অধ্যায় একশ বিয়াল্লিশ: উড়ন্ত ছোরা!

ঘোড়ার মাথা উঁচুতে তোলা, হঠাৎ উপস্থিত হওয়া বাধাকে দেখেও তার গতির এক বিন্দুও কম হলো না। যেন প্রলয়ঙ্করী ঝড়ের বেগে, আকাশ থেকে নেমে আসা এক প্রকাণ্ড ড্রাগনের মতো সে সামনের দিকে ছুটে চলল!
শক্তিশালী ঘোড়ার পা দুটি মাটিতে সজোরে আঘাত করল!
ঘোড়ার পিঠে বসা কয়েকটি কুৎসিত ও দীর্ঘকায় হুন মানুষের মুখে ফুটে উঠল হিংস্র ও বিজয়ী হাসি! নিষ্ঠুরতা আর রক্তপিপাসায় ভরা সে হাসি!
হঠাৎ করে বেরিয়ে আসা কিশোরটি ওই বিশাল এক মানুষ ও এক ঘোড়ার ছায়ার নিচে ঢাকা পড়ে গেল। তাকে অত্যন্ত ক্ষুদ্র ও সহায়হীন দেখাচ্ছিল, মনে হচ্ছিল যেন পরের মুহূর্তেই সে ঘোড়ার ক্ষুরের নিচে পিষ্ট হয়ে চারদিকে রক্ত ছড়িয়ে দেবে!
ঝড়ের বেগে ছুটে আসা এবং তাকে পদদলিত করতে উদ্যত সেই মানুষ ও ঘোড়ার দিকে কিশোরটি তাকিয়ে রইল। তার এতক্ষণ ধরে শান্ত ও স্বচ্ছ চোখ দুটিতে কখন যেন এক চিলিক রাগ ঝিলিক দিয়ে গেল! তার পুরো চোখ রক্তজবা ফুলের জালের মতো লাল হয়ে উঠেছে!
তার চেহারায় কোনো ভাবান্তর হলো না, শরীরটা সামান্য ডান দিকে ঘুরিয়ে সে এক ঝটকায় সামনে এগিয়ে গেল এবং একটি হাত হালকাভাবে ঘোড়ার মাথার ওপর বসিয়ে দিল!
"পম!"
একটু চাপা শব্দ!
সবার সামনের মানুষটি ঘোড়াসহ তির্যকভাবে ছিটকে উড়ে গেল! বাতাসে ভাসতে ভাসতেই বড় বড় চোখ দুটো ঠিকরে বের হয়ে আসা সেই বিশাল ঘোড়াটার মাথাটা হঠাৎ ফেটে চৌচির হয়ে গেল! রক্তের কুয়াশা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে নিচে নেমে আসা বরফগুলোকে লাল করে দিল, আর মাথাছাড়া ঘোড়ার লাশটি মানুষসহ সামনে ধাক্কা মারতে মারতে এগিয়ে চলল―
"পাম――!"
ঘোড়ার লাশটি মাটিতে আছড়ে পড়ে কয়েক গজ দূরে গিয়ে থামল!
ঘোড়ার পিঠে বসা দাম্ভিক ও উদ্ধত তুর্কি সর্দার ততক্ষণে ঘোড়ার লাশ থেকে ছিটকে দূরে পড়ে গেছে এবং সাত-পাঁচ খেয়ে মাথা ফেটে রক্তে ভেসে সে আর কোনোভাবেই উঠে দাঁড়াতে পারল না।
মাঠের মাঝে দাঁড়িয়ে থাকা কিশোরটি দূরে ছিটকে পড়া ঘোড়ার লাশের দিকে একবারের জন্যও তাকাল না, যেন তার সবটাই আগে থেকেই অনুমিত ছিল। তবে তার পুরো শরীর শক্ত হয়ে গিয়েছিল, ডান হাতটি সামান্য কাঁপছিল এবং সে বিন্দুমাত্র স্বস্তি বোধ করছিল না!
তুর্কি সর্দারের পেছনে আরও সাতজন তুর্কি অনুচর তীব্র বেগে ধেয়ে আসছিল। তাদের মুখ থেকে "উহু―!" শব্দ বের হচ্ছিল, চোখ দুটো ঠিকরে বেরিয়ে আসার উপক্রম হয়েছিল, যা দেখে মনে হচ্ছিল তারা ভীষণ আতঙ্কিত! সামনের ঝোড়ো হাওয়ায় তাদের মুখের চামড়া অদ্ভুত ও ভয়ংকরভাবে দুমড়ে-মুচড়ে যাচ্ছিল!
