অধ্যায় আটাত্তর: কিশোরী (পাঁচ)
সূর্যটা প্রায় অস্ত যেতে চলেছে, রাতের অন্ধকার ঘনিয়ে আসছে। উপত্যকার ভেতর থেকে ভেসে আসছে অশরীরী কান্না আর তীব্র শীতল হাওয়া, চারিপাশ এতটাই অন্ধকার যে পথটাই চোখে পড়ছে না। লি হিং ঝি-র মনে অদ্ভুত একটা আশঙ্কা জন্ম নিলো। সে জানে না, ভেতরে ঢুকলে ঠিক কেমন অভিজ্ঞতা হবে। পথ চলতে চলতে বুঝতে পারল, এখনই তাড়াহুড়ো করার কিছু নেই। তাই বাতাস থেকে বাঁচার জন্য সে একটা উপযুক্ত জায়গা খুঁজে শিবির গাঁথল।
একটা পরিষ্কার শব্দ হল—দুইটি তরবারি একে অপরকে ছোঁয়া মাত্র ঝলসে উঠল আগুনের ছোট্ট স্ফুলিঙ্গ, যা শুকনো পাতায় পড়তেই কয়েক হাত উঁচুতে আগুনের শিখা ছড়িয়ে পড়ল। সে আরও কিছু শুকনো কাঠ যোগ করল, আগুনের লেলিহান শিখা ক্রমশ উঁচুতে উঠতে লাগল। চারপাশে কয়েক গজ জুড়ে আগুনের উজ্জ্বল কমলা আলো ছড়িয়ে পড়ল, তার গা মুহূর্তেই উষ্ণতায় ভরে উঠল।
লি হিং ঝি পাশের মেয়েটির দিকে তাকিয়ে দেখল, সে এখনও ধাক্কার ওপর শুয়ে, গুটিসুটি মেরে কাঁপছে। নেকড়ে রাজা তার গা ঘেঁষে শুয়ে আছে, যেন তাকে উষ্ণতা দিচ্ছে।
"ইয়ুয়ের, এসো, আগুনে একটু গা সেঁকে নাও! শরীরটা গরম হবে!" লি হিং ঝি বলল, নিজের হাত আগুনের উপরে মেলে ধরল। কী উষ্ণতা! আধুনিক সময়ের বৈদ্যুতিক গরম করার যন্ত্রের তুলনায় কত আরামদায়ক!
গা গরম করে সে আবার কিছু কাঠ যোগ করল, আগুনের শিখা আরও উঁচুতে উঠল।
ছোটবেলায় সে বন্য আগুন জ্বালাতে খুব ভালোবাসত, সেই নাচে ওঠা শিখার মধ্যে সবসময়ই এক অদ্ভুত সৌন্দর্য আর আকর্ষণ খুঁজে পেত। যদিও প্রায়ই এজন্য তাকে মার খেতে হতো, তবু তাতে তার উৎসাহ কমত না। কিন্তু বড় হয়ে, আর কেউ তার পেছনে লাঠি নিয়ে দাঁড়ায় না ঠিকই, কিন্তু সেই আগুন জ্বালানোর সুযোগও আর আসে না।
লি হিং ঝি আগুনের শিখার দিকে তাকিয়ে ছিল, মাঝে মাঝে কিছু শুকনো কাঠ ফেলে দিচ্ছিল, মনে হচ্ছিল কোথায় যেন হারিয়ে গেছে—
হঠাৎই রাতের পেঁচার এক চিৎকারে সে চমকে উঠল, অন্যমনস্কতা কেটে গেল। সে টের পেল চারপাশে অস্বাভাবিক কিছু একটা রয়েছে, যেন কিছু একটা নেই। সে ঘাড় ঘুরিয়ে তাকিয়ে দেখল, মেয়েটি এখনও মোটা পশমের চাদরের ভেতর গুটিয়ে শুয়ে রয়েছে, হালকা রুপোর ঘণ্টার শব্দে সামান্য স্বস্তি পেল।
"ইয়ুয়ের—" লি হিং ঝি ডাকল, কোনো উত্তর নেই। সে আবার উচ্চস্বরে ডাকল, তবু কোনো সাড়া নেই, কেবল সেই সাদা নেকড়ে অনুগতভাবে ধাক্কার পাশে বসে রইল।
সে ভালো করে খেয়াল করল, মোটা পশমে মোড়ানো অবস্থায় ছোট্ট মেয়ে, মাঝে মাঝে হালকা নড়াচড়া করে, তাতে সে নিশ্চিত হল মেয়েটি এখনও ভেতরে আছে।
সে এগিয়ে গিয়ে আবার ডাকল, কোনো সাড়া নেই।
"তবে কি অসুস্থ হয়ে পড়েছে?" লি হিং ঝি একটু আশা করছিল মেয়েটি হয়ত মজা করছে, তাকে জব্দ করতে চায়।
ধাক্কার মধ্যে, ছোট্ট মেয়ে পশমে এমনভাবে মোড়ানো, কোথাও এতটুকু ফাঁক নেই, গুটিয়ে শুয়ে আছে, মাঝে মাঝে হালকা কাঁপছে।
