ছিয়াশি অধ্যায়: জেগে ওঠা

পাঁচটি সাপ তীরের মতো সোজা বিদ্যুৎবেগে কয়েকজনের সামনে এসে পড়ল। তাদের মধ্যে দুটিকে নীল-ফুলে আঁকা নকশার, দেহে বিশাল, ত্রিকোণ মাথা আর রক্তলাল জিভ—দেখতে ভয়াবহ। বাকি তিনটি—একটি এক-দশক দীর্ঘ কালো অজগর, দেহ যেন কালো লোহা, গায়ে ঝিকিমিকি জ্যোতি; একটি রক্তের মতো লাল, সরু লাল সুতোর মতো দেহ, দৈর্ঘ্যে মাত্র কয়েক হাত; আর শেষটি বরফসাদা দেহে হলুদ দাগওয়ালা, খুবই অনাড়ম্বর।

বেগুনি ডোরা আঁকা চতুর সাপটি এদের দেখেই লাল জিভ হালকা বের করে “হিস্ হিস্” শব্দ করল, মাথা উঁচিয়ে গলা বাঁকিয়ে এমন ভঙ্গি নিল, যেন সামনের এই অদ্ভুত সাপগুলোর অস্তিত্বকেই সে পাত্তা দিচ্ছে না।

পাঁচটি অদ্ভুত সাপের মধ্যেও কিছুটা বুদ্ধি ছিল। সামনের বেগুনি ডোরার ছোট সাপটির এমন উদ্ধত ভঙ্গি দেখে তারাও মাথা উঁচিয়ে ভয়ংকর মুখভঙ্গিতে রক্তলাল জিভ কাঁপাতে লাগল, যেন ভেতরে ভেতরে অশুভ কিছু আঁটছে।

সুন্দরীর পেছনে দাঁড়ানো কয়েকজন এই পাঁচটি অদ্ভুত সাপ দেখে মুখ বদলে ফেলল। শুধু সামনের সেই সুন্দরীটি শান্ত, নির্বিকার রইল; মনে হচ্ছিল, বেগুনি ডোরা সাপটির ওপর তার যথেষ্ট আস্থা আছে।

ঠিক তখনই, সবার সামনে থাকা চতুর সাপটি বেগুনি রঙের একমুঠো ধোঁয়া ছাড়ল। সেই ধোঁয়া মাটিতে লাগতেই আশপাশ কালচে হলুদ হয়ে উঠল।

পৌঁছে আসা পাঁচটি অদ্ভুত সাপ যেন প্রবল বিপদের আভাস পেল। লেজ ঝটকা মেরে কয়েক গজ দূরে সরে গেল, তারপর সতর্ক হয়ে ফিরে তাকাল, মাঝে মাঝে লাল জিভ হালকা বের করে যেন কী করবে তা নিয়ে দ্বিধায় পড়ে রইল।

কিন্তু চতুর সাপটির ছাড়া বেগুনি ধোঁয়া ছড়াল না। তা অটলভাবে সাপটির গোটা শরীর ঢেকে রাখল, আর পাঁচটি অদ্ভুত সাপকে সম্পূর্ণ অসহায় করে দিল।

সাপগুলো যখন এগোবে কি না, সেই দ্বিধায় স্থির, তখন সামনের সুন্দরীটি হঠাৎ হাতের ইশারায় কিছু করল, ঠোঁটের কাছে হাত তুলে কয়েকটি তীক্ষ্ণ, তাড়াহুড়োর ডাক দিল—মনে হলো যেন কাউকে তাড়া দিচ্ছে।

সেই তীক্ষ্ণ স্বর উঠতেই বেগুনি কুয়াশার ভেতর থেকে ভেসে এল এক মৃদু আর্তধ্বনি।

সামনের পাঁচটি অদ্ভুত সাপ এই আর্তধ্বনি শুনে পরস্পরের দিকে জিভ বের করল। হঠাৎ মাঝের সেই চকচকে কালো বিশাল অজগরটি লেজ ঝটকাল। সঙ্গে সঙ্গে ধুলোর ঝড় উঠল, আর কেবল “সোঁ সোঁ” করে দূরে সরে যাওয়ার শব্দ শোনা গেল; তার পর আর সাপটির চিহ্ন রইল না।

শুধু বাকি চারটি অদ্ভুত সাপ তখনও কয়েকজনের সামনে দাঁড়িয়ে পথরোধ করে রইল। বেগুনি ডোরা সাপটি যতই তাদের তাগাদা দিক, হুমকি দিক, তারা এক পা-ও নড়ল না।

নীরব, পরীর দেশের মতো প্রশান্ত অন্তর্গুহার এক কোণে দাউদাউ করে জ্বলছে আগুন, চারদিক আলোকিত করে তুলেছে; জমে থাকা শীতল কুয়াশাকে এগিয়ে আসতে দিচ্ছে না।

আগুনের পাশে শুয়ে থাকা ছেলেটির বদ্ধ চোখ সামান্য নড়ে উঠল। আঙুলেও এল হালকা কাঁপুনি। রক্তহীন ফ্যাকাশে ত্বকের নিচে নীল-সোনালি আভা দ্রুত প্রবাহিত হতে লাগল, আর তার মুখে ধীরে ধীরে লালিমা ফিরতে শুরু করল।

