাতাস বয়ে গেল। সাদা কুয়াশা সামান্য সরে গেল, আর কোথা থেকে যেন গোলাপি, সাদা ও লাল রঙের অসংখ্য পাপড়ি ভেসে এসে একে একে জলের ওপর পড়তে লাগল, ক্ষীণ ঢেউ তুলে।

জলের ওপর ভেসে ওঠা তার শুভ্র, কোমল, সুগন্ধময় কাঁধ নিজের প্রতিবিম্বের সঙ্গে মিশে, ফুলের পাপড়িতে রাঙা গালের মতো দেখাচ্ছিল—যেন গোলাপি আভায় রঞ্জিত এক সাদা পদ্ম। তার শরীর থেকে মৃদু জ্যোতি বিচ্ছুরিত হচ্ছিল। লি শিংঝি বিস্ফারিত চোখে তাকিয়ে রইল।

তার মনের মধ্যে হঠাৎ এক স্বচ্ছ, কোমল ও সুন্দর অবয়ব ঝলকে উঠল। কিন্তু মন দিয়ে ভাবতেই সে আর কিছুতেই সেই অবয়বটি স্পষ্ট করে মনে করতে পারল না। মাথা নেড়ে সে ধরে নিল, নিশ্চয়ই এ নিছক বিভ্রম।

“তবে কি… এ কোনো পরী?”

কী মনে হতে যেন হঠাৎ তার মনে পড়ে গেল রাখাল ও বুননকন্যার কাহিনি। পাশে রাখা পোশাকগুলোর দিকে তাকিয়ে তার মনে এক চিন্তা জাগল—আমি যদি তার সব পোশাক লুকিয়ে রাখি, তবে সে তো স্বর্গের প্রাসাদে ফিরে যেতে পারবে না। তখন কি সে আমার সঙ্গেই থাকবে?

এই ভাবনা মাথায় আসতেই সে যেন অদৃশ্য কারও প্রভাবে, নীলচে পাথরের ওপর রাখা পোশাকের গাদাটি তুলে নিয়ে নিঃশব্দে পাথরের আড়ালে লুকিয়ে রাখল।

নিজের দেহটিও সবে আড়াল করেছিল, এমন সময় হঠাৎ তার মনে অনুশোচনা জাগল—পরী দিদি যদি পোশাক খুঁজে না পায়, তবে কি সে খুব দুশ্চিন্তায় পড়বে?

তারপর রাখাল ও বুননকন্যার সুখকর নয় এমন পরিণতির কথা মনে পড়ল। সে ভাবল, পোশাকগুলো ফিরিয়ে রাখাই ভালো। যদিও বছরে একবার পরী দিদির সঙ্গে দেখা হওয়াও সৌভাগ্যের কথা, তবু পরী দিদি আর তাকে যেন এমন কষ্ট ভোগ করতে না হয়।

এই ভাবতে ভাবতেই সে উঠে দাঁড়াতে যাচ্ছিল।

মাথার অর্ধেকটা মাত্র আড়াল থেকে বের করেছিল, এমন সময় দেখল সেই নির্মল ও অপূর্ব অবয়বটি ধীরে ধীরে সাঁতরে বিশাল নীলচে পাথরটির কাছে এসে পৌঁছেছে। মেয়েটি সামান্য উঠে দাঁড়িয়ে পাথরের ওপর হাতড়াতে লাগল।

তরুণটি নিজের হাতে ধরা পোশাকগুলোর দিকে তাকিয়ে কিছুটা অপরাধবোধে ভুগল, অথচ কেন জানে না, সেই সঙ্গে দমিয়ে রাখা আনন্দও যেন বুকের ভেতর থেকে উথলে উঠল।

হাতে পোশাকের গাদা নিয়ে সে কী করবে, বুঝতে পারছিল না।

মেয়েটি এদিক-ওদিক তাকাল, কিন্তু পোশাকের কোনো চিহ্ন দেখতে পেল না। সে শরীর তুলে দাঁড়িয়ে সেগুলো খুঁজতে যাচ্ছিল।

এবার তরুণটিও ব্যস্ত হয়ে উঠল। পরী দিদি যদি সত্যিই জল থেকে উঠে পোশাক খুঁজতে আসে, তবে তার চোখে পড়ে যাওয়া একেবারেই অনুচিত হবে; সে তো ভীষণ অসম্মানজনক ব্যাপার হয়ে যাবে, তখন আর কোনো ব্যাখ্যাই দেওয়া যাবে না।

সে মুখ দেখানোর সাহস পেল না। কেবল পোশাকগুলো মাথার ওপর তুলে ধরে ধীরে ধীরে বিশাল পাথরটির ওপর থেকে নিচের দিকে ঠেলে দিতে লাগল।

“আহ্—”

তরুণটি মেয়েটির এক আর্তচিৎকার শুনল। কী ঘটেছে বুঝে ওঠার আগেই মাথা তুলে বাইরে তাকাতে যাচ্ছিল, এমন সময় কানের পাশ দিয়ে হিংস্র বাতাস ছুটে এল। এড়িয়ে যাওয়ার আগেই কোমরের চারপাশে শক্ত করে কিছু জড়িয়ে গেল, আর তার চোখের সামনে আকাশ-পাতাল ঘুরে উঠল।

তবু সেই মুহূর্তে মেয়েটির কোমল, দীপ্তিময়, অপূর্ব দেহ তার চোখের সামনে স্পষ্ট হয়ে উঠেছিল।

“ঝপাং!”

জল চারদিকে ছিটকে উঠল, আর মেয়েটি আবারও চিৎকার করে উঠল।

“খাঁ খাঁ!”

অনেকক্ষণ পর তরুণটি উত্তপ্ত প্রস্রবণের জল থেকে হামাগুড়ি দিয়ে বেরিয়ে এল। মুখ দিয়ে কয়েক ঢোক জল কাশতে কাশতে উঠল; পোশাক ও চুল সম্পূর্ণ ভিজে গিয়ে তার অবস্থা একেবারে শোচনীয়।

সে যখন মনে মনে স্বস্তি পাচ্ছিল যে তীরে থাকা পাথরের ওপর ছুড়ে ফেলা হয়নি, ঠিক তখনই ঘাড়ের কাছে ঠান্ডা কিছু অনুভব করল।

চোখ নামিয়ে তাকাতেই দেখল, এক অপরূপ তরুণী হাতে ঝকঝকে একটি ছোট তরবারি ধরে দাঁড়িয়ে আছে।

তরবারিটির সবচেয়ে ধারালো অগ্রভাগ তার কাঁধের ওপর ঠেকানো।

তরবারির ফলা শীতল আলোয় ঝলমল করছে, তার ধার এত তীক্ষ্ণ যে গা শিউরে ওঠে!

তরুণটির হঠাৎ ঘাড়ে কেমন চুলকোচুলকো লাগল। সেখানে কী ঠেকানো আছে, হাত বাড়িয়ে ছুঁয়ে দেখতে যাচ্ছিল, এমন সময় এক ধমক তাকে থামিয়ে দিল।

“পরী দিদি, বাঁচাও! খুন হয়ে গেলাম!”

সামনে ভ্রু কুঁচকে, চোখ রাঙিয়ে, বীরোচিত ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে থাকা মেয়েটির দিকে তাকিয়ে সে কী করে বুঝবে—কিছুক্ষণ আগে দেখা সেই পরী দিদিই যে এখন তার সামনে দাঁড়ানো এক ভয়ংকর রাক্ষসী!

———

আরও একটি অধ্যায় আছে। এখনো এক হাজার শব্দও লেখা হয়নি, তাই একটু দেরি হবে।