সামনে দাঁড়ানো কিশোরটিকে দেখে তুর্কিগুলোর মুখে ভীতি ও ত্রাসের আভা খেলে গেল। তারা দাঁত কিড়মিড় করে এক mouthful রক্তমিশ্রিত থুথু ফেলে দিল। সে দৃশ্য দেখে মনে হচ্ছিল, তারা যেন মৃত্যুর মুখোমুখি লড়াই করার প্রস্তুতি নেওয়া কোনো হিংস্র পশু, যাদের পুরো শরীর থেকে এক ধরনের হিংস্র আভিজাত্য ও ত্রাস ছড়িয়ে পড়ছে!
একই সঙ্গে! তুর্কিগুলো তাদের ঘোড়ার নিতম্বে সজোরে চাবুক মারল, এতটাই জোরে যে সেখান থেকে রক্ত ঝরে পড়তে লাগল। তাদের বসা ঘোড়াগুলোও যেন কোনো জন্ম জন্মান্তরের শত্রু পেয়ে গেছে, তাদের শক্তিশালী পেছনের পা দুটো দিয়ে মাটিতে সজোরে লাথি মারল এবং তাদের গতি এক ঝটকায় অনেক বেড়ে গেল। ঘোড়াগুলোর চোখ দুটো ছিল হিংস্র, সোজা মাঠের মাঝে দাঁড়ানো কিশোরটার দিকে তারা ছুটে এল!
কشورটি শক্ত করে দাঁত চেপে রইল, মুখে একটিও কথা বলল না। সে পাশেই আশ্রয়ের জন্য অপেক্ষা করা সেই মা ও শিশুটির দিকে একবার আড়চোখে তাকাল এবং তার চোখে ফুটে উঠল দৃঢ়তার এক দীপ্তি। প্রচণ্ড ঝড়ের বেগে ছুটে আসা হিংস্র ঘোড়াগুলোর দিকে তাকিয়ে সে একটুও পিছপা হলো না, বরং উল্টো আরও সামনে এগিয়ে গেল――
"পাম――"
আরেকটি ঘোড়া জীবনপণ চেষ্টায় রাস্তার মাঝে দাঁড়িয়ে থাকা সেই দু'জন মানুষের পাশ দিয়ে ঘষে বেরিয়ে গেল। এবার রক্তের ফোটায় কিশোরের সারা শরীর লাল হয়ে গেল।
কশোরটি তার অসাড় ও অনুভূতিহীন হাতটি বাড়িয়ে সামনে থেকে ছুটে আসা প্রকাণ্ড ঘোড়াটির দিকে আবারও বাড়িয়ে দিল।
হঠাৎ! শীতের ঠান্ডায় জমে যাওয়া প্রাণঘাতী ঝিলিক তোলা একটি বাঁকা তলোয়ার লাফিয়ে ওঠা কিশোরটির দিকে ধেয়ে এল!
শূন্যে ভাসমান থাকায় কিশোরের কোনো অবলম্বন ছিল না, তবুও তার চোখে এমন এক দৃঢ়তা ফুটে উঠল যা আগে কখনো দেখা যায়নি। তাকে আক্রমণ করতে আসা সেই বড় তলোয়ারের তোয়াক্কা না করে সে তার হাত সজোরে নিচের দিকে নামিয়ে দিল!
কিন্তু আফসোস! কিশোরটি এক মুহূর্তের জন্যও ভুলে গিয়েছিল যে তার সামনের মানুষটি ঘোড়ার গতিকে কাজে লাগিয়ে তার হাত মাটিতে পড়ার আগেই বাঁকা তলোয়ারের ঠান্ডা আলোর ঝিলিক দিয়ে তার সুরক্ষিতহীন ঘাড়ে আঘাত করতে চলেছে!
"হা হা হা হা―― মরো শালা!!"
কিশোরটি তার সামনে ক্রমশ কাছাকাছি চলে আসা একটি ভয়ংকর, অদ্ভুত ও ত্রাস সৃষ্টকারী বিশাল মাথা দেখতে পেল, যার ওপর উন্মাদনা, রক্তপিপাসা এবং বিজয়ী হাসি ঝুলছিল!
