অধ্যায় ১৩৬: রাঙা আলু

“এমন একটি ফসল কাটার আনন্দের দিনে, আপনি এত উদাস হয়ে আছেন কেন, বৃদ্ধ মহাশয়?” লি হাংচি এগিয়ে এসে প্রশ্ন করলেন।

“আহা――আমি একজন একা মানুষ, এতগুলো মাটির ঢেলা দিয়ে আমি কী করব? শহরের ধনী পরিবারগুলো তো এগুলো বিনা পয়সায় বিলিয়ে দিচ্ছে, আমার এই জিনিস তো বিক্রিও হচ্ছে না!” মাটিতে অভ্যস্ত বৃদ্ধ রাঙা আলুর স্তূপটির দিকে মলিন মুখে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন।

কথাটি শুনে লি হাংচি প্রথমে কিছুটা অবাক হলেন, তারপর বললেন, “বৃদ্ধ মহাশয়, আপনি এই রাঙা আলুগুলোকে অন্য কিছুতে রূপান্তর করছেন না কেন? যেমন রাঙা আলুর টুকরো, রাঙা আলুর নুডলস কিংবা এ জাতীয় কিছু।”

হলদে মাটির বৃদ্ধ লি হাংচির দিকে ফাঁকা দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, তাঁর মুখভঙ্গি পুরোপুরি বিভ্রান্ত!

লি হাংচির মনে যেন এক ঝলক বিজলি চমকে উঠল, তিনি হঠাৎ ব্যাপারটি বুঝতে পারলেন, তারপর হেসে বললেন, “বৃদ্ধ মহাশয়, আমি তো জানি কীভাবে এগুলোকে অন্য খাবারে পরিণত করতে হয়, আপনি কি তা শিখতে চান?”

বৃদ্ধ একটু দ্বিধগ্রস্ত হয়ে লি হাংচির দিকে তাকালেন, বিশ্বাসই করতে পারছিলেন না! কারণ হস্তশিল্প বা রান্নার কৌশল তো প্রজন্ম থেকে প্রজন্মান্তরে বংশপরম্পরায় চলে আসে এবং উত্তরসূরিদের জন্য আশীর্বাদস্বরূপ হয়ে থাকে, কীভাবে এমন সহজে তা অন্যকে বলে দেওয়া যায়? একজন সাধারণ ও সৎ মানুষ হিসেবে তিনি মুহূর্তের জন্য দ্বিধায় পড়ে গেলেন।

“কিন্তু……”

লি হাংচির দ্বিধান্বিত কথাটি মাঝপথে থামিয়ে দিয়ে বললেন, “বৃদ্ধ মহাশয়, যদি শিখতে চান তবে একটু কাছে আসুন, আমি বুঝিয়ে বলছি, তাহলেই বুঝতে পারবেন……”

ওদিকে চ্যোগান শহরের ঘরে ঘরে রাঙা আলু চাষ করা পরিবারগুলোও তখন কপালে হাত ঠেকিয়ে চিন্তায় পড়ে গেছে――ভুট্টার বিষয়টি তুলনামূলক সহজ, উৎপাদন কিছুটা কম হলেও শুধু সেদ্ধ বা ঝলসিয়ে নিলেই তা দারুণ সুস্বাদু ও মিষ্টি হয়ে ওঠে! কিন্তু রাঙা আলু যেমন প্রচুর পরিমাণে উৎপাদিত হয়, তেমনি সেদ্ধ করার পরও তা শক্ত থাকে। যদি পেটে চরম ক্ষুধা না থাকত, তবে সাধারণ মানুষ বড়জোড় নতুন ফসল হিসেবে একবার খেয়েই ক্ষান্ত হতো! এই বিশাল পরিমাণ আলু শেষ করার কোনো উপায়ই ছিল না! আবার ফেলে দিতেও কষ্ট হতো, সত্যিই এটি এমন এক খাবার যা চিবিয়ে স্বাদ পাওয়া যায় না অথচ ফেলে দিতেও মায়া লাগে, ঠিক যেন এক মহা বিড়ম্বনা!

