পঁচাশি অধ্যায় দিব্য সর্প

সুসজ্জিত রঙিন পোশাক পরা অপূর্ব রমণীর পেছনে ছিল আরও দুজন নারী—একজন বয়সে বড়, আরেকজন অল্পবয়সী।
দুজনের চেহারায় ছিল মিল, স্পষ্টই মা-মেয়ে; পরিধানও সামনের সেই সুন্দরীর সাজসজ্জার সঙ্গেই মানানসই, তবে তার চেয়ে কিছুটা ম্লান, কিছুটা কম ঝলমলে। এক নজরেই বোঝা যায়, কার মর্যাদা বেশি।
আরও পেছনে, পাশে দাঁড়িয়ে ছিল দুজন বলিষ্ঠ পুরুষ।
তারা নীরবে, ভক্তিভরে পাশে দাঁড়িয়ে ছিল; মুখাবয়বে ছিল গম্ভীরতা, পরনে নীলচে-কালচে বস্ত্র, তার উপর সূক্ষ্ম রঙিন দাগের অলংকরণ। সামনের কয়েকজন নারীর তুলনায় তারা একেবারেই তেমন দৃষ্টিগোচর ছিল না।

মাঝখানের সেই অপূর্ব রমণী কপাল কুঁচকালেন। বয়সের খুব সূক্ষ্ম, খুব হালকা রেখাগুলি মুহূর্তেই স্পষ্ট হয়ে উঠল; যেন এক নিমেষে তাঁর বেশ কয়েক বছরের বয়স বেড়ে গেল।
সবে সরু পাহাড়ি গিরিখাত পেরিয়ে তারা এসেছে, এখনো পরিস্থিতি খতিয়ে দেখার সুযোগও মেলেনি, এমন সময় হঠাৎ ক’টি তীব্র বায়ুঝাপটা তাদের দিকে ছুটে এলো।

“হুঁ!”

মাঝের সেই সুন্দরী কিছু করার আগেই, পেছনের বয়োজ্যেষ্ঠ নারীটি হঠাৎ রাগে জ্বলে উঠলেন। তিনি তীক্ষ্ণ স্বরে ধমকে উঠলেন, দুই হাত নাড়তেই কয়েকটি লম্বাটে, বিচিত্র রঙের বিষধর সাপ ছুটে বেরিয়ে এলো। আকাশে ছুটে আসা সাপগুলির সঙ্গে তারা জড়িয়ে পড়ল, শেষে মাটিতে গড়িয়ে পড়ল।

এবার তারা উপত্যকার ভেতরের দৃশ্য স্পষ্ট দেখতে পেল, আর সবাই তীক্ষ্ণ শ্বাস টেনে নিল।
যদিও যাদুবংশের লোকেরা যুগ যুগ ধরে বিষাক্ত পোকামাকড় ও সাপ নিয়ে কারবার করে, এমন অসংখ্য সাপকে একত্রে কখনোই তারা দেখেনি!

এই সাপগুলি বিস্তৃত উপত্যকার তলদেশ প্রায় পুরোপুরি ঢেকে ফেলেছিল। স্তরে স্তরে পেঁচিয়ে শুয়ে আছে, এমনকি কোথাও খোলা হলুদ বালিও দেখা যাচ্ছে না। চোখের সামনে কেবলই কিলবিল করা, পিচ্ছিল, শীতল দীর্ঘ সরীসৃপের সমুদ্র। যাদুবংশের লোকেরাও তখন কপালে হাত দিয়ে ওঠে; ঘেন্না আর অস্বস্তি চেপে রাখা কঠিন হয়ে পড়ে।

তারা বিস্মিত হলেও ঘাবড়াল না।

পেছনের নীলচে-কালো পোশাকপরা পুরুষটির মুখ আরও কঠোর হয়ে উঠল। পাশে থাকা দুই নারীও যেন চূড়ান্ত বিপদের মুখোমুখি; কেবল মাঝের সেই সুন্দরী নারী গভীরভাবে ভ্রু কুঁচকালেন। মুখের ভাঁজ যেন ছুরির দাগের মতো গভীর হয়ে উঠল; সদ্যত্রিশের এক প্রস্ফুটিত রমণী মুহূর্তেই চল্লিশ-পঞ্চাশের কান্তাহীন এক মহিলায় পরিণত হলেন। বাইরে থেকে কেউ দেখলে তাঁকে বুঝি অপদেবতা বলেই ভেবে বসত!

“যাদুরানি, রুয়ে-র অবস্থা বোধহয়…”

সুন্দরীর পেছনের নারীটি চিন্তিত মুখে কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেলেন।

“হুঁ—আজ আমি এই অজস্র বিষসাপের উপত্যকা নিজের চোখে দেখব, এই উপত্যকার সাপ-সম্রাটের সঙ্গে দেখা করব!”

