একাদশ অধ্যায়: মহান তাং রাজ্যের সাধারণ যুবক

লী হিংঝি কোনো রকমে শিউচাইয়ের সন্দেহের প্রতি মনোযোগ দিল না, এমনকি এখনো সে শিউচাইয়ের নাম-পরিচয়ও জানে না।
সে ছোট কুকুরছানাটিকে নিয়ে প্রথমে দা-হুয়াং এবং দিয়ান-দিয়ানের সঙ্গে দেখা করল। দা-হুয়াং ও দিয়ান-দিয়ান ছোট কুকুরছানার গায়ে ঘ্রাণ নিল, তারপর তার মুখ চেটে দিল, এতে কুকুরছানাটি হাসতে হাসতে খুশি হয়ে উঠল। অন্তরের গভীর থেকে দা-হুয়াং আর দিয়ান-দিয়ান দম্পতির কাছে ছোট কুকুরছানার স্বীকৃতি অনুভব করার পর, লী হিংঝি তাদের পশমে আলতো করে হাত বুলিয়ে দিল; দুই কুকুর স্বাভাবিকভাবেই মন্দিরের দরজার দুই পাশে প্রহরী হয়ে দাঁড়িয়ে গেল।
এরপর লী হিংঝি লাফাতে থাকা ছোট সোনালী ইঁদুরকে ধরে নিল। ছোট কুকুরছানা বেশ কিছুক্ষণ ধরে এই সোনালী ইঁদুরের দিকে নজর রাখছিল, শিশুদের তো এমন সুন্দর প্রাণীর প্রতি কোনো প্রতিরোধই থাকে না।
“দেখেছ তো, ওর মাথায় সোনালী পশমের ঝাঁক আছে, তাই ওর নাম রাখা হয়েছে ছোট সোনা।” লী হিংঝি ছোট সোনাকে হাতের তালুতে রেখে আদর করছিল এবং ছোট কুকুরছানাকে বলছিল। তারপর ছোট সোনার ঘাড়ের পশমে হাত বুলিয়ে ছোট কুকুরছানাকে দেখিয়ে বলল, “এটাই তোমার ছোট মালিক।”
ছোট সোনার ছোট, গোল চোখে ছোট কুকুরছানার দিকে তাকালো, চকচক করে ঘুরল, তারপর হঠাৎ লাফ দিয়ে লী হিংঝির হাত থেকে ছোট কুকুরছানার কাঁধে চলে গেল।
ছোট সোনা তার নাক দিয়ে ছোট কুকুরছানার শরীরে ঘ্রাণ নিল, মাথা দিয়ে তার ঘাড়ে ঘষে দিল, এতে ছোট কুকুরছানা একটু চুলকাতে লাগল। সে চেষ্টা করল ছোট সোনাকে ধরতে, কিন্তু ছোট সোনা তাড়া খেয়ে তার অন্য কাঁধে লাফ দিয়ে উঠে গেল, আবার মাথা দিয়ে ঘাড়ে ঘষে দিল... এতে ছোট কুকুরছানা হাসতে হাসতে মাটিতে গড়াতে লাগল।
লী হিংঝি ছোট সোনার কুকুরছানাকে দুষ্টুমি করার দৃশ্য দেখে হাসল, একই সাথে ছোট সোনাকে বের করে আনার জন্য তার মনে আনন্দ ও স্বস্তি এল। ছোট কুকুরছানা পরিবারের বড় বিপর্যয়ের কারণে বরাবরই লী হিংঝির পিছনে ছোট বড় মানুষের মতো, খুবই শান্ত ও বুদ্ধিমান, কিন্তু শৈশবের আনন্দ থেকে বঞ্চিত ছিল। আজকের মতো খুশিতে হাসতে সে আগে কখনো দেখেনি।