লি হিং ঝি-র মনে হঠাৎ একটা অশুভ আশঙ্কা জাগল। সে মোটা পশম টেনে তুলতে চাইল, কিন্তু নড়াতে পারল না—"আহ!" তার গরম হাত যেন বরফজলে ছুঁয়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে সরে গেল! সে বুঝে গেল, মেয়েটির শরীরে নিশ্চয়ই কোনো অদ্ভুত অসুখ হয়েছে, নইলে এমন ঠান্ডা লাগার কথা নয়! পশমের ওপর ধীরে ধীরে সাদা তুষার জমে উঠছে! এটা দেখে তার বুকের ভেতর ভয় জমে উঠল—অবশ্য, সে বিচিত্র অনেক কিছু দেখেছে, তবুও এমন অদ্ভুত পরিস্থিতি তাকে অস্বস্তিতে ফেলল।
তার ভেতরে এখনও দ্বিতীয় লাং-এর মৃত্যুর আশঙ্কা অনিশ্চিত, এখন আবার এই অদ্ভুত রোগাক্রান্ত মেয়ে—তাতে তার মন ভারে ভরে উঠল!
কারও মৃত্যু দেখতে সে পারে না, সাহায্য না করে থাকতে পারে না!
এতকিছুর পরও, লি হিং ঝি-র কোনো উপায় নেই। হঠাৎ ঘটা এতোসব দুর্ঘটনায় সে কিছুটা চিকিৎসা শিখেছিল ঠিকই, কিন্তু সাধারণ সর্দি-জ্বরও তার বর্তমান দক্ষতায় ঠিকমতো চিকিৎসা করার সাহস নেই, আর এ তো সম্পূর্ণ অজানা এক রোগ।
চাঁদ উঠেছে, থালার মতো বড়, রুপোলি আলো ছড়িয়ে পড়েছে, দিগন্ত স্পষ্ট। অরণ্যের সবুজ ঢেউ দুলছে, অসংখ্য পোকা ডাকছে। রাতের পেঁচার কর্কশ আর তীক্ষ্ণ চিৎকার সেই সুন্দর দৃশ্যকে ভেঙে দিল।
লি হিং ঝি-র মনে নেই এই সৌন্দর্য উপভোগ করার। উল্টো, অজানা উৎস থেকে আসা পেঁচার ডাক তাকে ক্রমাগত অস্থির করে তুলল।
সে প্রাণপণে চেষ্টা করে মেয়েটিকে মোটা পশমের মধ্যে থেকে বের করল—ঠান্ডা তো মেয়েটির শরীর থেকেই ছড়াচ্ছিল, আর মোটা পশমে মোড়ানো থাকায় ঠান্ডা আরও বাইরে বের হতে পারছিল না, বরং আরও জমাট বেঁধে গিয়েছিল!
মেয়েটি নিজের হাত দুটো জড়িয়ে গুটিয়ে ছিল, পুরো শরীরটা কুঁকড়ে, হঠাৎ যেন লি হিং ঝি-র উষ্ণ শরীর অনুভব করে তার গা ঘেঁষে এলো—
"আহ!" লি হিং ঝি কেঁপে উঠল, তার শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল, মনে হচ্ছিল সে যেন বরফের খণ্ডে লেপ্টে আছে!
修炼-এর জন্য সে সাধারণ ঠান্ডা-গরমে ভয় পেত না ঠিকই, কিন্তু এখনও সে তেমন পর্যায়ে পৌঁছায়নি যে গরম-ঠান্ডায় কিছুই আসে যায় না।
সে গভীর শ্বাস নিল, শরীরটা সামান্য স্বাভাবিক হল।
মেয়েটির বরফঠান্ডা শরীর তার শরীরে লেপ্টে ছিল, আগে যে গাল টকটকে লাল ছিল, তা এখন নীলাভ সাদা, কপালের ভাঁজে জমে থাকা সাদা তুষার দেখে সে মেয়েটিকে ফেলে রাখার চিন্তা ত্যাগ করল।
সে আগুনের পাশে বসে আবার কাঠ যোগ করল, আগুনের লেলিহান শিখা আরও উঁচুতে উঠল, কিন্তু মেয়েটি যেখানে লেপ্টে ছিল, সেখানে এখনও বরফঠান্ডা।
এসময় সাদা নেকড়ে রাজাও এগিয়ে এসে লি হিং ঝি-র অপর পাশে ঘেঁষে বসে রইল।
দুজন মানুষ আর এক পশু, ওরা এভাবেই কাছাকাছি বসে উষ্ণতা ভাগাভাগি করল। যদি লি হিং ঝি-র ফ্যাকাশে মুখ আর মেয়েটির শরীর থেকে ছড়ানো প্রবল ঠান্ডা না দেখত কেউ, তাহলে এটা ছিল নির্ভেজাল এক উষ্ণ দৃশ্য।
বড় সাদা নেকড়ে, চাঁদের আলোয় আরও উজ্জ্বল, চারপাশে ছড়িয়ে দিচ্ছে রহস্যময় এক আবরণ...
