সপ্তচরাশি অধ্যায়: সাক্ষাৎ (প্রথম পর্ব)

লিছিংঝি玄蛇-এর পেছনে পেছনে玥儿কে বুকে তুলে উপত্যকার মুখের দিকে এগিয়ে চলল। পথে পথে সাপের দল একদম সোজা প্রশস্ত রাস্তা ছেড়ে দিল। এতগুলো পিচ্ছিল লম্বা কৃমির মতো সাপ দেখে লিছিংঝির কিছুটা ঘেন্না লাগছিল বটে, তবে ভয় আর তেমন রইল না।

উপত্যকার মুখে পৌঁছোতেই দেখা গেল, সাপের দলের বাধায় পথরুদ্ধ পাঁচজন মানুষ দাঁড়িয়ে আছে; আর তারাও বিস্ময়ভরা চোখে লিছিংঝিকে পরীক্ষা করে দেখছে।

“玥儿!”

মাঝখানের সুন্দরী নারীটি তার সামনে সাপের দল থেকে বেরিয়ে আসা অদ্ভুত কিশোরের কোলে থাকা মেয়েটিকে দেখামাত্রই চমকে উঠে ডাক দিয়ে উঠলেন। তাঁর পেছনের দুই নারীও লিছিংঝির বাহুতে জড়ানো কিশোরীটির দিকে তাকালেন; মুখে ফুটল সামান্য আনন্দ, তারপর কিশোরটির দিকে চেয়ে কিছুটা উদ্বেগও দেখা গেল।

“তোমরা কি 玥儿-কে চেনো?”

সামনে দাঁড়ানো কয়েকজনের পোশাক-আশাক দেখে, যাদের সাজসজ্জা সেই কিশোরীর মতোই, লিছিংঝি জিজ্ঞেস করল।

সুন্দরী নারীটি আরও কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় হঠাৎই এক তীক্ষ্ণ, কর্কশ শিসধ্বনি কানে এসে লাগল।

লিছিংঝি নিচের দিকে তাকিয়ে দেখল, সামনেই কিছুটা দূরে জিভ তুলে মাথা উঁচু করে থাকা ছোট সোনালি সাপটি আর পাতলা হয়ে যাওয়া বেগুনি কুয়াশার আড়ালে কয়েক ইঞ্চি লম্বা সাপের ছায়া।

সে মাথা তুলে দেখল, সামনের কয়েকজন বেগুনি বিষমেঘটির দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে; তাদের চোখেমুখে টানটান উৎকণ্ঠা। তখনই সে বুঝে গেল, কুয়াশার ভেতরের সাপটি নিশ্চয়ই ওদেরই আনা। ছোট সোনালি সাপটিকে নিজে বেরিয়ে পরিস্থিতির মোকাবিলা করতে দেখে সেটাকেও যথেষ্টই বলা যায়; তবে লিছিংঝির ধারণা ছিল, ওই ছোট সাপটি শেড়া দার প্রতিপক্ষ নয়।

সোনালি সাপটির শক্তি ঠিক কতটা, তা অন্যদের পক্ষে খুব স্পষ্ট না-ও হতে পারে; কিন্তু তার রাজসিক, নির্লিপ্ত ভঙ্গি আর বেগুনি ডোরা-ওয়ালা আত্মিক সাপটির যেন যুদ্ধের জন্যই জন্মানো উৎকণ্ঠিত শিস—এসব দেখে তারাও ঘটনার মর্ম কিছুটা বুঝে নিল।

“আরে, তোমরা যদি এই ছোট্টটাকে এখনই ফিরিয়ে না নাও, আর আমার শেড়া দা যদি অসাবধানে এটাকে ‘কচকচিয়ে’ ফেলে, তবে কিন্তু আমাকে দোষ দিও না!” ওরা যে 玥儿-কে চেনে বুঝে লিছিংঝির মনে হল, এরা নিশ্চয়ই গোত্রের লোক; তাই সে ভালোমানুষের মতোই সতর্ক করে দিল।

“হুঁ! আমাদের আত্মিক সাপই সবচেয়ে শক্তিশালী!” সুন্দরী নারীর পেছনের মেয়েটি তা মানতে নারাজ হয়ে সামনে এগিয়ে এসে বলল।