যদিও চ্যোগান শহরের বড় বড় প্রভাবশালী ব্যক্তিরা ভুট্টা ও রাঙা আলু এই দুই ফসল থেকে প্রচুর মুনাফা অর্জন করেছিলেন, তবে এই মুহূর্তে এসে তাঁদেরও নতুন করে মাথা ব্যথা শুরু হয়ে গেল!

অবশ্য এখন আর আগের মতো দুই বছর আগের সেই দুর্ভিক্ষপীড়িত কঠিন সময় নেই। সমৃদ্ধ টাং রাজবংশের সূচনা ঘটে গেছে, সাধারণ মানুষ এখন আরও উন্নত জীবনের প্রত্যাশা করছে।

এরও কিছুদিন পর, ফসলের মৌসুম ফুরিয়ে আসার সাথে সাথে যখন রাশি রাশি রাঙা আলু মাটি খুঁড়ে তোলা হলো, তখন দুশ্চিন্তাগ্রস্ত মানুষের সংখ্যা আরও বেড়ে গেল। তবে ভাগ্য ভালো যে রাঙা আলু দীর্ঘস্থায়ী এবং কোনো রকমে মুখে তোলার উপযোগী, তাই বড় কোনো বিপর্যয় ঘটেনি!

সেদিন চ্যোগান শহরের খাদ্য বাজারে, মুখমণ্ডল হলুদচে এক বৃদ্ধ একটি ঠেলাগাড়ি ঠেলে ঠেলে রাস্তায় উচ্চস্বরে হাঁক ছেড়ে বিক্রি করছিলেন: রাঙা আলু কিনুন! সেদ্ধ, ভাজা, পোড়া, সুবাসিত ও মুচমুচে রাঙা আলুর চিপস! সাথে আছে আগে কখনো দেখেননি এমন রাঙা আলুর নুডলস আর রাঙা আলুর খোসা!

গাড়িটি সামনে এগিয়ে চলেছে, আর পোড়া রাঙা আলু থেকে চুইয়ে পড়া সুগন্ধি তেলে পুরো রাস্তা মমাত করে সুবাসে ভরে উঠল। ব্যস্ত পথচারীরা সবাই থমকে দাঁড়াল।

“রাঙা আলু?”

কথাটি শুনতেই লোকজনের মুখের সেই খাওয়ার আগ্রহ যেন আবার নিভে গেল।

“আহা! এত সুন্দর সুবাস কিসেরযুক্ত?!” রাঙা আলুর সেই সুবাস ক্রমাগত মানুষের নাকে এসে আঘাত হানতে লাগল, যার ফলে মানুষের সদ্য স্তিমিত হয়ে যাওয়া আগ্রহ ও খাওয়ার রুচি মুহূর্তে আবার জেগে উঠল, এমনকি তা আরও তীব্র হয়ে উঠল!

“আহা――আমি আর সহ্য করতে পারছি না! বৃদ্ধ মহাশয়, আমাকে একটা পোড়া রাঙা আলু দিন!” অবশেষে এক ব্যক্তি আর থাকতে না পেরে কয়েকটি তামার মুদ্রা হাতে নিয়ে হাক দিয়ে এগিয়ে গেলেন।

“কেমন হলো?” যিনি রাঙা আলু কিনেছেন তিনি মুখে দেওয়ার আগেই পাশের এক ব্যক্তি অধৈর্য হয়ে জানতে চাইল।

যিনি আলু কিনেছেন তিনি পাশের লোকটির কথায় কান না দিয়ে, তেল চুইয়ে পড়া রাঙা আলুর খোসা ছাড়িয়ে আর তর সই না করে এক কামড় বসিয়ে দিলেন।

“হোহো, হোহো……” প্রচণ্ড গরম রাঙা আলু লোকটির মুখ পুড়িয়ে দিচ্ছিল, যা অত্যন্ত কষ্টদায়ক ছিল, তবুও লোকটি মুখ থেকে ছাড়তে চাইল না। অনেক কষ্টে সোনারঙা সেই নরম আলুর অংশটুকু গিলে ফেললেন, এরপর পাশে থাকা উদগ্রীব লোকগুলোর দিকে একবারও না তাকিয়ে আবার খাওয়া চালিয়ে গেলেন।

“আহা রে, আমি আর সহ্য করতে পারছি না! বৃদ্ধ মহাশয়, আমাকে একটা দিন!”