রুপোলি খরগোশ পশ্চিমাকাশে ডুবে যাচ্ছে, সাদা নেকড়ে রাজা গলা উঁচু করে মাঝে মাঝে তার সবুজ চোখে চারপাশে সতর্ক দৃষ্টি রাখছে। লি হিং ঝি মানব-রূপী শীতল রত্নখণ্ড জড়িয়ে ধরে নিজের অন্তর্গত শক্তি দিয়ে বুকে জমে থাকা ঠান্ডা প্রতিরোধ করছে। মেয়েটির মুখে এখনও নীলাভ সাদা ছাপ, তবে মাঝে মাঝে অস্বাভাবিক লালচে আভাও ফুটে উঠছে।
আগুন ধীরে ধীরে নিভে আসে, পূর্ব দিগন্তে ফোটে সাদা আভা, অরণ্যে পাখির গান ভেসে আসে, স্নিগ্ধ সকালের বাতাসে বুকের ভেতরের জমা বিষণ্ণতা সব দূর হয়ে যায়।
লি হিং ঝি চোখ মেলে, গভীর শ্বাস নেয়, মনে হয় কখনও এতটা স্ফূর্তিবোধ করেনি, তার জীবনীশক্তি নিখুঁতভাবে প্রবাহিত হচ্ছে, এক রাতেই যেন অনেক উন্নতি হয়েছে। বুকের জমাট ঠান্ডা কেটে গেছে।
তবুও, সেই হাড়জমাট ঠান্ডার কথা ভাবলে সে এখনও কেঁপে ওঠে। নতুন করে মেয়েটিকে শীতল রত্নখণ্ড হিসেবে কাজে লাগানোর ভাবনা জন্মাতে না দিতেই সে মন থেকে তা চেপে রাখে।
ঠান্ডার কথা মনে হতেই হঠাৎ সে কিছু মনে করতে পারে, চোখ মেলে দেখে—মেয়েটি এখনও তার বুক জড়িয়ে আছে—মুখে এখনও একটু ফ্যাকাশে ভাব, তবে আগের চেয়ে অনেকটা লাল, শ্বাস স্বাভাবিক, শরীরের শীতলতা পুরোপুরি কেটে গেছে—সে স্বস্তির নিশ্বাস ফেলে।
এবার লি হিং ঝি টের পায় নিজের শরীরে কিছু অস্বাভাবিকতা, মেয়েটির দেহ নরম আর মধুর হয়ে উঠেছে, হালকা সুগন্ধ ভেসে আসছে, যা তাকে অপ্রতিরোধ্য আকর্ষণে ভরিয়ে তোলে।
সে মনঃসংযমের মন্ত্র আওড়ে, বরফসম চিত্তের কৌশল প্রয়োগ করে নিজের অশান্ত চিন্তা দমন করে।
তারপর চুপিসারে মেয়েটিকে পাশের পশমে মোড়া ধাক্কার ওপর শুইয়ে আগুন জ্বালিয়ে রান্নায় মন দিল।
মেয়েটি নীরবে পশমের ওপর শুয়ে থাকে, চোখের পল্লবে হালকা কাঁপন, গালে অস্বাভাবিক এক লালচে আভা—
————————————————————
প্রথম অধ্যায় শেষ! আজ আরও একটি অধ্যায় আসবে!
এই সপ্তাহ থেকে জানুয়ারির শুরু পর্যন্ত মাঝে মাঝে পরীক্ষা আছে, তাই লেখার ফাঁকে প্রস্তুতি নিতে হবে—এক মাসে সম্ভবত প্রতিদিন একটি করে অধ্যায় থাকবে। যারা এখনও আমার পাশে আছেন, তাদের সবাইকে ধন্যবাদ!
পাঠক গোষ্ঠী: ২৮০৩১২৭৩১