লিছিংঝি সেই অদ্ভুত, কিছুটা সঙ্কোচমিশ্রিত উচ্চারণ শুনে—玥儿-র কথার সুরের সঙ্গেই যা আশ্চর্যরকম মিলে যায়—মুখে ধীরে ধীরে একরাশ বোধগম্য হাসি ফুটে উঠল। যখন এই লোকগুলোর পরিচয় পরিষ্কার, তখন আর এক ছোট্ট মেয়ের বেয়াদবিতে মন দেওয়ার প্রশ্নই ওঠে না।

তবে মেয়েটির পাশে দাঁড়ানো নারীটি বেশ উদ্বিগ্ন মুখে মাঝখানের দুই ছোট সাপের দিকে তাকিয়ে রইলেন। মনের ওপর মেঘ জমে আছে এমন ভঙ্গিতে তিনি পাশে দাঁড়ানো মেয়েটিকে লিছিংঝির বোধগম্য নয় এমন ভাষায় কঠোরভাবে বকাঝকা করলেন; তারপর লিছিংঝির দিকে তাকিয়ে কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেলেন।

মাঝখানের সেই কিছুটা ফ্যাকাশে মুখের সুন্দরী নারীটি তখন এগিয়ে এসে ব্যাখ্যা করলেন। আসলে, বেগুনি ডোরা-ওয়ালা সেই আত্মিক সাপটি শক্তিশালী প্রতিপক্ষ দেখামাত্রই সুন্দরী নারীর নিয়ন্ত্রণ থেকে অনেক আগেই বেরিয়ে গেছে।

লিছিংঝি শুনে বুঝল, এই আত্মিক সাপটি ওদের কাছে খুবই গুরুত্বপূর্ণ। আর সেই মুহূর্তেই তার মাথায় এক ঝলকে বুদ্ধি খেলে গেল—এ তো সম্পর্ক মজবুত করা, পারস্পরিক আদানপ্রদান আর সহযোগিতা বাড়ানোর জন্য একেবারে উপযুক্ত সময়!

প্রভু আর পোষ্যের বিশেষ যোগসূত্রকে কাজে লাগিয়ে সে ছোট সোনালি সাপটিকে মনে মনে একটি সংকেত পাঠাল, আর ডান হাতের একটি তর্জনী চুপিচুপি বাড়িয়ে দিল; কিন্তু তার মন ভেতরে ভেতরে রক্তক্ষরণে ভেঙে পড়ছিল।

আজকাল সাপ আর ইঁদুর এক ঘরেই থাকে—বাড়ির সেই নিন্দনীয় ইঁদুরটা না থাকলে, সামনে দাঁড়ানো এই সরল সাপছানাটি কি আর এমন ছলচাতুরী শিখত? লিছিংঝি বারবার সিস্টেমের ভেতরে পড়ে থাকা সামান্য পুণ্য দেখে চোখ বুলিয়ে ভাবছিল, কীভাবে এগুলোর সর্বোচ্চ মূল্য বের করা যায়।

এ সময়, তাদের মাঝের খোলা জায়গায় এক বিরাট পরিবর্তন দেখা দিল।

যে দুই ছোট সাপ আগে একে অপরের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে ছিল, হঠাৎই সবার চোখের সামনে সোনালি আলো এক ঝলক দেখা গেল। সেই উজ্জ্বল সোনালি ছোট সাপটি ভয়ডরহীনভাবে সোজা গিয়ে বেগুনি কুয়াশার মধ্যে ধাক্কা মারল। মুখ খুলে, যে বেগুনি বিষমেঘ আগে পাঁচটি বিচিত্র সাপকে ভয় পাইয়ে দিয়েছিল, সেটাই এক চুমুকে গিলে ফেলল। তারপর ছোট লেজটি ঝটকা দিতেই, বেগুনি ডোরা-ওয়ালা আত্মিক সাপটি কিছু করবার আগেই শক্ত করে জড়িয়ে ধরা পড়ল; ছাড়িয়ে বেরোনো অসম্ভব। দৃশ্যটা ঠিক যেন…

লিছিংঝি সোনালি ছোট সাপটির অবিশ্বাস্য গতি দেখে তখনই বুঝল, আগে ওর এই মুখোমুখি দাঁড়ানোটা আসলে বাহারি দেখানোর জন্যই ছিল। বলতে হয়, একেবারে নিরঙ্কুশ শক্তির সামনে কোনো ষড়যন্ত্র-চালবাজিই চলে না।

সে দেখল, দুটো সাপ কষে জড়িয়ে রয়েছে; ছোট সোনালি সাপটি নিঃসন্দেহে উপরে, তার ক্ষুদ্র দেহ ক্রমাগত মোচড়াচ্ছে, আর লিছিংঝির ভেতরটা হঠাৎ কেমন কেঁপে উঠল। এটা, এটা—

অবাক হওয়ারই কথা, এমন কথা কেন শোনা যায় যে “সাপের স্বভাবই লম্পট”—আসলে বোধহয় তার কিছু সত্যিই আছে!

