ষষ্টপঞ্চাশতম অধ্যায়: বল্লম!

ধুলোর মেঘ তুলে পাগলের মতো ছুটতে ছুটতে, খুব দ্রুতই লি পরিবারের প্রাসাদে পৌঁছাল তারা।

লি শিং ঝি সতর্কতার সাথে দ্বিতীয় ছেলেকে বিছানায় শুইয়ে দিলেন। তার ফ্যাকাশে মুখটা দেখে সত্যিই বুকটা ভেঙে যায়! নিজের ওপরেই খানিকটা ক্রোধ হলো তার—যদিও এখনও পুরোপুরি বোঝা যায়নি আসলে কী হয়েছিল, কোন্ কারণে এমন ভয়ঙ্কর ঘটনা ঘটেছে। কিন্তু নিশ্চিতভাবেই এটা তার উদ্দেশ্যেই ঘটানো হয়েছে!

ওই সময় ওয়াং পণ্ডিত খবর পেয়ে দ্রুত ছুটে এলেন। বিছানায় শুয়ে থাকা দ্বিতীয় ছেলের বিবর্ণ মুখ দেখে তিনি বরং বেশ শান্তই থাকলেন। তবে তার চোখের কোণে চকচকে কঠোরতা আর ক্রমশ কঠিন হয়ে ওঠা মুখ বলে দিচ্ছিলো, ভেতরে ভেতরে তিনি মোটেই স্থির নন।

তিনি লি শিং ঝিকে উপরে নিচে ভালো করে দেখে নিলেন। যদিও ছেলেটার গায়ে ধুলো-ময়লা লেগে আছে, বেশ বিধ্বস্ত চেহারা, তবে কোনো বড় আঘাত নেই। এতেই খানিকটা স্বস্তি ফিরল তার মনে।

“প্রভু, বিষয়টা কী?” ওয়াং পণ্ডিত দ্বিতীয় ছেলের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

লি শিং ঝি তার কথা শেষ হবার আগেই আজকের ঘটনার পুরোটা খুলে বললেন।

ওয়াং পণ্ডিতের মুখের অভিব্যক্তি বারবার বদলাতে থাকলো—তিনি কী ভাবছেন কে জানে—লি শিং ঝি তবু দুশ্চিন্তায় জিজ্ঞেস করেই ফেললেন, “আপনি কি ওঝা-তান্ত্রিকের কোনো কৌশল জানেন? আমার সন্দেহ, কেউ গোপনে...” বাকিটা আর বললেন না, তবে ওয়াং পণ্ডিত বুঝতে পারলেন।

তিনি কিছুক্ষণ চুপ থেকে বললেন, “ওঝা-তান্ত্রিক বিদ্যা আমি কেবল শুনেছি, সত্য-মিথ্যে জানি না, দেখিওনি কখনো।”

লি শিং ঝি হতাশ হয়ে পড়লেন, মুখও মলিন হয়ে এলো।

কিন্তু ওয়াং পণ্ডিত আবার বললেন, “ওঝা-তান্ত্রিক বিদ্যা জানি না ঠিকই, তবে যারা গোপনে দ্বিতীয় ছেলেকে হত্যা করতে চেয়েছে, তাদের বিষয়ে আন্দাজ করতে পারছি! আপনি একবার শান্ত হয়ে ভেবে দেখুন, হয়তো উত্তর পেয়ে যাবেন।”

লি শিং ঝি ভাবতে বসলেন। হঠাৎ মনে ভেসে উঠল সাদা দাড়িওয়ালা এক সাধুর মুখ। কিন্তু মাথা ঝাঁকালেন—ওই সাধুর ব্যক্তিত্বে এমন নীচতা আশা করা যায় না। শেষে তার দৃষ্টি গিয়ে ঠেকল চৌ জেলায় এবং তার পুত্রের ওপর।

তবুও তিনি নিশ্চিত হতে পারলেন না। কারণ, এই দুইজনকে তিনি কখনোই গুরুত্ব দেননি—এদের তিনি সব সময় হাস্যকর প্রতিদ্বন্দ্বী হিসেবেই দেখেছেন! আর চৌ জেলার এত বড় কিছু করার মতো উদ্দেশ্যই বা কী থাকতে পারে, জীবনের এত বড় ঝুঁকি নিয়ে তাকে শেষ করে দিতে চাওয়া?

“আপনি কি বলতে চাচ্ছেন, চৌ জেলা এবং তার পুত্র?”

