সপ্তম অধ্যায়: আত্মীয়স্বজন অথবা অবশিষ্ট শোক
অগ্নিশিখার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা আ-সি তার সঙ্গীর দিকে তাকিয়ে ছিল, যে কিনা কিছুক্ষণ আগেও কথা বলছিল। কিন্তু এখন তার জিহ্বা বেরিয়ে এসেছে, সে হাঁপিয়ে উঠছে, আর গলার ভেতর থেকে এক অদ্ভুত ‘ঘড়ঘড়’ শব্দ বেরোচ্ছে—পুরো মুখমণ্ডল আতঙ্কে বিবর্ণ!
“দানব! কাছে আসবি না!”
আ-সির পা কাঁপছিল, তার হাতে ধরা তলোয়ারটিও থরথর করে কাঁপছিল! সে কোনোভাবেই ভাবতে পারেনি যে, যে দুটি শিশুকে সে অনায়াসেই কাবু করতে পারত, তারা হঠাৎ এত শক্তিশালী হয়ে উঠবে!
“নিশ্চয়ই কোনো অশুভ শক্তির কারসাজি!”
হ্রদের সেই রহস্যময় ঘটনার কথা তার মনে পড়ে গেল। এই দুজন যে সেই হ্রদ থেকেই উঠে এসেছে, তা ভেবে তার চোখে আতঙ্ক ও হতাশার পাশাপাশি এক ধরনের উন্মাদনা ফুটে উঠল!
“আর এক পা এগোলে আমি ওকে মেরে ফেলব!” দুই কিশোর-কিশোরীকে ক্রমাগত এগিয়ে আসতে দেখে সেই দুষ্কৃতকারী আর নিজেকে সামলাতে পারল না, সে পাশে থাকা বৃদ্ধের গলায় তার বড় তলোয়ারটি চেপে ধরল।
লি ছিং মনে মনে স্বস্তি পেল যে, তিনজন একসঙ্গে আক্রমণ করেনি। সে মাটিতে পড়ে থাকা দুই দস্যুর গলা থেকে তার ছুড়ে মারা ছুরিগুলো তুলে নিল এবং ধীরে ধীরে সেই দুষ্কৃতকারীর দিকে এগিয়ে যেতে লাগল।
লি ছিং লক্ষ্য করল, দস্যুটির আচরণ উন্মত্তের মতো। তাদের মধ্যে দশ মিটারের ব্যবধান মেপে নিয়ে সে ভ্রুকুটি করল; কোনো ঝুঁকি নিতে সাহস পেল না। যদিও তার ছুরির গতি অনেক দ্রুত, কিন্তু দশ মিটার দূরত্ব অতিক্রম করতে যে সময় লাগবে, তার আগেই দস্যুটির তলোয়ার বৃদ্ধের প্রাণ কেড়ে নেবে।
“শাঁ—!”
লি ছিং যখন দ্বিধায় ভুগছিল, তখনই কোথা থেকে যেন একটি হাত বিদ্যুৎগতিতে বেরিয়ে এল এবং সরাসরি দস্যুটির গলায় গেঁথে গেল।
দস্যুটির চোখে তখন অবিশ্বাসের ছাপ! সে মাথা ঘুরিয়ে তাকিয়ে দেখল, তার চোখ বড় বড় হয়ে গেল, গলার ভেতর ‘ঘড়ঘড়’ শব্দ হতে থাকল, জিহ্বা বেরিয়ে এল এবং এক ফোঁটা এক ফোঁটা রক্ত ঝরতে লাগল...
“হুম! আমার ‘ঈগল কিং সেক্ট’ হয়তো আজ বিলুপ্ত, কিন্তু আমার, অর্থাৎ ‘অক্টোপাস ঈগল কিং’-এর নাম এখনো অম্লান!”
সাধারণত গম্ভীর থাকা বৃদ্ধের গোঁফে তখন রক্তের ছিটে লেগে আছে। এই অন্ধকার অরণ্যের পাশে তাকে দেখে মনে হচ্ছিল কোনো এক ভয়ানক প্রেতাত্মা!
বৃদ্ধের কথা শুনে দস্যুটির চোখে এক মুহূর্তের বোধোদয় হলো, তারপর সে চোখ বুজে ফেলল।
“চি-এর, আর ওই ছেলেটি, তোমরা দুজনে কাছে এসো!”