কয়েক দিন ধরে লি শিংঝি একটি স্বর্ণবর্ণ বিশাল তরবারির তাড়া খেয়ে পালিয়ে বেড়াচ্ছিল। কেন সেই তরবারি তাকে হত্যা করতে ছুটছে, তা ভাবারও অবকাশ তার ছিল না। বহুবার এমন হয়েছে, যখনই মনে হয়েছে স্বর্ণতরবারি তার গায়ে নেমে আসবে, ঠিক তখনই এক বিরাট সবুজ লতা জোরে ধাক্কা মেরে তরবারিটিকে সরিয়ে দিয়েছে, আর সে মৃত্যুর মুখ থেকে বেঁচে গেছে।

তবে টানা কয়েক দিন ও রাত ছুটতে ছুটতে এই মুহূর্তে সে আর ভারী পা দুটো সামলাতে পারল না; সজোরে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। আর কিছুই করার ছিল না—শুধু অসহায়ভাবে তাকিয়ে থাকতে হলো, যখন বিশাল তরবারিটি তার ওপর নেমে আসছে!

সে ইতিমধ্যেই ক্লান্তিতে নিঃশেষ, শরীর নিস্তেজ, নিজের দেহই যেন নিজের মনে হচ্ছিল না। মাথার খুব কাছাকাছি, মাত্র তিন ইঞ্চি দূরে ভাসমান সেই সোনালি আলোর তরবারির দিকে তাকিয়ে তার মনে অজান্তেই একরকম স্বস্তি জেগে উঠল।

“অবশেষে কি সব শেষ হতে চলেছে?”

হঠাৎ তার মনের ভেতর বন্ধ হয়ে থাকা দরজাটি যেন টলে উঠল। মুহূর্তের মধ্যে অসংখ্য স্মৃতি ও অনুভূতি হৃদয়ে ছুটে এলো—আশায় ভরা মুখ, হাসিমুখে ফুটে থাকা কতজন মানুষ। আর ঠিক তখনই স্বর্ণতরবারিটি অসংখ্য ক্ষুদ্র সোনালি কণায় ভেঙে ছড়িয়ে গেল। বুকের ভেতর এক অবাস্তব অনুভূতি জেগে উঠল।

“আমি এখানে কী করছি...”

ঠিক সেই এক মুহূর্তে, লি শিংঝির বদ্ধ চোখ খুলে গেল। চারদিকে ঝলমলে আলো, কোথায় সেই প্রাণঘাতী সোনালি তরবারি? কিছুই নেই।

“তাহলে সবই স্বপ্ন ছিল—”

লি শিংঝি তখনই বিষয়টা বুঝল, আর মনে হলো যেন বহু জন্মের দূরত্ব পেরিয়ে এসেছে।

আগেকার বিভ্রান্তি, দুশ্চিন্তা, দুঃখ—যা কিছু তাকে ভাবিয়ে রেখেছিল, সবই সেই মুহূর্তে হৃদয় থেকে স্রোতের মতো সরে গেল। শুধু রয়ে গেল সূর্যালোকে ঝলমল করা এক টুকরো নীরব, বিশুদ্ধ বালুকণা।

“বেঁচে থাকা সত্যিই ভালো!”

সে গভীরভাবে একবার শীতল, নির্মল বাতাস টেনে নিল, মুখে ফুটে উঠল পরম তৃপ্তির আভা—অত্যন্ত বাস্তব সেই স্বপ্ন তাকে ভয়ানক আতঙ্কিত করেছিল। জেগে উঠে যেন সে নতুন করে জন্মাল।

কালো মণি ধীরে ধীরে সংকুচিত হতে থাকল, চোখধাঁধানো আলোও আস্তে আস্তে মিলিয়ে গেল। সামনে চোখে পড়ল এক মেয়ের মুখ—তার দৃষ্টিতে জীবন নেই, যেন রোগাক্রান্ত, অবসন্ন।

মেয়েটি এমন ভাবেই বোকার মতো বসে ছিল, চোখ দুটি তার দিকেই স্থির। অথচ সেই উজ্জ্বল চোখে কি এক বিন্দু দীপ্তিও আছে? নেই।

লি শিংঝির বুক কেঁপে উঠল।

“ইউয়ের?” কাঁপা কাঁপা স্বরে সে ধীরে ডেকে উঠল। তাতে ছিল আশা আর অপেক্ষা, আর তার চেয়েও বেশি ছিল ভয়—ভয়, এই বোকা মেয়েটির সত্যিই কিছু হয়ে গেছে কি না।

মেয়েটির চোখ নড়ল। একরাশ প্রাণের আভা ফুটে উঠল তাতে। শব্দহীন অশ্রু গাল বেয়ে নেমে এল, অথচ শরীরটা এখনো স্থির হয়ে বসে রইল, যেন এখনও পুরোপুরি হুঁশ ফেরেনি।

লি শিংঝি হাত তুলে ধীরে ধীরে মেয়েটির গাল ছুঁয়ে তার অশ্রু মুছে দিল।

মেয়েটি আস্তে করে মাথা তুলল, লি শিংঝির দিকে তাকাল। হঠাৎ তার চোখে এমন দীপ্তি জ্বলে উঠল, যা আগে কখনও দেখা যায়নি। পরক্ষণেই সে ঝাঁপিয়ে পড়ে লি শিংঝির বুকে মুখ লুকোল, আর বাঁধভাঙা নদীর মতো অশ্রু অবিরাম ঝরে পড়তে লাগল।

“লি দাদা——!”