“আমিও ভাবিনি, একটি ছোট জেলার উপ-প্রশাসক এতটা ক্ষমতাবান হতে পারে! তখনই উচিত ছিল কঠোর হওয়া।” ওয়াং পণ্ডিত বললেন, তার চোখে বিদ্যুতের ঝলক। এই দৃশ্য দেখে খবর শুনে আসা মোটা লো এবং হু ছিং আরের বুক কেঁপে উঠল।

ওয়াং পণ্ডিত ওদের দিকে তাকিয়ে, যেন নিজেকে কটাক্ষ করে বা বুঝিয়ে বললেন, “প্রভুর সঙ্গে এতদিন থাকার ফলে হয়তো মনটা নরম হয়ে গেছে। আগে হলে, এই বিপদ হতো না! আগাছা যতক্ষণ না সম্পূর্ণ তুলে ফেলা হয়, ততক্ষণ বেঁচে থাকে!”

হু ছিং আরের মনে বাজ পড়ল! মনে হলো, কথাটা যেন তাকে উদ্দেশ্য করেই বলা। সঙ্গে সঙ্গে তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তবে আশেপাশের কারও নজরে এল না তা।

লি শিং ঝি ওয়াং পণ্ডিতের কথা শুনে আর নিজেকে সামলাতে পারলেন না! তিনি ঝটকা মেরে বেরিয়ে পড়লেন দরজা দিয়ে, অমানুষিক গতিতে চৌ জেলার বাড়ির দিকে ছুটে চললেন!

ওয়াং পণ্ডিতও হতবাক হয়ে দেখলেন তার গতি, মনে মনে দুঃখ করলেন, ছেলেটা এতটা হঠকারী কেন!

আর হু ছিং আরের মুখ আরও সাদা হয়ে গেল!

“আরেহে—প্রভু তো দেখি ছাদে ছুটে বেড়ানো বীরপুরুষ!” মোটা লো আবার চেঁচিয়ে উঠল, মনে মনে ভাবতে লাগল, কবে যেন লি দাদা তাকে এই বিদ্যা শেখান। ছোটবেলায় তারও ছিল এক বীরত্বের স্বপ্ন, কিন্তু বয়স বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে কোমরের মাপও বেড়ে গেছে, তাই সে স্বপ্নটা মাটির নিচে চাপা পড়ে গেছে!

মোটা লো’র এই হাঁকডাক দেখে ওয়াং পণ্ডিতের মুখে এক ফোঁটা হিংস্রতা খেলে গেল, মনে হলো অনেকদিন ধরে জমে থাকা, ডাকাতের আখড়ায় গড়ে ওঠা রক্তপিপাসা, অশুভ শক্তি যেন ছিটকে বেরোবে—এতে মোটা লো’র বুক ঢিপঢিপ করতে লাগল, আর কিচ্ছু বলার সাহস করল না।

ওয়াং পণ্ডিত চেয়ে দেখলেন, দ্বিতীয় ছেলের বিছানার পাশে পড়ে কাঁদতে কাঁদতে চোখ ফুলে থাকা ছোট লানকে। কয়েকটা কথা বলে তিনি বেরিয়ে গেলেন। এবার আর তিনি অধ্যয়নকক্ষে গেলেন না, বাড়ির সব শক্তিশালী চাকরদের একত্র করলেন। দুজনকে দ্বিতীয় ছেলের দেখাশোনার জন্য রেখে, বাকিদের নিয়ে চৌ জেলার বাড়ির দিকে ছুটলেন!

লি শিং ঝি চৌ পরিবারের গেটে পৌঁছলেন। পুরো বাড়িতে এক অস্বাভাবিক নীরবতা, এতটাই নিস্তব্ধ যে গায়ের লোম খাড়া হয়ে যায়।

এ সময় তার আর ভাবার সময় নেই, মুখোমুখি যে আসবে তাকেই সামলাতে হবে—এবার কেউ তাকে আটকে রাখতে পারবে না!

হঠাৎ তিনি ঘাড় ঘুরিয়ে দেখলেন, চৌ বাড়ির প্রাচীরের ওপর একজন মানুষ কুঁজো হয়ে তাকিয়ে আছে। সঙ্গে সঙ্গে তার মনে খুনের আগুন দাউ দাউ করে জ্বলে উঠল!