পেছনের নারীটি তা শুনে আরও উদ্বিগ্ন হলেন; আর পাশের কিশোরীটির মুখ একেবারে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, যেন হঠাৎই কোনো ভয়ংকর কিছুর কথা মনে পড়েছে।

তারা সেই বোকা মেয়েটির মতো নির্বোধ ছিল না; যাদুরানির ক্ষমতার কথা জানলেও সাপ-সম্রাটের মোকাবিলা করা যে কতটা বিপজ্জনক, তা তাদের অজানা ছিল না।

তবে তারা আরও ভালো করে জানত যাদুরানির জেদ আর রুয়ে-র প্রতি তাঁর স্নেহের কথা। তাই প্রথমে কিছু দ্বিধা আর বিষণ্নতা থাকলেও, সামনের সেই তীক্ষ্ণপ্রতাপ সুন্দরী নারীর দিকে তাকিয়ে তাদের চোখেও ধীরে ধীরে দৃঢ়তা নেমে এলো—যেন যে কোনো মুহূর্তে হাসিমুখে প্রাণ বিসর্জন দিতে প্রস্তুত।

সুন্দরী নারীটি এক সূক্ষ্ম, তীক্ষ্ণ শিস দিলেন। তাঁর হাতার ভেতর থেকে সঙ্গে সঙ্গেই একটি নীলচে, সোনালি চোখওয়ালা, বেগুনি রেখাচিত্রখচিত ছোট সাপ বেরিয়ে এলো।

তাঁর পেছনের লোকেরা সেই সাপটি দেখামাত্রই সবার মুখের রং বদলে গেল।

“যাদুরানি, আরেকবার ভেবে দেখুন!”

যদিও তারা অনেক আগেই যাদুরানির এই পদক্ষেপের আশঙ্কা করেছিল, তবু বেগুনি দাগওয়ালা সেই ছোট সাপটি দেখে সবাই আতঙ্ক চেপে রাখতে পারল না।

এই সাপটির নাম সোনালি-চোখ বেগুনি-নীল আত্মসাপ। পঞ্চম যাদুরানি অসীম সাধনা ও পরিশ্রমে এটিকে লালন-পালন করার পর থেকেই এটি তাদের গোত্রের রক্ষাকবচ হয়ে আছে।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, বর্তমান যাদুরানি এখনো এই আত্মসাপকে নিজের অঙ্গপ্রত্যঙ্গের মতো চালাতে পারেন না। একবার যদি এটি উল্টে আঘাত করে, তবে আত্মসাপ আর কখনোই যাদুবংশে ফিরতে পারবে না, আর যাদুরানিরও বাঁচার পথ থাকবে না।

উপত্যকার সাপসমূহ সেই আত্মসাপটিকে দেখেই সঙ্গে সঙ্গেই ঘাড় তুলে ফোঁসফোঁস শব্দ করতে লাগল। পুরো উপত্যকাই যেন হঠাৎ চঞ্চল হয়ে উঠল।
অবাক করা বিষয়, বেগুনি রেখাযুক্ত আত্মসাপটি হঠাৎ আকাশমুখী এক দীর্ঘ রব তুলল। এক অদৃশ্য ধ্বনি-তরঙ্গ উপত্যকা জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল, আর মুহূর্তেই সমস্ত সাপ নীরব হয়ে গেল।

ঠিক তখনই সাপের ঝাঁকের মধ্যে পাঁচটি সাড়া শোনা গেল।

এক ঝটকায় সাপদের দল আবার নড়ে উঠল। পাঁচটি দিক থেকে যেন পাঁচটি তীক্ষ্ণ তীর আত্মসাপটির অবস্থানের দিকে ছুটে এলো।

————————————————

সম্প্রতি সত্যিই খুব একটা ভালো যাচ্ছে না। তবে যদি এখনো আশা থেকে থাকে, তাহলে আপাতত একটু অপেক্ষা করেই রাখো।
এটাই আমার প্রথম উপন্যাস; একটি মোটামুটি খসড়া পরিকল্পনা আছে বটে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কেমন হবে, তা আমি নিজেও জানি না।
যাই হোক, লেখা যদিও মাঝে মাঝে মন খারাপ করায়, তবু এখন পর্যন্ত ছেড়ে দেওয়ার কথা ভাবিনি। আশা কিছুটা কমে গেলেও, একটু হতাশ হলেও, নিজেকে সম্পূর্ণ নিরাশ হতে দেওয়া যায় না।