একশ চব্বিশতম অধ্যায়: ছয় মাস

ঋতুচক্র পেরিয়ে গেছে। লি ছিং যখন তার আত্মীয়ের পরিচয় নিশ্চিত করেছিলেন, সেই ঘটনার পর থেকে ছয় মাস অতিক্রান্ত হয়েছে।

গ্রীষ্মের শেষ, শরতের আগমনী বার্তা—বাতাসে অসহ্য গরম! ছাংআন শহরের মূল সড়কে একটি ঘোড়ার গাড়ি মোড় নিয়ে একটি কিছুটা জরাজীর্ণ অট্টালিকার সামনে এসে থামল। ফটকের ওপর লেখা—লি ভবন!

লি পরিবার এখন আর আগের মতো নেই। চার বড় ধনাঢ্য ব্যবসায়ীর সেই জৌলুস এখন আর অবশিষ্ট নেই, কেবল অস্তগামী সূর্যের শেষ আভার মতো কিছু স্মৃতি টিকে আছে।

লি ভবনের দারোয়ান ঘোড়ার গাড়ি থেকে দেওয়া পরিচয়পত্রটি হাতে নিয়ে একবার দেখল। এরপর আগত ব্যক্তিদের প্রতি সম্মান জানিয়ে উচ্চস্বরে ভেতরকার লোকজনকে হাঁক দিল, “চৌ পরিবারের বৃদ্ধ কর্তা এসেছেন!”

ভেতর থেকে কয়েকজন দ্রুত বেরিয়ে এসে গাড়ি থেকে নামা বৃদ্ধকে সসম্মানে অভ্যর্থনা জানিয়ে ভেতরে নিয়ে গেল।

“শুনেছি লি পরিবারের বৃদ্ধ কর্তা লু ইয়াং থেকে ফিরে এসেছেন, আর সেই সাথে দীর্ঘকাল হারিয়ে যাওয়া নাতিকেও খুঁজে পেয়েছেন?” চৌ বৃদ্ধ কর্তা আয়েশ করে বসে লি পরিবারের ভৃত্যকে উদ্দেশ্য করে উচ্চস্বরে জিজ্ঞেস করলেন।

ভৃত্য মাথা নিচু করে সামান্য ভ্রু কুঁচকাল, নাক দিয়ে একটা শব্দ করল, তবে মুখে বিনয়ের সাথে উত্তর দিল, “চৌ বৃদ্ধ কর্তা, আমাদের লি পরিবারের বৃদ্ধ কর্তার আপন নাতিকে যে লু ইয়াংয়ে খুঁজে পাওয়া গেছে, তা সত্য!”

“ওহ? তাহলে তো আনন্দেরই বিষয়।” চৌ বৃদ্ধ কর্তা ভ্রু কুঁচকে কিছুটা দীর্ঘ টেনে কথাটি বললেন।

এক কাপ চা শেষ হতে না হতেই লি পরিবারের বৃদ্ধ কর্তা লি গাও হাসিখুশি মুখে অন্দরমহল থেকে বেরিয়ে এলেন। “আরে! চৌ ভাই, আজ হঠাৎ এদিকে যে? কোন দিকে হাওয়া বইল?”

“হা হা, আজ আপনাকে দেখে বেশ ফুরফুরে মনে হচ্ছে, নিশ্চয়ই বড় কোনো খুশির খবর আছে। আমি আজ এসেছি আপনাকে ধন্যবাদ জানাতে, গত কয়েক বছর ধরে আমাকে যে সহযোগিতা করেছেন তার জন্য!”

লি গাওয়ের চোখ চকচক করে উঠল, “একটি খুশির খবর তো অবশ্যই আছে! আমার সেই হারিয়ে যাওয়া নাতি, যে দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে নিখোঁজ ছিল, সে ফিরে এসেছে! তবে, ভাই, তোমার এই ধন্যবাদ শুনে আমি কিন্তু খুশি হতে পারছি না।”

“ওহ? তবে তো বলতে হয়, দেরিতে আসার চেয়ে সঠিক সময়ে আসা ভালো! ফু সান, জিনিসপত্রগুলো নিয়ে এসো!” চৌ বৃদ্ধ কর্তা ইশারা করতেই একজন ভৃত্য কয়েকজন শক্তিশালী শ্রমিককে নিয়ে বড় কয়েকটি সিন্দুক নিয়ে এল। সিন্দুক খুলতেই দেখা গেল, ভেতরে থরে থরে সাজানো উন্নত মানের রেশমি বস্ত্র; এমন সূক্ষ্ম কারুকাজ সচরাচর দেখা যায় না!