হাতের ছোট্ট, হাতলবিহীন ছুরি বের করলেন, জোরে ছুড়ে মারলেন—দেয়ালের ওপরের লোকটি সঙ্গে সঙ্গে নিচে পড়ে গেল!

তার মৃত্যু নিয়ে তিনি আর মাথা ঘামালেন না, ওদের মতো ছোট ভৃত্যদের মেরে ফেলা তার জন্য কোনো ব্যাপার নয়।

প্রবেশপথে গিয়ে তিনি এক লাথি মারলেন!

“কড়াত!”

এক বিকট শব্দে পুরো চৌবাড়ির প্রধান ফটক চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল! আশপাশের সবাই চমকে গিয়ে তার দিকে তাকাল। তবে লি শিং ঝির চোখের লাল আগুনের ঝলক দেখে সবাই দ্রুত দরজা বন্ধ করে ফেলল, বিপদ এড়াতে। কেবল কয়েকজন সাহসী, চুপি চুপি ফাঁক দিয়ে উঁকি দিতে লাগল।

কাঠের বিশাল ফটক লি শিং ঝির এক লাথিতে ভেঙে টুকরো টুকরো হয়ে ছড়িয়ে গেল!

ভাঙা টুকরোগুলো চারদিকে ছিটকে পড়ল, লি শিং ঝির দৃষ্টি বাধা পড়ল। তখনও তিনি দরজার ওপাশটা দেখতে পাননি, এমন সময় এক যান্ত্রিক শব্দ কানে এলো।

দরজার পেছনে রাখা ছিল এক বিছানা-ধনুক! সেখান থেকে বেরিয়ে এলো ছোট এক বর্ষা!

একটি বর্ষা, প্রবল শক্তি আর বাতাস ছিন্ন করে, সোজা লি শিং ঝির দিকেই ছুটে এলো—তাকে বিদ্ধ করতেই যেন!

যদি বর্ষাটি তাকে আঘাত করত, হয়তো প্রাণে বাঁচলেও চিরতরে পঙ্গু হয়ে যেত!

সম্ভাব্যত, তার শরীরের অর্ধেকটাই উড়ে যেত!

কয়েকদিন আগের ঘটনা হলে, এত কাছে থেকে কিছু বুঝে উঠার আগেই সে খতম হয়ে যেত! বিছানা-ধনুককে গুপ্ত-অস্ত্র হিসেবে ব্যবহার করা হলে, কে বাঁচতে পারে?! দশজন বিখ্যাত যোদ্ধাও এর হাত থেকে রেহাই পেত না!

ভাগ্যিস, কয়েকদিন আগে হ্রদের ছোট ছাউনিতে বসে সে নতুন এক শক্তি উপলব্ধি করেছিল, দীর্ঘজীবী অরণ্যের শক্তিতে আরও পারদর্শী হয়েছিল। এই বিপদের মুহূর্তে, তার শরীর প্রবল চেষ্টায় পাশ কাটিয়ে নিল—সে শুধু অনুভব করল, হাওয়ার ঝাপটা তার শরীর ছুঁয়ে গেল, ডানদিকটা যন্ত্রণায় কেঁপে উঠল, বর্ষাটি তার শরীর ঘেঁষে বেরিয়ে গেল।

লি শিং ঝি মাথা নিচু করে দেখল, সময়মতো সে লাফিয়ে বাঁচলেও, কোমর থেকে বেশ খানিকটা মাংস ছিঁড়ে নিয়েছে বর্ষাটি! তার মনে হিমেল স্রোত বয়ে গেল, চৌ জেলার বাড়িতে এমন এক বিছানা-ধনুক থাকবে, তা সে কল্পনাও করেনি!

এটা কোন্ হারামজাদা, কী করতে চায়? মনে মনে গালাগাল করল সে। একই সঙ্গে নিজের হঠকারিতার জন্য আফসোসও হলো, কিন্তু তখন তো আর পিছু হটার উপায় নেই!

এবার আর নিজের আঘাতের কথা ভাবার সময় নেই—দেখল, সামনে যারা আছে তারা আবার বিছানা-ধনুকের জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছে। তাদের আর সুযোগ না দিয়ে, কোমরের তীব্র যন্ত্রণা সহ্য করে একের পর এক ছুরি ছুড়ে মারল।

যতক্ষণ না কয়েকজন মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, ততক্ষণ সে থামল না। এরপরই কেবল হাতে সময় পেল নিজের ক্ষত সামলানোর।

— শেষ —
দ্বিতীয় অধ্যায় শেষ।