কিশোরটি অনুভব করল তার পুরো শরীর বরফের মতো ঠান্ডায় জমে গেছে! সামান্য একবিন্দু ঠান্ডা আলো যেন তার হৃদস্পন্দন ভেদ করে ঢুকে পড়তে চাইছে!
তার চোখের মণি দুটো বিশাল আকারে প্রসারিত হয়ে গেল!
তার হাত তখনো সজোরে নিচে নেমে চলেছে!
"গ্রি―গ্রি―"
উন্মাদ হাসির শব্দ মাঝপথেই থেমে গেল! শুধু ঝোড়ো হাওয়া শোঁ শোঁ শব্দে সবার হৃদয়ের ভেতরে কাঁপন ধরিয়ে দিল, যা দেখে সবার বুক হিম হয়ে গেল!
তুর্কি সর্দার ঘোড়া থেকে ছিটকে গেল, তার গভীর কোটর থেকে চোখ দুটো ঠিকরে বেরিয়ে এল, দৃষ্টিতে ভরা ছিল চরম আতঙ্ক এবং অবিশ্বাস্য বিস্ময়! এক ফোঁটা দুই ফোঁটা করে রক্ত তার প্রসারিত গলা থেকে ঝোড়ো হাওয়ার টানে বেরিয়ে এসে কিশোরের মুখে ছিটকে পড়ল!
ঠিক সেই মুহূর্তেই, কেউ জানত না ঠিক কখন, সেই তীব্র গতিতে ছুটে চলা বিশাল ঘোড়াগুলোর ঠিক গলায় একটা করে ঠান্ডা আলো চকচকে ছোট ছুরি বিঁধে গিয়েছিল!
মানুষ হোক বা ঘোড়া, সবার চোখেই ছিল অবিশ্বাস্য অবিশ্বাস! কীভাবে তারা মৃত্যু মেনে নেবে?!
গলায় ছুরি বিঁধে যাওয়া তুর্কিগুলোর একেকটি মাথা ধীরে ধীরে ঘুরছিল, তারা হয়তো দেখতে চাইছিল কোথা থেকে এল এই ছুরি! কিন্তু আফসোস, তাদের সেই সুযোগ আর ছিল না!
সবার সামনের ঘোড়াটি থামার কোনো লক্ষণ না দেখিয়ে সোজা মাঝখানে দাঁড়িয়ে থাকা সেই মা ও সন্তানের দিকে ছুটে গেল!
"পাম!"
কোথা থেকে যেন হঠাৎ একটা পা বাড়িয়ে দেওয়া হলো এবং সেই শক্তিশালী ঘোড়ার দেহটাকে সজোরে লাথি মেরে উড়িয়ে দেওয়া হলো!
মা ও সন্তানের চোখে তখনো আতঙ্ক আর বিবর্ণ মুখশ্রী, হিংস্র ঘোড়ার দ্রুত ছুটে আসার ভীতি থেকে তারা তখনও পুরোপুরি স্বাভাবিক হতে পারেনি। আর পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা লি পরিবারের বিশ্বস্ত ভৃত্যগুলো এই দৃশ্য দেখে বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল।
তারা তাদের নিজের চোখকেও বিশ্বাস করতে পারছিল না!
বারো-তেরো বছরের একটি ছোট ছেলে পরপর দুটো ছুটে চলা ঘোড়াকে ধাকқа দিয়ে ফেলে দিল! আর তাদের এই আপাতদৃষ্টিতে শক্তির লেশমাত্রহীন ছোট ইয়াং মাস্টার, কখন যেন তার হাত থেকে কয়েকটি ফ্লায়িং ডাগার ছুড়ে মেরে চোখের পলকে ছুটে চলা মানুষ ও ঘোড়াগুলোকে নিধন করেছে!
ছোট ছুরিগুলোর থেকে ঠিকরে বের হওয়া সেই ঠান্ডা আলোর দিকে তাকিয়ে তারা অজান্তেই নিজেদের ঘাড়ে হাত বুলিয়ে দেখল, মেরুদণ্ডের হাড়ের গোড়া থেকে ঠান্ডা হাওয়া সোজা মাথার তালু পর্যন্ত ভেদ করে চলে গেল!