লী হিংঝি হাত বাড়াতেই, দুটি সোনালী ছোট সাপ তার হাতে উপস্থিত হল। শে দা আর শে এর ছোট কুকুরছানার দিকে তাকিয়ে সদ্যতা প্রকাশ করল। কিন্তু ছোট কুকুরছানা একটুও ভয় পেল না, সে তো এত ছোট যে সাপের বিপদের কথা জানে না, শুধু দুটি সোনালী সুন্দর সাপের দিকে কৌতূহলী চোখে তাকাল। এই ছোট প্রাণী শিশুদের জন্য খুবই আকর্ষণীয়, কারণ তারা জানে না তার বিপদের কথা, শুধু তার সৌন্দর্য আর মিষ্টিত্ব দেখে। শুধু ছোট সোনা কুকুরছানার গায়ে দাঁড়িয়ে দাঁত দেখিয়ে পা নাচাচ্ছিল।
লী হিংঝি দ্রুত দুটি ছোট সাপকে শান্ত করল, তারপর তাদের ছোট কুকুরছানার সাথে পরিচয় করিয়ে দিল। সে কোনোভাবে চায় না তার অসাবধানতায় ছোট কুকুরছানার ক্ষতি হোক।
আলতোভাবে হাত বাড়িয়ে লী হিংঝি শে এর ছোট কুকুরছানার কবজিতে জড়িয়ে দিল। ছোট সোনা আরও বেশি অসন্তুষ্ট হল, তার মনে হয় কুকুরছানা যেন তার এলাকা। কিন্তু লী হিংঝি তার দিকে খেয়াল করল না, দুটি ছোট সাপও তার হুমকিকে পাত্তা দিল না, আর ছোট কুকুরছানা সোনালী ছোট সাপের দিকে মনোযোগ দিল। ছোট সোনা কিছুক্ষণ ডাকল, কেউ সাড়া না দিলে কোণে গিয়ে চুপচাপ বসে থাকল।
ছোট কুকুরছানা লী হিংঝি-র মতো শে এর মাথায় হাত বুলিয়ে তার ভালোবাসা ও আনন্দ প্রকাশ করল। লী হিংঝি অনুভব করল শে এর ছোট কুকুরছানার স্বীকৃতি এবং কুকুরছানার স্পর্শে তার আনন্দ ও স্বস্তি। দেখে লী হিংঝি নিশ্চিন্ত হল।
“শে এর, ভবিষ্যতে তুমি ছোট কুকুরছানাকে ভালোভাবে রক্ষা করবে, বুঝেছ?” লী হিংঝি শে এর মাথায় হাত বুলিয়ে বলল। শে এর কুকুরছানার আরামদায়ক আদর থেকে মুখ তুলে লী হিংঝিকে মাথা নেড়ে লেজ নাড়ল। লী হিংঝি ছোট কুকুরছানার দিকে ফিরে বলল, “এখন থেকে শে এর তোমার সবচেয়ে ভালো বন্ধু হবে, কিন্তু শে এর দাতের মধ্যে বিষ আছে, তাকে যেন তুমি কোনোভাবে কাউকে কামড়াতে দিও না, বুঝেছ?” ছোট কুকুরছানা মাথা নেড়ে সম্মতি দিল, যদিও সে আদৌ বুঝল কিনা কে জানে। তবে লী হিংঝি আগেই গোপনে শে দা ও শে এর-কে নির্দেশ দিয়েছে, যাতে তারা কাউকে কামড়াতে না পারে।

ওয়াং শিউচাই পাশে বসে লী হিংঝিকে দেখছিল, যেন অতীতের সেই ব্যক্তিকে দেখছে!
