একশ চার নম্বর অধ্যায়: পানির নিচে
একদিন, লি চিং এবং লি লিনঝি আবার বড় ব্যাঙটিকে খুঁজতে বেরিয়ে পড়ে খেলতে। গ্রীষ্মের জ্বালাময় তাপে, বনভূমির ছায়া ঠাণ্ডা। ফিরে আসার সময়, সূর্য অস্ত যাচ্ছে পশ্চিমে। দুইজন ফিরে হাঁটছিল, বন থেকে প্রায় বের হওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে, সাধারণত জমজমাট সেই বন আজ অদ্ভুতভাবে নীরব ছিল, এমনকি কোনও পোকাও গান করছিল না।
সঙ্গে থাকা মেয়ে যেমন সবসময়ই উদাসীন ছিল, সুন্দর বুনো ফুল আর ঘাস দেখে লাফিয়ে বেড়াচ্ছিল, আনন্দে ভাসছিল। কিন্তু লি চিং কেন জানি, অজান্তেই একটা খারাপ অনুভূতি তার মনকে জড়িয়ে ধরেছিল।
বন থেকে বেরিয়ে, ছোট টিলার ওপর কিছু ভাঙা ঘর ছিল, যা আগের দিনের মতো ছিল না; সাধারণত যে ধোঁয়া উঠে, আজ তা দেখা যায়নি। এই মুহূর্তে, সাধারণত নির্লজ্জ মেয়েটিও বুঝতে পারল, কিছু ঠিক নেই।
আর কয়েক পা এগিয়ে মেয়ে হঠাৎ চেপে চেপে চেঁচালো, "এত রক্ত কেন? দাদু!"
লি লিনঝি চিন্তায় পড়ে ছুটে গেল ঘরের দিকে।
"থামো, ঝি!" লি চিংও তৎক্ষণাৎ পেছনে ছুটে গেল।
দূরত্ব বেশি না, মাটিতে পড়ে থাকা একটি মৃতদেহ দেখতে পেলেন, রক্তাক্ত গর্ত থেকে রক্ত ঝরছিল, রক্তের পুলের মধ্যে সে এক ভয়াবহ দৃশ্য। লি চিং দেখে বিস্মিত হলেন, কেন যেন সে ভয় পেল না, বরং আরও খারাপ লাগল, দ্রুত মেয়েটার পেছনে ছুটল।
"দাদু! দাদু!" মেয়েটি কাঁপতে কাঁপতে ডাকছিল।
লি চিং মেয়েটার কাছে পৌঁছনোর আগেই, সে ঘরের সামনে পরিস্থিতি পরিষ্কার দেখতে পেল—তিনজন কালো পোশাক পরা, রক্তাক্ত বড়লোক দাঁড়িয়ে ছিল ঘরের সামনে। বৃদ্ধের দুই হাত রক্তে ভিজে, সে মাটিতে হাঁটু গেড়ে পড়েছিল, একটুও নড়াচড়া করছিল না।
লি চিংয়ের হৃদয় কাঁপল, বুঝতে পারল সমস্যাটা বড়।
যদিও সে পালাতে চেয়েছিল, মেয়েটার আগে ছুটে যাওয়ায় কয়েকজন খলনায়কের নজর পড়েছিল, সে দাঁত কড়িয়ে তাদের পেছনে গেল।
"হেহে! এই বুড়ো, আমাদের বিরোধ সৃষ্টি করেছো আর আমাদের ভাইদের এই নির্জন জায়গায় খুঁজতে পাঠিয়েছো। এখন, দাদু তোমার ছোট নাতনীর সঙ্গে হিসাব সারবে!" এক দুঃশ্চরিত্র লোক মেয়েটার দিকে তাকিয়ে হাসি ফোটালো।
অন্য দুই জনও হাসতে লাগল, যেন তারা মজার নাটক দেখছে।
বৃদ্ধকে দুজন তার হাত ধরে ঠেলছিল, সে নড়াতে পারছিল না, দেহ কাঁপছিল, চোখে রাগ আর বিষণ্ণতা মিশে রক্ত ছুটছিল তার মুখ থেকে।