এই মুহূর্তে মাটিতে সজোরে আছড়ে পড়া কিশোরটি ধুঁকতে ধুঁকতে উঠে দাঁড়াল। তার একটু আগে বাড়িয়ে দেওয়া ডান হাতটি ঝুলছিল অসাড়ভাবে। তার মুখ ছিল ফ্যাকাশে, সারা শরীর রক্তে মাখা, একেবারে জঘন্য ও করুণ দশা!
লি জিংঝি সামনে দাঁড়ানো কিশোরটির দিকে এক পলক তাকাল, তার ভ্রু কুঁচকে গেল, মুখে কোনো ভাবলেশহীন অভিব্যক্তি রেখে শান্ত গলায় বলল, "আমি তোকে মার্শাল আর্ট শিখিয়েছি শরীর সুস্থ রাখার জন্য, বীরত্ব দেখানোর জন্য নয়!"
যদি এরো তার এই মার্শাল আর্ট জানার কারণে নিজের জীবনটাই হারিয়ে ফেলত, তবে তো সে যাকে মার্শাল আর্ট শিখিয়েছে তার মূল উদ্দেশ্যই পণ্ড হয়ে যেত না কি?
লি পরিবারের মূল হলঘরে, বারো-তেরো বছরের একটি কিশোর একটি বড় পশুর চামড়ার ওপর নরম হয়ে শুয়ে আছে। তার সারা শরীর রক্তে মাখা, কচি মুখটা দেখতে এতই ফ্যাকাশে যে করুণার উদ্রেক করে, কোনো নারী দেখলে হয়তো তার মাতৃত্বের আবেগ উথলে উঠত।
কিশোরটির এই দশা দেখে কেউ কল্পনাও করতে পারত না যে মাত্র কয়েক ঘণ্টা আগেই সে দুটো ছুটে চলা ঘোড়াকে ধাক্কা মেরে সরিয়ে দিয়েছিল!
লি জিংঝি তার পাশে বসে কিশোরটির ইতিমধ্যে বিকৃত হয়ে যাওয়া ডান হাতটির দিকে তাকাল, একটু হাত বুলিয়েই সে বুঝতে পারল ভেতরের সমস্ত হাড় গুঁড়ো গুঁড়ো হয়ে গেছে!
"আমি যদি এখানে না থাকতাম, তবে তোর এই হাতটা চিরতরে নষ্টই হয়ে যেত! মনে হয় না আমি আমার গত জন্মে তোর কোনো ধার শোধ করেছি!" লি জিংঝি একটু বিরক্ত হয়ে বলল। এই হাতটিকে আবার আগের মতো ঠিক করা মুখের কথা নয়, তাছাড়া তার চিকিৎসা বিজ্ঞানও খুব পোক্ত কিছু নয়, যদি অনেকগুলো ভেষজ ও দুর্লভ ওষুধের সাহায্য না থাকত, তবে এটি ঠিক হওয়ার বিন্দুমাত্র সম্ভাবনাও ছিল না।
ঠিক এই সময়ে, ছাংআন নগরীতে হুলুস্থুল কাণ্ড বেজে উঠেছে!
ওই তুর্কিগুলো ছিল তুর্কিদেরই একটি শাখা ইয়ানকি রাজার পাঠানো যারা কর বা উপহার নিয়ে যাতায়াত করত। যদিও এই তুর্কিগুলো অত্যন্ত অহংকারী ছিল, এমনকি ছাংআনের মাটিতে ঘোড়া ছোটানোর মতো ধৃষ্টতাও দেখিয়েছিল, তবুও তুর্কিদের এই কর বা উপহার পাঠানোর বিষয়টি তাং রাজবংশের এই অস্থিতিশীল রাজনৈতিক পরিস্থিতিতে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ছিল! সম্ভবত এই তুর্কিগুলো এই বিষয়টি বুঝতে পেরেই এত ঔদ্ধত্য ও দাপট দেখিয়েছিল!
এই মুহূর্তে বেশ কয়েকজন তুর্কি দূত শহরের ভেতর রহস্যজনকভাবে মারা গেছে, যদি তাং রাজবংশ এর কোনো সন্তোষজনক ব্যাখ্যা না দেয়, তবে কি তাং রাজবংশের প্রতি অনুগত হতে ইচ্ছুক অন্যান্য দেশগুলোর মন শীতল ও তুষারাবৃত হয়ে যাবে না?