একশো একুশতম অধ্যায়: বৃদ্ধ

যখন তারা দুজনে পাহাড়ের পাদদেশে নেমে এল, তখন সন্ধ্যা ঘনিয়ে এসেছে। সারা পথে অস্তগামী সূর্যের ম্লান আলো এসে পড়ছিল, আর বাতাসের ঝাপটায় উড়ছিল হলদেটে শ্রাদ্ধের কাগজ। পুরো পরিবেশটা এক অদ্ভুত বিষণ্নতায় ডুবে ছিল। খোঁজ নিয়ে জানা গেল, বেইমাং পাহাড় মূলত মৃতদের শেষ ঠিকানা। পাহাড়ের পাদদেশে থাকা ছোট ছোট বসতিগুলো এই সময়ে যেন ভূতুড়ে নিস্তব্ধতায় আচ্ছন্ন হয়ে পড়ে।

দ্রুত পায়ে শহরে ঢোকার সাথে সাথেই দৃশ্যপট পুরোপুরি বদলে গেল। শহরের প্রাণচাঞ্চল্য আর কোলাহল নিস্তব্ধতাকে ম্লান করে দিল। কিন্তু তারা দুজনে তখন আর মানুষের ভিড় দেখার মেজাজে ছিল না, সরাসরি ওয়াং পরিবারের প্রাসাদের দিকে হাঁটা শুরু করল।

কিছুটা দূরেই, সাদা চুলওয়ালা এক বৃদ্ধ দুজন বলিষ্ঠ ভৃত্যকে নিয়ে কাপড় কিনছিলেন। তিনি দোকানের মালিকের সাথে দামাদামি করছিলেন। মালিকের অসহায় চাহনি দেখেই বোঝা যাচ্ছিল বৃদ্ধটি খুব নাছোড়বান্দা। হঠাৎ, বৃদ্ধের নজর দূরে কোথাও স্থির হয়ে গেল। তিনি জোরে জোরে শ্বাস নিতে শুরু করলেন, তার চোখে ফুটে উঠল অবিশ্বাস, বিস্ময় আর গভীর আনন্দ। ভৃত্যদের কিছু বলার আগেই তিনি টলমল পায়ে দৌড়ে ছুটলেন।

দোকানি ভাবল বৃদ্ধ দাম পছন্দ হয়নি বলে চলে যাচ্ছেন, কিন্তু বৃদ্ধ তার দিকে ফিরেও তাকালেন না। ভৃত্যরা দ্রুত তাকে ধরতে গেল, কিন্তু বৃদ্ধ তাদের সরিয়ে দিয়ে আরো দ্রুত গতিতে এগিয়ে চললেন। ভৃত্যরা ভয় পেয়ে তার পিছু নিল, যদি তিনি পড়ে যান সেই আশঙ্কায়। বৃদ্ধ হাঁপিয়ে উঠে কিছুটা ধীর হয়ে এলেন, কিন্তু তার চোখ ছিল ব্যাকুল। তিনি এক দিকে নির্দেশ করে বললেন, “তাড়াতাড়ি! আমার পিছু নেওয়ার দরকার নেই, ওদিকে যাও!”

লি ছিং আর লি লিনঝি যখন ফিরছিলেন, তখন সেই বলিষ্ঠ ভৃত্যদের একজন দৌড়ে এল। তার পরনে সাধারণ ধনী পরিবারের ভৃত্যদের পোশাক। সে তোতলাতে তোতলাতে বলল, “এই যে ভদ্রলোক আর তরুণী, দয়া করে একটু দাঁড়াবেন? আমাদের ম্যানেজার আপনাদের সাথে কিছু কথা বলতে চান...” তার কথাগুলো অগোছালো হওয়ায় বিরক্তি জাগার কথা, কিন্তু তারা দুজনে শান্ত প্রকৃতির হওয়ায় দাঁড়িয়ে গেল।

আজকের দিনটা এমনিতেই অদ্ভুত সব ঘটনায় ভরা, তাই লি ছিং ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, “তোমাদের ম্যানেজার কোথায়?”

“তিনি এখনই আসছেন, এখনই আসছেন...” ভৃত্যটি তাদের পোশাক-আশাক দেখে ভড়কে গিয়ে বিনীতভাবে বলল।

লি ছিং ভৃত্যের তাকানো দিকে তাকিয়ে দেখল, সেই সাদা চুলের বৃদ্ধ হাঁপাতে হাঁপাতে ছুটে আসছেন। তার মনের বিরক্তি কিছুটা কমল। বৃদ্ধ কাছে আসতেই হাঁপাতে হাঁপাতে লি ছিংয়ের মুখের দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইলেন। তার চোখ থেকে জল গড়িয়ে পড়ছিল, কাঁপাকাঁপা কণ্ঠে বললেন, “কী অদ্ভুত মিল! কী ভীষণ মিল!”