লি গাও ভ্রু কুঁচকে বললেন, “এসবের মানে কী? তুমি কি আমাকে অপমান করতে এসেছ?”

“না না, বড় ভাই, ভুল বুঝবেন না! আজ এসেছি দুটি কারণে—এক, আপনাকে এতদিনকার সহযোগিতার জন্য ধন্যবাদ জানাতে; দুই, আমার এই অদেখা নাতির জন্য একটি উপহার নিয়ে এসেছি, এই খুশিতে শামিল হতে—” চৌ বৃদ্ধ কর্তা কথা থামিয়ে আবার বললেন, “আর একটি বিষয় হলো, আমার অবুঝ নাতনি কিনা চিয়ান পরিবারের চিয়ান পু ইয়ংয়ের নাতির সাথে গোপনে প্রেম করে বসেছে। এই বৃদ্ধ বয়সে আমি বড়ই অস্বস্তিতে আছি। আজ এসেছি আপনার কাছে ক্ষমা চেয়ে নিতে!”

লি গাও শুনে হতভম্ব হয়ে গেলেন, এরপর রাগে মুখ লাল হয়ে উঠল। কিছু একটা বলতে যাবেন, ঠিক তখনই পেছন থেকে এক আর্তনাদ ভেসে এল— “কর্তা! কর্তা! বিপদ হয়েছে! ছোট কাকা... ছোট কাকা উঠোনে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন, হঠাৎ জ্ঞান হারিয়েছেন!”

“কী?” লি গাওয়ের হাত কেঁপে উঠল। তিনি বজ্রকণ্ঠে চিৎকার দিয়ে দাঁড়িয়ে পড়লেন...

***

ছাংআন শহরের কেন্দ্রে অবস্থিত স্বর্ণালী রাজপ্রাসাদে এক ব্যক্তি সিংহাসনে সমাসীন। পরনে ড্রাগন খচিত হলুদ রাজকীয় পোশাক, চোখে মুখে গভীর গাম্ভীর্য। তিনি হাতে দুটি বস্তু নিয়ে খেলছিলেন—একটি কন্দ জাতীয় বড় সবজি, গায়ের রঙ লালচে, দেখতে বেশ অদ্ভুত; অন্যটি দানাদার, সারিবদ্ধভাবে সাজানো, সোনালী আভায় ঝলমল করছে, অনেকটা স্বর্ণালী মাকুর মতো, অপূর্ব সুন্দর!

“তোমরা সবাই আমার মহান তাং সাম্রাজ্যের রত্ন, বহু গ্রন্থ পাঠ করেছ। আজ তোমাদের পরীক্ষা নেব—কেউ কি বলতে পারো আমার হাতে এগুলো কী?”

নিচে বাম সারিতে দাঁড়িয়ে থাকা প্রবীণ মন্ত্রীরা—ফ্যাং, তু, জাংসুনসহ সবাই পরস্পরের দিকে তাকাতে লাগলেন, “মহামান্য সম্রাট, এগুলো কী তা আমাদের জানা নেই!”

যদিও মুখে তারা তা বললেন, কিন্তু মনে মনে তারা আঁচ করতে পেরেছিলেন—গত বছর তানচৌয়ের এক ম্যাজিস্ট্রেট এমন দুটি শস্য পাঠিয়েছিলেন, যা সম্রাট রাজকীয় খামারে রোপণের নির্দেশ দিয়েছিলেন। আজ সম্রাটের এই আনন্দ দেখে বোঝা যাচ্ছে, সেই পরীক্ষার ফল পাওয়া গেছে।

“যদি সেই তানচৌয়ের ম্যাজিস্ট্রেট এগুলো খুঁজে না পেতেন, তবে আমাদের তাং সাম্রাজ্য হয়তো এই স্বর্গীয় আশীর্বাদ থেকে বঞ্চিত হতো!” সিংহাসনে বসা মধ্যবয়সী সম্রাট হাসতে হাসতে বললেন। এরপর বস্তু দুটি উঁচিয়ে ধরে ঘোষণা করলেন, “এর নাম রাঙা আলু। এটি সাধারণ মানুষের খাদ্য হতে পারে, এক মওসুমে একর প্রতি চল্লিশ শস্যের বেশি ফলন দেয়!”