“দাদু!” রক্তাক্ত অবস্থায় মাটিতে লুটিয়ে পড়া বৃদ্ধকে দেখে তরুণীটি অঝোরে কাঁদতে লাগল।
“এখন নিশ্চয়ই তোমার পরিচয়টা এই মুমূর্ষু বৃদ্ধকে বলা যায়?”
লি ছিং অবাক হয়ে গেল। সে ভাবতেও পারেনি যে এই মুহূর্তেও বৃদ্ধ তাকে পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারছে না।
অসহায়ভাবে সে বলল, “আমি আপনাকে মিথ্যা বলছি না। পাহাড়ের নিচ থেকে জেগে ওঠার পর থেকে আমি আমার অতীতের কিছুই মনে করতে পারছি না। এই পৃথিবীতে আমার কোনো আত্মীয়স্বজন আছে কি না, তাও জানি না।”
লি ছিং মনে মনে ভাবল, ‘আমি তো একজন ভিনদেশি পথিক, এসব রহস্য আমার জানার কথা নয়।’
বৃদ্ধ লি ছিংয়ের চোখের দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকালেন, তারপর দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “ঠিক আছে, আমি আর তোমাকে চাপে ফেলব না। আমি যেহেতু মৃত্যুর দোরগোড়ায়, তাই আমার শেষ অনুরোধ, তুমি ভবিষ্যতে চি-এর দেখাশোনা কোরো।”
অন্য কোনো উপায় না থাকায় এবং ছেলেটিকে ভালো মনে হওয়ায়, তিনি তার প্রিয় নাতনিকে এমন এক অপরিচিতের হাতে তুলে দিতে বাধ্য হলেন।
তরুণীটি এ কথা শুনে কান্নায় ভেঙে পড়লেও লজ্জায় মাথা নিচু করে রইল।
“ভালো, খুব ভালো!” বৃদ্ধ তৃপ্তির হাসি হেসে দুজনকে দুজনের হাত ধরিয়ে দিলেন, যেন তার জীবনের শেষ বোঝাটি নেমে গেল।
“ভাবিনি ‘ঈগল কিং’ হয়ে আমার জীবনের শেষে এমন ক্ষুদ্র শত্রুর হাতে প্রাণ দিতে হবে! হা হা হা—” তার হাসিতে ছিল তীব্র ঘৃণা ও ক্ষোভ! সত্যিই বীরের করুণ পরিণতি!
হাসিটি হঠাৎ থেমে গেল, বৃদ্ধ যেন কী মনে করে বাড়ির পিছনের দিকে আঙুল নির্দেশ করলেন, কিন্তু আর কোনো শব্দ তার মুখ দিয়ে বেরোল না...
“দাদু!”
তরুণীটি বৃদ্ধের দেহের ওপর আছড়ে পড়ে আর্তনাদ করতে লাগল।
***
পাহাড়ের ঢালে আগুনের লেলিহান শিখা আকাশ রাঙিয়ে তুলল! বাতাসের ঝাপটায় আগুনের তীব্রতা আরও বেড়ে গেল। আগুনের পাশে বসে থাকা তরুণীটি লি ছিংয়ের কাঁধে মাথা রেখে অপলক দৃষ্টিতে জ্বলন্ত আগুনের দিকে তাকিয়ে রইল। তার চোখ লাল হয়ে আছে, অশ্রু শুকিয়ে গেছে, মনের ভেতর কী চলছে তা কেউ জানে না।
লি ছিং তরুণীটিকে শক্ত করে ধরে রাখল, যাতে সে পড়ে না যায়। বৃদ্ধের প্রতি তার খুব একটা টান না থাকলেও, এক গভীর বিষণ্ণতা তাকে গ্রাস করছিল। যে মানুষটি কিছুদিন আগেও সুস্থ ছিল, সে এভাবে চলে গেল—যা তাকে জীবনের নশ্বরতা সম্পর্কে ভাবিয়ে তুলল। হয়তো এটি জীবনের প্রতি এক ধরনের শ্রদ্ধা ও মায়া।
বাতাসের দাপটে দ্রুতই আগুন নিভে গেল, পড়ে রইল শুধু ছাইয়ের স্তূপ!