লি ছিং যখন অস্বস্তি বোধ করতে শুরু করল, তখন বৃদ্ধ নিজেকে সামলে নিলেন। চোখের জল মুছে, কাপড় ঠিক করে জিজ্ঞেস করলেন, “তরুণ ভদ্রলোক, আপনার বুকের কাছে কি গোলাকার নেফ্রাইট জেইডের কোনো লকেট আছে?”

বৃদ্ধের চোখে তখন এক গভীর আকুতি। লি ছিং যেন এক মৃত্যুপথযাত্রীর শেষ আশা দেখতে পেল, যা উপেক্ষা করা তার পক্ষে সম্ভব ছিল না। বৃদ্ধ আবার বললেন, “সেই লকেটের এক পিঠে কি পাহাড়-মেঘের ছবি আর অন্য পিঠে প্রাচীন লিপিতে ‘লি’ অক্ষরটি খোদাই করা?”

“আপনি কীভাবে জানলেন?” লি ছিং বিস্মিত হলো। এই লকেটের কথা খুব কম মানুষই জানে। তার মনে সন্দেহ দানা বাঁধল—এই শরীরের আদি মালিকের পরিবার কি তবে তাকে খুঁজে পেয়েছে? এখন কী হবে?

দ্বিধা আর উদ্বেগের মাঝেও লি ছিং লকেটটি বের করল। লকেটটি দেখেই বৃদ্ধের শরীরে যেন নতুন প্রাণ ফিরে এল। তিনি দ্রুত হাত বাড়িয়ে লকেটটি স্পর্শ করলেন, তার চোখে তখন অঝোর জল। তিনি বিড়বিড় করে বললেন, “সত্যিই, সত্যিই তাই! স্বর্গের কৃপা হয়েছে! লি পরিবারের বংশধারা রক্ষা পেয়েছে! প্রভু... হে প্রভু...”

কথা শেষ করার আগেই তিনি লি ছিংয়ের দিকে এক অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকালেন। সেই দৃষ্টিতে ছিল সীমাহীন আনন্দ আর আশা। তিনি যেন আরও কিছু বলতে চেয়েছিলেন, কিন্তু সমস্ত শক্তি শেষ হয়ে যাওয়ায় তার শরীর নুইয়ে পড়ল। ভৃত্যরা তাকে ধরে ফেলল।

“এক মিনিট!” লি ছিং চিকিৎসাশাস্ত্রে সামান্য জ্ঞান রাখত। সে বৃদ্ধের নাড়ি পরীক্ষা করে দেখল, যদিও শরীর খুব দুর্বল, কিন্তু প্রাণের স্পন্দন আছে। সে বলল, “ভয় নেই, বিশ্রাম নিলে ঠিক হয়ে যাবে। তবে একজন ভালো চিকিৎসককে দেখানোই ভালো।”

ভৃত্যরা বৃদ্ধকে তুলে নিয়ে দ্রুত চলে গেল। লি ছিং লকেটটি বুকের কাছে চেপে ধরে ভাবল, তারপর চিৎকার করে বলল, “যদি কোনো প্রয়োজন হয়, তবে ওয়াং পরিবারে আমার খোঁজ করবেন!”

সে লিনঝিকে নিয়ে আবার হাঁটতে শুরু করল। লিনঝি বুদ্ধিমান, সে আগেই কিছু আন্দাজ করেছিল। সে অবাক হলো যে লি ছিং কেন নিজে থেকে কিছু জিজ্ঞেস করল না। লি ছিংয়ের অদ্ভুত অতীত আর এই পরিস্থিতির রহস্য তার অজানা। লি ছিংয়ের মনে তখন হাজারো দ্বন্দ্ব। তার নিজের পরিবারের কেউ না হওয়া সত্ত্বেও কেন এমন এক ‘নিজের ঘরে ফেরার’ আবেগ কাজ করছে? সে মাথা নাড়ল, এসব ভেবে লাভ নেই।

লুওইয়াং শহরের পড়ন্ত বিকেলে তাদের ছায়া দীর্ঘ থেকে দীর্ঘতর হতে লাগল। শহরের এক কোণে একটি পুরনো বড় বাড়ি। বাড়িটির কালো দরজার দেয়ালে এক ধরনের বিষণ্নতা আর প্রাচীনত্বের ছাপ। বাড়ির ভেতরের একটি ঘরে ভৃত্যরা বৃদ্ধকে শুইয়ে দিল। বৃদ্ধ চোখ খুললেন, তার সামনে বসে ছিলেন আরেকজন বৃদ্ধ। সেই বৃদ্ধের চোখেও জীবনের শেষ বিকেলের আলো।

সাদা চুলওয়ালা বৃদ্ধ হাঁপাতে হাঁপাতে বললেন, “প্রভু... প্রভু, আমি আজ ছোট মনিবকে দেখেছি...”