ওয়াং শিউচাই মূলত একজন অনাথ, চাংআনের আশেপাশে ঘুরে বেড়াত, সে তার বাবা-মায়ের পরিচয়ও জানে না। পরে এক নিঃসন্তান বৃদ্ধ শিউচাই তাকে কুড়িয়ে নেয়, এরপর সে শিউচাইয়ের পদবি ওয়াং গ্রহণ করে তার পালকপুত্র হয়। বৃদ্ধ শিউচাই চাইত সে যেন পরীক্ষায় পাশ করে কোনো পদ পায়। দুর্ভাগ্যবশত, তার বয়স যখন মাত্র পনেরো, তখনই সে শিউচাই হয়ে পরীক্ষা পাশ করল, আর সঙ্গে সঙ্গে বৃদ্ধ শিউচাই মারা গেল। তাই সে বাড়িতে থেকে তিন বছর শোক পালন করল।
ঠিক যখন সে শিউচাই হয়ে পরীক্ষায় উত্তীর্ণ, আত্মবিশ্বাসে পরিপূর্ণ হয়ে আরও বড় পরীক্ষা দিতে প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখন সেই ব্যক্তির সঙ্গে দেখা হল, যে তার জীবনে অম্লান হয়ে আছে। তবে কোনো নাটকীয় প্রেমের গল্প নেই, কোনো জাং শেং ও ছুই ইয়িংইয়ের কাহিনি নেই। সব ছিল ওয়াং শিউচাইয়ের একতরফা ভালোবাসা, এমনকি সেই ধনী পরিবারের মেয়েটিও জানত না তার মতো কেউ আছে।
ওয়াং শিউচাই গোপনে খোঁজ নিয়ে জানল, মেয়েটি ছিল রাজধানীর এক ধনী পরিবারের কন্যা, পরিবারের পূর্বপুরুষরা ব্যবসায়ী, বাড়িতে প্রচুর সম্পদ, চাংআন শহরেও বড় ধনী হিসেবে গণ্য। যদিও কৃষিকাজকে বেশি গুরুত্ব দেওয়া হত, তবু তখনকার তাং সাম্রাজ্যে ব্যবসায়ীদের অবস্থান এতটা নিচু ছিল না, তার ওপর রাজধানীর বড় ধনী, সেখানে কে আর গরিব শিউচাইকে পাত্তা দেবে! ওয়াং শিউচাই শুধু চেয়েছিল ভালোভাবে পড়াশোনা করে পরীক্ষায় পাশ করে, তারপর বিয়ের ব্যাপারে কথা বলবে।
তবে ওয়াং শিউচাই বাড়ি ফিরতেই জানতে পারল বৃদ্ধ বাবা মারা গেছেন। সে দ্রুত বাবার দাফন করল, তারপর শোক পালন শুরু করল, অন্য কিছু নিয়ে ভাবার সময় পেল না। তিন বছরের শোক শেষে জানতে পারল, ধনী পরিবারের মেয়েটি ছয় মাস আগে বিয়ে হয়ে গেছে, গোপনে খোঁজ নিয়ে জানল, সে সুখে সংসার করছে, তাই আর বিরক্ত করার সাহস পেল না।
ওয়াং শিউচাই হতাশ হয়ে বাড়ি ফিরে, বাবার ইচ্ছার কথা মনে করে দিনরাত পড়াশোনা করতে লাগল। দুই বছরের মধ্যেই নিজের বিদ্যা যথেষ্ট মনে হল, বাইরে গিয়ে পড়াশোনা করার পরিকল্পনা করল, আর সেই সময়ই গ্রামীণ পরীক্ষার সুযোগ এল। পথে শুনল, ধনী পরিবারের মেয়েটি ও তার স্বামী পথেই ডাকাতদের হাতে নিহত হয়েছে, শুধু একটি ছেলে অনিশ্চিতভাবে হারিয়ে গেছে। ওয়াং শিউচাই ছিল এক প্রেমবাজ, তার মনে যে মানুষটি ছিল, তার মৃত্যুতে সে মানসিক বিপর্যয়ে পড়ল, পথেই অসুস্থ হয়ে পড়ল। দারিদ্র্য ও রোগে আক্রান্ত হয়ে বড় ভাইয়ের সাহায্যে সে ডাকাতদের আস্তানায় চলে গেল। বড় ভাইয়ের অনুরোধে, প্রাণরক্ষার ঋণ শোধ করতে ডাকাত হয়ে গেল।
তবে ডাকাতদের শক্তি ব্যবহার করে, কয়েক বছরের অনুসন্ধানে, সে ধনী পরিবারের মেয়েটিকে হত্যাকারী ডাকাতদের পরিবারসহ খুঁজে বের করে মেরে ফেলল, তবু তখনকার সেই ছেলেকে খুঁজে পেল না। অবশেষে জানল, ওই ঘটনা রাজধানীর এক কুড়ি পদবির বড় ব্যবসায়ীর ষড়যন্ত্রে হয়েছিল, কিন্তু চাংআন শহরে তাদের বিরুদ্ধে কিছু করা সহজ নয়। কিছুটা সমস্যায় ফেলতে পারে, তবে বড় ক্ষতি করতে পারবে না, তাই সুযোগের অপেক্ষায় রইল।
অপ্রত্যাশিতভাবে, এবার বেরিয়ে এক ছোট ছেলেকে দেখতে পেল, পোশাক সাদামাটা হলেও তার ব্যক্তিত্ব অসাধারণ, চেহারাও অনেকটা সেই ব্যক্তির মতো। লী হিংঝিকে দেখে তার মনে সাত-আট ভাগ নিশ্চিত হলো। তবে লী হিংঝির মধ্যে আধুনিক মানুষের আত্মা থাকায়, তার আচরণ, ব্যক্তিত্ব সাধারণ থেকে অনেকটাই আলাদা, তাকে বোঝা কঠিন।
ওয়াং শিউচাইয়ের বহুদিনের অভিজ্ঞতায় গড়া তীক্ষ্ণ দৃষ্টি দিয়েও সে লী হিংঝিকে পুরোপুরি বুঝতে পারল না। এই কারণেই সে পরীক্ষা করার সিদ্ধান্ত নিল, সরাসরি পরিচয় প্রকাশ করল না। কিন্তু ভাবেনি, তিনজন অভিজ্ঞ ডাকাত এক শিশু ছেলের হাতে পরাজিত হবে!
তবু ওয়াং শিউচাই এখনো লী হিংঝির সঙ্গে পরিচয় প্রকাশ করেনি। প্রথমত, তা করলে নিজেকে দুর্বল দেখাবে; দ্বিতীয়ত, লী হিংঝির মধ্যে অনেক রহস্য আছে, এমনকি সে নিশ্চিত, লী হিংঝির পেছনে কোনো বড় প্রতিভা আছে। নইলে তার কাছে “বেদনা-স্নিগ্ধ বাতাস”-এর মতো বিষ কেন থাকবে, যা তিনি দশ বছর ডাকাতদের মধ্যে থেকেও কখনো দেখেনি, শোনেনি? তাছাড়া, সে পুরোপুরি নিশ্চিত নয়, লী হিংঝি আসলেই সেই ছেলেটি কিনা।
কিন্তু যত বেশি জানছে, তত বেশি বিস্মিত হচ্ছে ওয়াং শিউচাই।
ওয়াং শিউচাই সকালে উঠে দেখল, লী হিংঝি সাধনা করছে, এতে সে ভীষণ অবাক হল। সে ডাকাতদের মধ্যে থাকলেও সাধনার কথা জানে, এ বিষয়ে কোনো গুরু বা উচ্চতর সাধকের দীক্ষা ছাড়া সাধারণ মানুষের পক্ষে শুরু করা অসম্ভব। এতে তার বিশ্বাস আরও দৃঢ় হল, লী হিংঝির পেছনে কোনো গোপন সাধক আছে।

তবে তার সবচেয়ে বিস্ময়কর লাগল সামনে থাকা দুইটি পাহাড় প্রহরী কুকুর। পাহাড় প্রহরী কুকুর সম্পর্কে তার ধারণা আছে, একবার কাজ করতে গিয়ে, দশ-পনেরো জন বের হয়েছিল, ফিরে এসেছে মাত্র পাঁচ-ছয় জন, বাকিদের পাহাড়ের বড় আস্তানার পাহাড় প্রহরী কুকুর মেরে ফেলেছিল।