লি ছিং তরুণীটির সঙ্গে মিলে একটি বড় পাত্রে ছাইগুলো ভরে নিল। হ্রদের তীরে গিয়ে সে হাত দিয়ে ছাই উড়িয়ে দিল, মুহূর্তেই হ্রদের জল ঘোলাটে হয়ে উঠল। যখন তরুণীটি পাত্রটি জলে ফেলে দিল, তখন হ্রদের জল আবার স্বচ্ছ হয়ে উঠল, তাতে দূরের পাহাড়ের প্রতিচ্ছবি ফুটে উঠল।
হ্রদের জলে মৃদু ঢেউ খেলছিল, লি ছিংয়ের কানে যেন সুদূর অতীত থেকে ভেসে আসা কোনো এক গানের সুর বাজছিল...
“লি ছিং, তুমিও কি আমাকে এভাবে ছেড়ে চলে যাবে?”
লি ছিং থমকে গেল। সে দেখল, তরুণীটির চোখে গভীর অসহায়ত্ব। তার মনের এক কোণে যেন মৃদু আঘাত লাগল। সে তরুণীটির কোমরে হাত রেখে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “না, আমি চি-এরকে ছেড়ে কোথাও যাব না।”
লি ছিং এই শোকাতুর পরিবেশ কাটাতে অন্য প্রসঙ্গে গিয়ে বলল, “তোমার দাদু শেষ মুহূর্তে বাড়ির পিছনের দিকে ইশারা করেছিলেন, মনে হয় কিছু বলতে চেয়েছিলেন।”
কথাটি বলেই লি ছিং নিজের ওপর বিরক্ত হলো—আবার সেই বৃদ্ধের কথা তুলল!
“আমি জানি না, তবে দাদু আগে বাড়ির পিছনের ওই গাছটির নিচে বিশ্রাম নিতে খুব পছন্দ করতেন।”
“হতে পারে সেখানে কোনো গুরুত্বপূর্ণ জিনিস আছে, চলো দেখে আসি?”
তরুণীটি সম্মতি জানাল, “ঠিক আছে, আমিও তোমার সাথে যাব।”
বাড়ির পিছনে একটি প্রশস্ত সমতল ভূমি, মাঝখানে একটি ছোট সোফরা গাছ। নিচে পাথর দিয়ে তৈরি টেবিল ও টুল। লি ছিং অবসর সময়ে সেখানে বসত। তরুণীটির মতে, তারা এখানে আসার পর তার দাদু নিজ হাতে গাছটি লাগিয়েছিলেন।
কথাটি শুনে লি ছিংয়ের চোখে উজ্জ্বলতা ফুটে উঠল।
“হয়তো জিনিসটি গাছের নিচেই আছে!”
লি ছিং কোদাল নিয়ে মাটি খুঁড়তে লাগল, কিছুক্ষণের মধ্যেই কয়েক মিটার গভীর গর্ত তৈরি হলো।
“ওহ, ওটা কী?” গর্তের দেয়ালে চামড়ার মোড়কে ঢাকা একটি বস্তুর কোণা বেরিয়ে থাকতে দেখে তরুণীটি চিৎকার করে উঠল।
লি ছিং সেটি তুলে নিয়ে খুলল। ভিতরে একটি কালো রঙের লোহার বাক্স, তাতে তেলের প্রলেপ দেওয়া, একটুও মরচে পড়েনি। বাক্সটি সহজে খুলে গেল, ভেতরে চামড়ার কাগজে মোড়ানো কিছু জিনিস।
সবচেয়ে উপরে একটি চিঠি, তাতে লেখা: ‘প্রিয় নাতনি চি-এর জন্য।’
লি ছিং চিঠিটি তরুণীটির হাতে দিল এবং নিচের জিনিসগুলো দেখতে লাগল—দুটি মার্শাল আর্ট ম্যানুয়াল, ‘ঈগল ক্ল ল’ (ঈগল নখ) এবং ‘ফিশিং টোড পাওয়ার’। সাথে একটি ছোট কালো টোকেন, যাতে প্রাচীন লিপিতে ‘রাজা’ শব্দটি খোদাই করা এবং পিছনে একটি ঈগলের নখ ছোঁড়ার ছবি। ঈগলটির পালকগুলো জীবন্ত মনে হচ্ছিল, যা এক অসীম শক্তির পরিচয় দিচ্ছিল। এছাড়া কিছু মুদ্রা এবং স্বর্ণালঙ্কার ছিল।
তরুণীটি চিঠি পড়া শেষ করে সেটি লি ছিংয়ের দিকে বাড়িয়ে দিল। লি ছিং কোনো দ্বিধা না করে চিঠিটি হাতে নিয়ে পড়তে শুরু করল...