“সব ঠিক আছে, সব ঠিক আছে~” লি শিংঝি আলতো করে তাকে জড়িয়ে ধরল, তার পিঠে সান্ত্বনার হাত বুলিয়ে দিল।

লি শিংঝি তার বুকে ঘুমিয়ে পড়া মেয়েটির দিকে তাকিয়ে মনে এক অদ্ভুত জটিলতা অনুভব করল।

তাদের পরিচয় হয়েছে মাত্র কদিন। প্রথমে ভেবেছিল, এ তো কেবল পথের দেখা; কিন্তু কে জানত, জীবনের এমন এক সঙ্কট পেরোতে হবে—এমনকি এখন মনে হচ্ছে, তারা পরস্পরকে যেন বহুকাল ধরে চেনে।

“সাদা চুল নতুন লাগলেও, ছাতার তলায় দেখা পুরোনো বন্ধুর মতো—ঠিক এমনই তো!”

সে মেয়েটির দুধসাদা, কোমল মুখ আলতো করে ছুঁয়ে রইল, তার দেহের জলে ভেজা নরমতা অনুভব করল। হঠাৎ হৃদয়ে এক ঝাঁকুনি উঠল, আর মুহূর্তেই এক মায়াবী, কোমল আবেশ দুজনকে ঘিরে ধরল।

লি শিংঝির মনে তখনও অন্য কোনো ভাবনা পুরোপুরি জাগেনি, কিন্তু এই লঘু, ভেসে-আসা আবেশ তাকে নিয়ে চলল এক অন্যদিকে।

ঠিক তখনই এক বিশাল, লোমশ, ফাঁক করে খোলা মুখ তাদের সামনে এসে পড়ল। এক লম্বা লাল জিভ বের হয়ে এল, আর তার চটচটে লালায় লি শিংঝির মুখ সজোরে ধুয়ে দিল। মুহূর্তেই সেই সুন্দর দৃশ্য চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।

লি শিংঝি মাথা ঘুরিয়ে দেখল, কে এই লম্বা জিভের মালিক—সে আর কেউ নয়, সেই বিরাট সাদা নেকড়ে!

“আহা! আগে তো এমনভাবে আদর দেখাইনি, এখন ইচ্ছে করে আমাকে ভিজিয়ে দিচ্ছিস নাকি!” লি শিংঝি হেসে সাদা নেকড়ের মাথায় জোরে হাত বুলিয়ে দিল।

যদিও নেকড়ের এমন ঘনিষ্ঠতা পছন্দসই ছিল না, তবু সেটা সে মেনে নিল।

কারণ আগে এই সাদা নেকড়েটি ছিল ভীষণ অহংকারী; লি শিংঝিকে একদম ছুঁতেই দিত না। ফলে সেই সাদা, সোজা লোম দেখে লি শিংঝির কেবলই মন কেমন করত।

“আরে—”

হঠাৎ লি শিংঝির মনে পড়ল, যেন কিছু একটা নেই।

“ছোট সোনালি সাপটা কোথায়?”

সে চারপাশে তাকাল। সত্যিই, পাশে গুটিসুটি মেরে থাকা সেই কালচে বিশাল অজগরটিকেই দেখতে পেল। মনে একটু দুশ্চিন্তা জাগল, তারপরই বিষয়টা যেন তার মাথায় স্পষ্ট হয়ে গেল। সে কালো সাপটির দিকে বলে উঠল, “সেই সোনালি সাপটাকে দেখেছ?” বলতে বলতে হাতে ইশারা-ইঙ্গিতও করতে লাগল।

অন্য কেউ যদি তাকে একটি সাপের সঙ্গে কথা বলতে দেখত, নিশ্চয়ই তাকে পাগল ভাবত। কিন্তু লি শিংঝি জানত, এই উপত্যকায় বহু সাপেরই অসাধারণ বুদ্ধি আছে; তারা হয়তো মানুষের ভাষা বলতে পারে না, তবে মানুষের ইশারা-ইঙ্গিত মোটামুটি বুঝতে পারে।

কালচে বিশাল অজগরটি লি শিংঝির দিকে তাকিয়ে রক্তলাল জিভ বের করল। অনেকক্ষণ পরে মাথা সামান্য নাড়ল, আবার দ্রুত লাল জিভ বের করে দিল। তারপর ঘুরে, লম্বা দেহ টেনে ধীরে ধীরে উপত্যকার মুখের দিকে এগিয়ে গেল।