সত্যিকারের পাহাড় প্রহরী কুকুর পাহাড়ে দেবতুল্য প্রাণী, তাদের পূজিত হতে হয়! সাধারণ এক-দুইটি নীল নেকড়ে তাদের সামনে দাঁড়াতে পারে না। আর তার সামনে থাকা দুই কুকুর, সে আগে যেগুলো দেখেছে তার চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী ও সাহসী, তাদের চোখে তাকালে শরীরে ঠান্ডা শিরশির করে। পেছনের সেই বুদ্ধিমান সাদা ইঁদুর, মাথায় সোনালী পশম, তাকে তেমন বিস্মিত করেনি।
এরপর লী হিংঝি বের করল সোনালী ছোট সাপ, আরও ভয় ধরিয়ে দিল। সে কখনো জানত না, তার পাশে দুটি বিষাক্ত সাপ আছে। সাপের চোখে তাকালে সে অনুভব করল, তার শরীরের লোম দাঁড়িয়ে যায়, হৃদয়ে ঠান্ডা ঢুকে যায়, যেন কোনো ভয়ঙ্কর ভূতের দীর্ঘ দাঁত তার ঘাড়ে লেগেছে, ঠান্ডা ও দুর্গন্ধযুক্ত লালা তার বুকের ওপর পড়ছে, হৃদয় কুঁচকে যাচ্ছে। সে জানে না, এই ছেলেটি কোথা থেকে এসব অদ্ভুত প্রাণী পেল!
লী হিংঝি ছোট কুকুরছানাকে নিয়ে কিছুক্ষণ “ইজি মিন জিং” অনুশীলন করল, শরীরের মাংসপেশি ও রক্তসঞ্চালন সচল করল, তারপর সকালের খাবার তৈরি করতে গেল। লী হিংঝি কখনো ভুলে যায়নি সিস্টেম দোকানে থাকা সেই লোভনীয় খাবারের কথা।
কিছুক্ষণ পর লী হিংঝি মন্দিরে ফিরল, হাতে এক বাটি গরম গরুর মাংস ও আধ বাটি উৎকৃষ্ট স্যুপ, সঙ্গে এক কলসী মেয়ের লাল মদ। তার আগের জন্মেও গরুর মাংস খেতে ভালোবাসত, এই গরম গরুর মাংস আর উৎকৃষ্ট মেয়ের লাল মদ তার কাছে কিংবদন্তির নায়ক-ভোজ!
তার জীবনের বিষয়গুলো নিয়ে বেশি কিছু গোপন করেনি, কারণ ছোট কুকুরছানা তার সঙ্গে সবসময় থাকে, কিছু না কিছু জানবেই। অন্যরা জানলেও কিছু আসে যায় না, সিস্টেমের দেওয়া আত্মবিশ্বাসে লী হিংঝি আর ভয় পায় না। তবে, নিজের হাতে সব ছড়িয়ে দেওয়া আবার অন্য ব্যাপার।
গরম গরুর মাংস ও স্যুপের সুবাস ছোট মন্দিরে ভরে গেল, ছোট কুকুরছানার মুখে জল পড়তে লাগল, লী হিংঝিও নিজেকে দমন করতে পারল না, আর শিউচাইয়ের পেট অনেক আগেই “গুড়গুড়” করতে লাগল, তাকে বেশ লজ্জায় পড়তে হল!
মাটিতে শুয়ে থাকা শিউচাইয়ের দিকে তাকিয়ে মনে হল, এভাবে চলতে পারে না। পাহাড় প্রহরী কুকুর ও ছোট সাপের নিরাপত্তা থাকায়, লী হিংঝি তার কোনো ক্ষতির ভয় পেল না, তাই নিজের বুক থেকে ওষুধ বের করে শিউচাইকে শোঁয়াল, এতে তার চোখে জল এলো, বমি করার মতো অনুভব হল।