রাজদরবারের সবাই বিস্ময়ে হতবাক! এমনটা বিশ্বাস করা কঠিন। এমন শস্য থাকলে আর দুর্ভিক্ষের ভয় কী? এমনকি ধীরস্থির স্বভাবের জাংসুনদের হৃদয়েও তখন উত্তাল তরঙ্গ! একর প্রতি চল্লিশ শস্যের বেশি ফলন—তাহলে তো তাং সাম্রাজ্যে আর কোনো অভাব থাকবে না!

এই ভেবে তারা অন্য বস্তুটির দিকে তাকালেন। আগেরটি যদি এতই অলৌকিক হয়, তবে এই সোনালী বস্তুটির বিশেষত্ব কী?

“উচ্ছ্বাস সংবরণ করো!” সম্রাট উচ্চস্বরে বললেন। তিনি ইশারা করতেই পরিচারিকারা কয়েকটি বড় খাঁচা নিয়ে এল। কাপড় সরাতেই সুমিষ্ট গন্ধে পুরো প্রাসাদ ম ম করতে লাগল!

“আহ!” কী দারুণ সুবাস! এক রুক্ষ দাড়িওয়ালা বীরপুরুষ খাঁচা নামানোর আগেই হাত বাড়িয়ে দিলেন এবং চিৎকার করে বললেন, “আমি আগে চেখে দেখছি!” কথা শেষ না হতেই দুটি সোনালী দণ্ড তুলে নিয়ে এক কামড় বসিয়ে দিলেন, “দারুণ মিষ্টি!” খেতে খেতে তার দাড়ি ও মুখে সোনালী রস লেগে গেল।

দরবারে তখন কেবল তার চিবানোর শব্দই শোনা যাচ্ছিল। তার বিশাল হাতের আড়ালে কী যেন লুকোচুরি চলছে, তিনি বারবার সেগুলো নিজের বড় হাতার ভেতরে ঢোকাচ্ছিলেন।

ততক্ষণে আরেকজন দাড়িওয়ালা বীর এগিয়ে এসে একটি ভুট্টা তুলে নিয়ে খাওয়া শুরু করলেন। অন্যরা কেউ আড়চোখে তাদের দেখছিল, কেউ ঘ্রাণ নিচ্ছিল, কেউ বা ভাবলেশহীন মুখে দাঁড়িয়ে ছিল, তবে মনে মনে সবাই তাদের গালি দিচ্ছিল।

সম্রাট এসব দেখে মৃদু হাসলেন। তিনি ইশারা করতেই এক পরিচারক তার হাতেও একটি গরম, সুগন্ধি সোনালী দণ্ড তুলে দিল। “আজ কোনো ভেদাভেদ নেই, সবাই মিলে এই ‘ভুট্টা’ চেখে দেখো। তোমাদের পরিবারের জন্য বরাদ্দ আমি আগেই ঠিক করে রেখেছি। আজ পেট ভরে খাও, তবে কেউ যেন লুকিয়ে নিতে না পারে!” কথাটি বলার সময় তিনি বাঁকা চোখে সেই দাড়িওয়ালা বীরের দিকে তাকালেন।

সরু লম্বা দাড়িওয়ালা এক ব্যক্তি সম্রাটের সেই ইঙ্গিতপূর্ণ হাসি দেখে ওই বীরের কাছে গিয়ে হাত দিয়ে টান দিতেই—ঝনঝন! ঝরঝর করে অনেকগুলো সোনালী দানা ওই বীরের পোশাক ও হাতা থেকে বেরিয়ে পড়ল!

“হা হা হা—” যে ব্যক্তিরা এতক্ষণ গম্ভীর ছিলেন, তারাও হেসে উঠলেন!

“তোমার সাহস তো কম নয়, জাংসুন! আমি তোমার কী ক্ষতি করেছি? আজ তোমাকে ছাড়ছি না!” মুখে এসব বললেও তার চিবানো থামছিল না, আর তার বিশাল হাত তখনও মাটিতে পড়ে থাকা দানাগুলো কুড়োচ্ছিল।

ততক্ষণে সবাই একে একে এগিয়ে এল, প্রত্যেকে একটি করে সোনালী দণ্ড হাতে নিয়ে পরম তৃপ্তিতে চিবোতে লাগল...