"ছোট মেয়ে, আগে আমাদের সাথে একটু খেলা কর, তারপর তোমাদের দুইজনকে একসাথে পাঠিয়ে দেব!" এক লোক এগিয়ে এসে মেয়েটার দিকে তাকিয়ে তার চোখ ফুলিয়ে বলল, যেন কয়েকদিন ধরে ক্ষুধার্ত বাঘ তার শিকার ধরছে।
তবে লি চিং, যিনি পিছনে ছিল, সেই লোকের দুর্বল অবস্থা দেখে কয়েকজনের দৃষ্টি তার প্রতি পড়ল না।
লি লিনঝি একদম আতঙ্কিত হয়ে তাড়াতাড়ি কোমরে বাঁধা ছোট ছুরি বের করল, দাঁত চেপে ধরে এগিয়ে গেল।
ছুরির রুপালী ঝলকানি বয়ে চলল যেন বাঘের আঘাত, সেই লোক সাহস পেল না এগোতে।
কিন্তু তার সঙ্গীরা সাহায্য করতে চায়নি, পাশ থেকে আঙুল দেখিয়ে হাসছিল যেন নাটক দেখছে।
কিছুক্ষণ পর ছুরির গতি ধীর হয়ে গেল, মেয়ের গাল লাল হয়ে ঘাম ছড়াতে লাগল।
খলনায়ক মেয়েটির ছুরি চালানো দেখে কিছুটা অসহায় হল, একে কাছে এসে ছুরি ছিনিয়ে নিল, এক হাতে মেয়েটিকে ধরে ফেলার চেষ্টা করল।
"আহ!"
মেয়েটি ছুরি পড়ে যাওয়া দেখে আতঙ্কিত হল, চোখ বড় করে সেই বড় হাতের দিকে তাকিয়ে রক্তছোপা মুখে সাদা হয়ে গেল।
"আহ!"
একটি করুণ চিৎকার খলনায়কের মুখ থেকে বেরিয়ে এল, মুহূর্তেই পরিস্থিতি থমকে গেল।
সবার দৃষ্টি সেই লোকের মাথার দিকে গেল, দেখা গেল তার এক চোখে একটি ছুরি ঢুকানো।
ছুরিটি সূর্যের শেষ আলোয় ঝলমলে করছিল, কয়েকজনের হৃদয় ছেদ করল!
প্রকৃতপক্ষে, লি চিং সেই বড় লোকের মেয়েটার হাত ধরার সময় তৈরি হওয়া সুযোগ কাজে লাগিয়ে শক্তি সঞ্চয় করে ছুরি ছুড়েছিল।
দুর্ভাগ্যবশত, যদি তার শক্তি একটু বেশি হতো, হয়তো তখনই ছুরিটি ওই লোকের মাথা ছিদ্র করতো।
কিন্তু এখন আফসোস করার সময় ছিল না।
লি চিং লি লিনঝির হাত ধরে, সবাই বুঝবার আগেই হ্রদের দিকে ছুটল।
ছুরিযুক্ত লোকটি ব্যথায় চিৎকার করল, পিছনে পড়ে গেল।
"কোয়া!"
একটি ব্যাঙের ডাক গর্জন করল।
লি চিং ফিরে তাকিয়ে দেখল বৃদ্ধের পা হঠাৎ ফুলে গিয়েছে, প্যান্টের ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে এসেছে, সে বড় মুখে নিঃশ্বাস ফেলল, ফুলে ওঠা পা দিয়ে ছিটকে পড়ল, মাথা দিয়ে আঘাত করল অন্য দুই খলনায়কের দিকে যারা তাকে ধরতে চেয়েছিল।
"যাও!"
বৃদ্ধ আবার কয়েকবার কালো রক্ত ফেলে, অচেতন দুইজনকে চেঁচিয়ে বলল।
লি চিং অলস হল না, লি লিনঝির হাত ধরে হ্রদের ধারে পৌঁছল, ঝাঁপ দিয়ে পানির নিচে লুকালো।
***
অনেকক্ষণ পর, দুই খলনায়ক উঠে দাঁড়াল, বৃদ্ধের শরীরে কয়েকটা তীব্র লাথি মারল।
"বিরল সময়ের শক্তিমান ঈগল ক্লোর রাজা, তোমাকে হালকাভাবে নিয়েছিলাম!"
"হা! কেবল ভাবিনি বয়সের শেষে তোমাকে পাগল জঙ্গলের পথে পরাজিত হতে হবে, আর তোমার মতো নিচু লোকদের হাতে মারা যেতে হবে!"
"তুমি দুশ্চিন্তা করো না, এই হ্রদ ছোট, আমাদের তিন ভাই এখানে, তোমার সুন্দর নাতনী পালাতে পারবে না! শীঘ্রই তোমরা আবার মিলিত হবে।" বলে কণ্ঠ ভেঙে গম্ভীর হাসি ছড়াল, চারদিকে পাখি ও জন্তু ভয়ে ছুটে গেল।
***
লি চিং লি লিনঝির হাত ধরে হ্রদে ঝাঁপ দিল, কিছুক্ষণ পর সে অনুতপ্ত হল।
এই হ্রদ ছোট, ঢালু থেকে দাঁড়িয়ে পুরো হ্রদের চারপাশ পরিষ্কার দেখা যায়, তখন তারা কীভাবে পালাতে পারবে এই দক্ষ খলনায়কদের হাত থেকে?
লি চিং লি লিনঝিকে মাছের মতো সাঁতার দিতে লাগল।
শরীর কিছুটা দুর্বল হলেও, পানির মধ্যে সে যেন রূপান্তরিত মাছের মতো চঞ্চল হয়ে উঠল, লি লিনঝিকে সামনে নিয়ে এগোতে লাগল।
কিছুক্ষণ পর, লি লিনঝির গাল লাল হয়ে গেল, সে বার বার নিঃশ্বাস ছাড়ছিল।
লি চিং লি লিনঝিকে হ্রদের ওপর দিয়ে সাঁতার দিতে লাগল।
পানি থেকে মাথা বের করতেই হঠাৎ হৃদয় কাঁপতে লাগল, সে লি লিনঝিকে আঁকড়ে ধরে একবার উল্টে গেল, পা দিয়ে জোরে ঠেলে গভীরে নামল।
"সাউ!"
ঠিক সেই সময়, একটি দীর্ঘ কাঠের কাঁটা তাদের শরীরের কাছে ঘষে জল ঢুকে গেল!
লি চিং আতঙ্কিত হল!
যদি সে সেই মুহূর্তে সঠিক সিদ্ধান্ত না নিত, হয়তো তাদের জীবন-মৃত্যুর খেলা হত।
তারা গভীরে ঢুকে পড়ল।
এই সময় লি চিং লক্ষ্য করল লি লিনঝির মুখ ফ্যাকাশে, মুখ থেকে ধীরে ধীরে বায়ু বের হচ্ছে, সে তার হাত শক্ত করে ধরেছে, ধীরে ধীরে শক্তি হারাচ্ছে।
লি চিং দেরি না করে মুখটা কাছে নিয়ে, লি লিনঝির ঠোঁটের কাছে মুখ দিল।
সে অনুভব করল ঠোঁটে এক শীতলতা, হালকা শ্বাস প্রশ্বাস দিল।
লি লিনঝির ঠোঁটে গরম বাতাস স্পর্শ পেল, ধীরে ধীরে তার মুখে প্রবাহিত হলো, আগে অস্থির হৃদয় অজানা কারণে দ্রুত ধুকধুক করতে শুরু করল, তার গালে অদ্ভুত লালিমা ফুটে উঠল, যা লুকিয়ে থাকা লি চিংয়ের হৃদয়ে স্পন্দন জাগিয়ে দিল।
লি লিনঝি চোখ খুলল, সামনে কালো চোখের সঙ্গে চোখ মিলিয়ে, তার আগের আতঙ্ক ধীরে ধীরে শান্ত হলো, জলে প্রেমের আবেগ ছড়িয়ে পড়ল...
―――――――――――――――――
অদ্ভুত ব্যাপার, চুক্তির বার্তা পেলাম, আমি কি দেবতা হব?
হ্যাঁ, পরের অধ্যায়ে হয়তো স্মৃতি ফিরে আসবে, তবে...