“আমাকে একটা দিন, আমাকে একটা দিন……”

বৃদ্ধ মানুষটি চারপাশ থেকে ছুটে আসা মানুষের ভিড়ের দিকে তাকিয়ে দেখলেন, তাঁর বার্ধক্যছাপ্পা ক্লান্ত মুখখানি যেন শরতের চন্দ্রমল্লিকা ফুলের মতো অপরূপ ও সুন্দর হয়ে উঠেছে!

“আহা রে, এই রাঙা আলু, এই রাঙা আলু, আমার আগে খাওয়া রাঙা আলুর চেয়ে এমন আলাদা কেন? এত সোনালি ঝকঝকে, এত মিষ্টি ও নরম, সত্যিই, সত্যিই খুব সুস্বাদু!” “ঠিক ঠিক, তাই তো! এই রাঙা আলু কি তবে পোড়ালেই বেশি সুস্বাদু হয়?”……

লোকেরা হৈচৈ শুরু করে দিল, এমনকি দূরদর্শিতা সম্পন্ন কিছু ব্যবসায়ী পোড়া রাঙা আলু খেয়ে দেখার পর থেকেই দোকানে কম দামে রাঙা আলু মজুত করা শুরু করে দিল!

“একি? বৃদ্ধ মহাশয়, এগুলো আপনার কী জিনিস?” প্রথম রাঙা আলু কেনা ক্রেতাটি রাঙা আলুর স্বাদের মোহ কাটিয়ে স্বাভাবিক হয়ে ঠেলাগাড়ির ওপর স্বচ্ছ ও চোখের আরামদায়ক সবুজ আভা ছড়ানো আধা-স্বচ্ছ জিনিসগুলোর দিকে তাকিয়ে কৌতূহলী কণ্ঠে ডেকে উঠলেন।

“এগুলো রাঙা আলুর খোসা!” বৃদ্ধ হাসিমুখে টাকা গোনার ফাঁকে মাথা ঘুরিয়ে বললেন।

“রাঙা আলুর খোসা? আমি তো এমন কখনো দেখিনি! এগুলো কীভাবে খায়?” কথা বলতে বলতে সেই ভোজনরসিক ব্যক্তির হাত ততক্ষণে লুকিয়ে ওই আলুর খোসার স্তূপের দিকে চলে গেছে এবং হাত বাড়িয়ে শক্ত একটা রাঙা আলুর খোসা তুলে সোজা মুখে পুরে দিল।

“বাপরে, কী শক্ত! আমার দাঁতে লেগে গেল!”

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা বৃদ্ধ মুচকি হেসে বললেন, “এই রাঙা আলুর খোসা গরম জলে ভিজিয়ে, সেদ্ধ করে তারপর খেতে হয়!”

“আহা, বৃদ্ধ মানুষ, আপনি আগে বলেননি কেন? আমার যে কী হলো――” কথা বলতে বলতে তিনি খেয়াল করলেন আশেপাশের লোকজন ইতিমধ্যেই এদিকে নজর দিয়েছে, তাই তাড়াতাড়ি গাড়ির জিনিসগুলোর দিকে আঙুল দিয়ে বলে উঠলেন, “এইটা, এইটা, এইটা, সবকটা আমাকে একটু বেঁধে দিন! ওরে বাবা――আপনারা ধাক্কাধাক্কি করবেন না তো! সবকিছুরই তো একটা নিয়ম আর সিরিয়াল থাকে, তাই না……”

কিছুক্ষণের মধ্যেই সব রাঙা আলু বিক্রি হয়ে গেল, বৃদ্ধ হাসিমুখে বাড়ির দিকে ফিরছিলেন। হঠাৎ বেশ আভিজাত্যপূর্ণ পোশাক ও প্রভাবশালী চেহারার কয়েকজন লোক তাঁর পথ আটকে দাঁড়াল। বৃদ্ধের পেছনে লুকিয়ে থাকা কিছু ভবঘুরে ও চতুর লোক সেই মানুষগুলোকে দেখেই চোখের পলকে উধাও হয়ে গেল।

“বৃদ্ধ, আমাদের প্রভูกুশলী আপনাকে ডেকেছেন, আমাদের সাথে চলুন!” লোকটির কণ্ঠস্বর কিছুটা চড়া ও তীক্ষ্ণ, মুখে কোনো দাড়িগোঁফ নেই এবং ফর্সা গায়ের রঙ। লোকটি কথা বলার সাথে সাথেই তার সঙ্গীরা বৃদ্ধের ঠেলাগাড়িটি ঠেলে সামনের দিকে এগোতে শুরু করল……

বৃদ্ধ ভয়ে ভয়ে লোকগুলোর পেছনে পেছনে হাঁটতে লাগলেন, কিছুদূর যাওয়ার পর একটি চমৎকার ও সুন্দর রেস্তোরাঁর সামনে গিয়ে তারা থামল।

রেস্তোরাঁর দোতলার একটি ব্যক্তিগত কক্ষে, এক মধ্যবয়সী ব্যক্তি হাতে সোনালি রঙের সুবাস ছড়ানো একটি পোড়া রাঙা আলু ধরে চোখে গভীর স্নেহ নিয়ে অত্যন্ত যত্নের সাথে পাশে বসা একটি সুন্দর শিশুকে খাইয়ে দিচ্ছিলেন।

“চিরচির――”

দরজা খুলে গেল!

শব্দ শুনে মধ্যবয়সী ব্যক্তিটি দ্রুত ঘুরে সোজা হয়ে বসলেন, শিশুটিকে কোলে তুলে নিলেন, তবে তাঁর চোখের সেই স্নেহের ভাব মুহূর্তে এক কঠোর ও প্রতাপশালী রূপ ধারণ করল!

“তুৃমিই কি সেই পোড়া রাঙা আলু বিক্রেতা বৃদ্ধ?” মধ্যবয়সী ব্যক্তিটি গম্ভীর কণ্ঠে প্রশ্ন করলেন।

“হাঁ, হাঁ হাঁ, আমিই সেই পোড়া রাঙা আলু বিক্রেতা বৃদ্ধ।”

“এই পোড়া রাঙা আলু বানানোর কৌশল কি তোমার নিজের মাথা থেকে এসেছে? অন্য মানুষের পোড়া আলুর মতো এগুলো এমন সুস্বাদু, মিষ্টি ও নরম হয় না কেন?” মধ্যবয়সী ব্যক্তিটি পাশ থেকে অন্য আরেকটি রাঙা আলু তুলে নিলেন, তবে সেই আলুর গায়ে কোনো তেল চুইয়ে পড়ার চিহ্ন ছিল না, আর না ছিল কোনো লোভনীয় সুবাস!

মধ্যবয়সী ব্যক্তির কোলে বসা শিশুটি সজোরে সেই রাঙা আলুর ওপর একটা থাপ্পড় মারল, ফলে সেটি মাটিতে পড়ে গেল, এরপর সে মধ্যবয়সী ব্যক্তির মুখের দাড়ি থেকে ঝুলে থাকা ছোট্ট একটা সোনালি মাংসের টুকরো টেনে মুখে পুরে দিল।

“খাবো, খাবো―― ইয়েয়ে খাবে!” শিশুটি সবার সেই অদ্ভুত চাহনির দিকে তাকিয়ে নিজের হাতের সেই হলুদ রাঙা আলুর টুকরোটি মধ্যবয়সী ব্যক্তির মুখের সামনে বাড়িয়ে ধরল।

“ইয়েয়ে খাবে না, আনু খাক।” মধ্যবয়সী ব্যক্তির চোখে এমন এক স্নেহ ফুটে উঠল যা অন্য কেউ সাধারণত দেখতে পায় না।

――――

আজকে এইটুকুই! গত কয়েক দিন ধরে কম আপডেট দেওয়া হয়েছে, মনে হচ্ছে কাল থেকেই আমাকে আরও পরিশ্রম করতে হবে!!

সর্বোপরি, লি ইউসিন এবং পাইই কে ধন্যবাদ জানাই উপহার দেওয়ার জন্য!