লিছিংঝি লুকিয়ে সামনের কয়েকজনের দিকে একবার চোখ বুলিয়ে নিল। দেখল, তারা সবাই আতঙ্কে সোনালি ছোট সাপটির দিকে তাকিয়ে আছে, আর সেই সুন্দরী নারীটি আরও বেশি করে গম্ভীর। ছোট সোনালি সাপটির এই খুঁটিনাটি কাণ্ড তারা টেরই পায়নি দেখে তার বুকের ভেতর একটু হালকা লাগল। মনে মনে সে একটা গালি দিল—সত্যিই একদম ভালো জিনিস নয়!

অবশ্য, বাস্তবে ঘটনাটা লিছিংঝির কল্পনার মতো অতটা বাড়াবাড়ি ছিল না; আসলে কারও মনই একটু বেশি অপবিত্র হয়ে গিয়েছিল। ছোট সোনালি সাপটি এখনও যথেষ্ট পেশাদারই ছিল।

গোত্রের লোকেরা এখনও বিস্ময়ে হতচকিত, তখনই সেই দুই “পেঁচানো-গলা” সাপ আলাদা হয়ে গেল। ছোট সোনালি সাপটি লেজ ঝটকিয়ে সোজা লিছিংঝির সামনে এসে পড়ল; আর বেগুনি ডোরা-ওয়ালা আত্মিক সাপটি, অপমানিত বউয়ের মতো দ্বিধাভরে ছোট সোনালি সাপটির পেছন পেছন এসে লিছিংঝির সামনেই দাঁড়াল।

লিছিংঝি তার সামনে থাকা বেগুনি আভাযুক্ত মিষ্টি সাপটিকে দেখে আদর করে হাত বাড়াতে যাচ্ছিল, এমন সময় কে জানত, আগে যে ছোট্টটি বেশ শান্ত ছিল, সে হঠাৎই ভয়ংকর দাঁত বের করে কামড়ে বসতে এল—

“টপ!”

ছোট সোনালি সাপটি লেজের এক জোরালো আঘাতে বেগুনি সাপটিকে সরিয়ে দিল। তারপর শরীর ঝাঁকিয়ে আবার এগিয়ে গিয়ে আরও এক কামড় বসাতে তৈরি হল।

“না!”

“ফিরে এসো!”

লিছিংঝি দেখতে পেল, সেই সাপটির মুখ থেকে সামান্য বেগুনি রক্ত ঝরছে। তার মনে একটু মায়া হল, আবার একটু হতাশাও—মনে হল, তার নিজের সত্যিই কোনো দাপট-চাপট নেই। একটুও দাম দিল না! সে তো কম কথা নয়, অন্তত তোমার মালিকেরও মালিক। মাসখানেক আগে ইঁদুরের ঝাঁকের হাতে আটকে পড়ার সেই লজ্জার কথাও মনে পড়ে গেল; মনের মধ্যে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে উঠল।

পেছনে ছোট সোনালি সাপটির দিকে তাকিয়ে তার কিছুটা সান্ত্বনাও হল—আমাকে তো সম্মান দিল না, যাকে দিল তাকে দিক।

“ও ছোট্টটাকে ফিরে যেতে দাও!” এ পর্যায়ে এসে লিছিংঝির আর কৌতূহল রইল না।

ছোট সোনালি সাপটি বেগুনি ডোরা-ওয়ালা আত্মিক সাপটির দিকে দেহ দোলাল, লাল জিভ বের করল। বেগুনি ছোট সাপটি তা দেখে আহত শরীরটাকে টেনে-হিঁচড়ে, কয়েকজন গোত্রবাসীর উৎকণ্ঠিত দৃষ্টির মধ্যে ধীরে ধীরে এক সুদৃশ্য কাঠের নলের মধ্যে ফিরে গেল।

কাঠের ঢাকনাটি বন্ধ হওয়া পর্যন্ত কয়েকজনেই কেবল হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন।