একশ আঠারোতম অধ্যায়: মুলান (এক)
নববর্ষের আগের রাত পেরিয়ে যাওয়ার পরও আরও বেশ কিছুদিন উৎসবের আমেজে চারদিক মুখর হয়ে রইল।
আবহাওয়াও ধীরে ধীরে উষ্ণ হয়ে উঠছিল।
শীতের রেশমাখা হাওয়ায় যখন চারদিক ভরে উঠেছে কোমল রৌদ্রে, তখন তো একটি আরামকেদারা নিয়ে রোদের ঢালু জমি খুঁজে সেখানে শুয়ে পড়াই উচিত—উপভোগ করা উচিত গোটা শীতজুড়ে না-পাওয়া সেই আরাম আর অলসতা!
লি ছিং উঠোনে দাঁড়িয়ে রোদ পোহাচ্ছিল। এমন সময় এক লাবণ্যময়ী অবয়ব ছুটে এসে ঢুকল।
“লি ছিং, দেখো তো এটা কী?” মেয়েটি হাতে ফিকে হলুদ নরম কাগজের একটি পাতা নিয়ে আনন্দিত কণ্ঠে এগিয়ে এল।
লি ছিং অলস ভঙ্গিতে শরীর টানটান করে প্রসারিত করল, তারপর মেলে ধরা কাগজটির দিকে তাকাল—
আরে, এ তো সেই ‘শীত-তাড়ানো চিত্র’, যেটা সে সেদিন এঁকেছিল!
তবে আগে যে মলিন, ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা মেহেদি-ফুলের ছবি ছিল, তাতে ইতিমধ্যে ফুটে উঠেছে অপূর্ব লাল আভা—তীব্র, উজ্জ্বল লাল! সামনের কোমল রৌদ্রোজ্জ্বল বসন্তদিনের সঙ্গে যেন একেবারে মানিয়ে গেছে।
লি ছিং নাক টানল। ছবির মেহেদি-ফুল থেকে ভেসে আসছিল মৃদু, গোপন, সামান্য মোহময় এক সুগন্ধ—যে গন্ধে মন মাতাল হয়ে যায়।
“মহা লম্পট!” মেয়েটি লি ছিংয়ের দিকে তাকিয়ে নাক সিঁটকাল। তার মুখ লাল হয়ে উঠেছে, চোখেমুখে ফুটে উঠেছে এক কিশোরীর লাজুক কোমলতা। অভিমানী স্বরে বলল, “বাহ, কী মুগ্ধ হয়ে শুঁকছ!”
কেন জানি না, একসময় যে মেয়েটি ছিল তেজি ও সপ্রতিভ, সাম্প্রতিককালে লি ছিংয়ের সামনে সে তার নিজের সবচেয়ে অপছন্দের কোমল ভঙ্গিগুলোই ক্রমশ প্রকাশ করে ফেলছিল।
“এ কি তবে সেই কিংবদন্তির ‘প্রভাত-সাজে মেহেদি-রাঙানো’?” লি ছিং মেয়েটির দিকে তাকিয়ে হাসল। তার উত্তর শোনার অপেক্ষা না করেই বলল, “এই উঠোনে থাকতে থাকতে তো প্রায় ছত্রাক ধরে যাচ্ছে। চলো, বাইরে একটু ঘুরে আসি!”
আগেই সম্পূর্ণ আঁকা সেই ‘নিরানব্বই ফুলের মেহেদি-চিত্র’ দেখেই লি ছিংয়ের মনে বাইরে বেরিয়ে যাওয়ার ইচ্ছে জেগেছিল।
বসন্ত এসে গেছে, আরও একটি বছর শুরু হয়েছে—এখন তো প্রকৃতির পুনর্জাগরণের সময়!
দুজন সঙ্গে খাবারের বাক্স নিল। লি ছিং আরও দুই পাত্র স্বচ্ছ মদ হাতে নিয়ে উত্তরের দিকে রওনা দিল।
সেদিন অষ্টকোণী মিনারের ওপর দাঁড়িয়ে দূরে তাকানোর সময় লি ছিং কেবল উত্তরের উঁচু পর্বতশ্রেণিই দেখেছিল। তাই এবার বেরিয়ে এসে জায়গা বেছে নেওয়ার ব্যাপারে আর বিশেষ ভাবল না।
উত্তর ফটক পেরোতেই মানুষের ভিড় ক্রমশ কমে গেল। মাঝে মাঝে কেবল দু-একজন কৃষককে মাঠে কাজ করতে দেখা যাচ্ছিল।
পর্দা সরিয়ে দেওয়ার মতো করে বিশাল পর্বতশ্রেণি স্পষ্ট হয়ে চোখের সামনে ফুটে উঠল—একটি দীর্ঘ সর্পিল ড্রাগনের মতো দূর দিগন্তে ছড়িয়ে আছে, কে জানে কোথায় গিয়ে শেষ হয়েছে।
কিছুক্ষণ পরই দুজন পাহাড়ের পাদদেশে পৌঁছে গেল। প্রাচীন বৃক্ষগুলো ক্রমশ ঘন হয়ে উঠেছে, মাটিজুড়ে পড়ে আছে শুকনো পাতা!
গাঢ় হলুদ অন্ধকারের ফাঁকে ফাঁকে কোথাও কোথাও দেখা যাচ্ছিল ছোট ছোট সবুজ কুঁড়ি মাথা তুলেছে—জীবনীশক্তিতে টইটম্বুর!
“এখানেই বসি!” বলতে বলতে লি ছিং একটি মসৃণ পাথর খুঁজছিল। হঠাৎ সে দেখল, মেয়েটি এখনও নির্বাক হয়ে একই জায়গায় দাঁড়িয়ে আছে।
লি ছিং তার দৃষ্টির অনুসরণ করে তাকাল। কিছুটা দূরে, হলুদ লতাপাতা আর শুকনো গাছের মাঝখানে দেখা গেল এক টুকরো সতেজ, নির্মল, একেবারে দাগহীন শুভ্রতা!
সে শুভ্রতা তুষারের মতো চোখ-ধাঁধানো ও শীতল নয়!
তার মধ্যে ছিল জীবনের উচ্ছল বিকাশের স্পন্দন—সে যেন প্রস্ফুটিত হয়ে উঠছিল!
লি ছিংও আনন্দে বিস্মিত হয়ে গেল। এমন দৃশ্য দেখতে পাবে, তা সে ভাবতেই পারেনি।
ফুলটিকে সে চিনত—তার নাম মুলান। মেহেদি-ফুলের মতোই বসন্তের একেবারে শুরুতে, গাছের সবুজ পাতা গজানোর আগেই, তার ফুল ফুটে ওঠে।
সে অন্য জগতে আসার আগে বিশ্ববিদ্যালয়ের প্রাঙ্গণে বসন্ত এলেই সর্বত্র মুলান ফুলে ভরে যেত—লাল, গোলাপি, সাদা; মেহেদি-ফুলের ছোট্ট ও কিছুটা একঘেয়ে সৌন্দর্যের তুলনায় মুলান ছিল অনেক বেশি উজ্জ্বল ও মনোহর।
যদিও এখানে কেবল সাদা মুলানই ছিল, তবু লি ছিংয়ের বিস্ময় আর পুরোনো স্মৃতি জাগানোর জন্য সেটুকুই যথেষ্ট।
“চলো, ওখানে যাই!”
মেয়েটি এখনও ঘোর কাটিয়ে উঠতে পারেনি। লি ছিং তার হাত ধরে মুলান-ফুলে ভরা জায়গাটির দিকে এগিয়ে গেল…
কাছাকাছি পৌঁছে মেয়েটি হলুদাভ শুকনো ডালপালায় ফুটে থাকা অপরূপ মুলান ফুলগুলোর দিকে তাকিয়ে একেবারে হতবাক হয়ে গেল!
এত উজ্জ্বল ফুল সে জীবনে কখনও দেখেনি!
লি ছিংয়ের অভিজ্ঞতা কম ছিল না, এর আগে সে অনেক মুলান ফুল দেখেছে; তবু সেও কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইল।
সে কখনও জানত না, এমনও কোনো ফুল আছে, যার সবুজ পাতার সামান্যতম সহায়তাও লাগে না—তবু সে এত উজ্জ্বল, এত প্রাণময় হয়ে উঠতে পারে! সাতরঙা সূর্যালোকে সে নির্মল শুভ্র, অথচ অপূর্ব দীপ্তিময়!
তার অন্তরে হঠাৎ এক অজানা আবেগের জন্ম হল।
আগে কেন এমন অনুভূতি হয়নি?
জীবন? আত্মা!
সামনের মুলান ফুলগুলোর দিকে তাকিয়ে লি ছিং জানত না কেন, স্পষ্ট অনুভব করল—প্রতিটি ফুলেরই যেন নিজস্ব জীবন আছে। প্রস্ফুটিত হওয়ার মুহূর্তে তারা যেন প্রত্যেকে একটি আত্মাও লাভ করেছে!
“কে জানে, কে তাদের এমন পবিত্র ও সুন্দর আত্মা দিয়েছে…” একটি চিন্তা লি ছিংয়ের মস্তিষ্কে ঝলকে উঠেই মুহূর্তের মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেল।
মুগ্ধতায় এখনও স্থির হয়ে থাকা মেয়েটির হাত ধরে সে মুলানের বনের ভেতরে প্রবেশ করল।
চোখের সামনে শুধু মুলান ফুল আর মুলান গাছ—একটিও আগাছা বা অন্য রঙের চিহ্ন নেই। ব্যাপারটি লি ছিংয়ের কাছে কিছুটা অদ্ভুত মনে হল।
হঠাৎ তার মনে হল—এত সুন্দর একটি জায়গা তো কবি-সাহিত্যিকদের আকর্ষণে ভরে যাওয়ার কথা! তাহলে এটি এমন অখ্যাত কেন? একজন মানুষও এখানে আসেনি কেন?
এই ভাবনাই যখন মনে ঘুরছিল, তখন সে হঠাৎ টের পেল, বনটির নীরবতা অস্বাভাবিকভাবে ভয়ংকর!
আরও কিছুদূর এগিয়ে গেল তারা। মুলান ছাড়া আর কিছুই নেই। লি ছিং অনেক আগেই দিকজ্ঞান হারিয়ে ফেলেছে—
“একটু দাঁড়াও! জায়গাটা অদ্ভুত লাগছে!”
লি ছিংয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। সে মেয়েটিকে টেনে থামাল। মেয়েটি তখনও অন্যমনস্কভাবে মুলান ফুল দেখছিল, চারপাশের কিছুই টের পায়নি।
ভূতের তৈরি গোলকধাঁধা? কোনো জাদুকরী বিন্যাস? রহস্যময় তন্ত্র? পথ হারানো?—না, এমন হওয়ার কথা নয়!
লি ছিংয়ের মনে একের পর এক অসংখ্য চিন্তা ঘুরে গেল।
চারপাশের দিকে তাকাতেই হঠাৎ সে আবিষ্কার করল—যে জায়গাটি এতক্ষণ রহস্যময় অথচ শান্ত মনে হচ্ছিল, সেটিই এখন ভৌতিক অন্ধকার আর তীব্র হত্যার আভায় পরিপূর্ণ হয়ে উঠেছে!
এক অজ্ঞাত শক্তি বিশাল পর্বতের মতো তার শরীরের ওপর চেপে বসল—যেন তাকে হাঁটু গেড়ে বসতে বাধ্য করবে; বিরাট ঘণ্টার মতো তাকে ঢেকে ফেলল—যেন তার শ্বাসরোধ করবে; আবার অস্থিমজ্জা-ভেদী শীতল ধারালো তরবারির মতো তার হৃদয় বিদীর্ণ করে দিতে উদ্যত হল!
হৃদপিণ্ডের নাড়ির কাছে উষ্ণ এক শক্তি ধীরে ধীরে ঘুরে তাকে সুরক্ষিত করে রাখল।
শরীরের নানা নাড়িপথে প্রবাহিত মৃদু শীতল শক্তি এমন প্রবল চাপের মুখে পড়ে ধীরে ধীরে সঙ্কুচিত হয়ে নাভিকেন্দ্রে ফিরে যেতে লাগল।
হালকা নীল শক্তিটি সোনালি-নীল তরলবিন্দুটিকে ঘিরে অবিরাম ঘুরছিল। চাপের নিচে তা ক্রমশ ঘনীভূত ও সংকুচিত হতে লাগল, রং আরও গাঢ় হল, আকার আরও ছোট হয়ে এল…
শেষে নিঃশব্দে এসে নাভিকেন্দ্রের ঠিক মাঝখানে অবস্থানরত, আলো ঝলমল করা সেই তরলবিন্দুর সঙ্গে একীভূত হল। নাভিকেন্দ্রের ভেতর তখন নীল, সোনালি ও আকাশি—তিন রঙের আলো ক্রমাগত ঝলসে উঠতে লাগল।
“হুঁ—”
বনের ভেতর থেকে প্রশ্নমিশ্রিত একটি শব্দ ভেসে এল। লি ছিং অনুভব করল, তার শরীরের ওপর চাপা শক্তি আরও ভারী, আরও অসহনীয় হয়ে উঠেছে!
এই সময় নাভিকেন্দ্রের তরলবিন্দুটি রূপ নিল অতি বিশুদ্ধ, তিন রঙে দীপ্ত অসংখ্য সূক্ষ্ম আলোকরেখায়। সেগুলো সারা শরীরের নাড়িপথে প্রবাহিত হতে শুরু করল—
“ধাম!”
একটি বিস্ফোরণধ্বনি লি ছিংয়ের মস্তিষ্কের ভেতর প্রতিধ্বনিত হল।
সে অনুভব করল, তার সমগ্র শরীর হঠাৎ হালকা হয়ে গেছে। চারপাশের বাতাস প্রবলভাবে সঞ্চালিত হয়ে অসংখ্য শুভ্র পাপড়ি ঝরিয়ে দিল। অদ্ভুত ও দুর্বোধ্য মুলানের বনও হঠাৎ যেন উন্মুক্ত হয়ে গেল!
শুধু আকাশটি আরও নীল, ফুলগুলো আরও সাদা হয়ে উঠেছে। মুলান গাছের আড়াল দিয়ে দেখা গেল, বনের ভেতর দিয়ে একটি স্বচ্ছ স্রোত বয়ে যাচ্ছে। দূরে আবছাভাবে দেখা দিল একটি খড়ের কুটিরও…
“ওহ?”
এতক্ষণ বনের আড়ালে লুকিয়ে থাকা লোকটিও লি ছিং তার শক্তির আবরণ ভেদ করতে পারায় বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল!
“আজ রক্ত ঝরানোর উপযুক্ত দিন নয়। চলে যাও!”
বনের ভেতর থেকে ভেসে এল কর্কশ, কর্ণকটু এক কণ্ঠ। কিন্তু সেই কণ্ঠে ছিল অদ্ভুত এক শক্তি। লি ছিং অনুভব করল, অসংখ্য অস্ত্রধারী অশ্বারোহী বাহিনী তার দিকে ধেয়ে আসছে, তাকে টেনে নিয়ে যাচ্ছে হত্যার উন্মত্ততায় ভরা অগণিত রণক্ষেত্রের মধ্য দিয়ে।
লি ছিংয়ের মুখ শুকিয়ে এল।
সে পাশে পড়ে থাকা মেয়েটিকে তুলে ধরল। তারপর একই রকম কর্কশ কণ্ঠে বলল, “এটা কোন জায়গা? আর তুমি কে?”