অধ্যায় তিরানব্বই: দুর্গে প্রবেশ (তৃতীয় পর্ব)

একটি ছোট প্রবাহ অতিক্রম করার পর সামনে দেখা গেল এক বিস্তৃত উপত্যকা, যেখানে এক বিশাল পাহাড়ি দুর্গ দাঁড়িয়ে আছে।
দুর্গের সামনে, এক মনোরম বর্ণিল দৃশ্য; নানা রঙের ফুল, বিচিত্র আকৃতির উদ্ভিদ, সবকিছুই দৃষ্টি কাড়ে। প্রজাপতির নৃত্য, মৌমাছির উড়ান—এক অন্যরকম কোলাহল, প্রাণবন্ত চিত্র।
লী হিং ঝি এগিয়ে গিয়ে সেই অদ্ভুত ফুল ও গাছগুলি দেখতে চাইলেন, এমন সময় এক রূপালি চুড়িদার শুভ্র হাত তার সামনে বাড়িয়ে দিল, হাতে একটি কাপড়ের থলে।
লী হিং ঝি অবাক হয়ে থলেটি নিলেন, চোখে বিস্ময় নিয়ে সামনে দাঁড়ানো তরুণীর দিকে তাকালেন।
“এটা কী?”
তরুণী লী হিং ঝির দৃষ্টি দেখে একটু লজ্জিত হলেও, মুখে ব্যাখ্যা করল, “এটা বিষ প্রতিরোধের ওষুধের থলে।” বলার সঙ্গে সঙ্গে সে সামনে থাকা বিচিত্র উদ্ভিদগুলোর দিকে ইঙ্গিত করে তাদের বিষের প্রকৃতি সম্পর্কে বলতে লাগল।
বলতে বলতে তরুণী কখনও কখনও ফুলের কুঁড়ি বা পাতার নিচে লুকিয়ে থাকা নানা রঙের, নানা আকারের মাকড়সা, বিছা, ব্যাঙ—এসব ছোট ছোট বিষাক্ত প্রাণী তুলে এনে লী হিং ঝিকে দেখাতে লাগল।
লী হিং ঝি দেখলেন, সামনে দাঁড়ানো মেয়েটি যেন কোনো মূল্যবান ধন দেখানোর মতো একের পর এক বিষাক্ত প্রাণী তুলে ধরছে; তিনি হাসবেন না কাঁদবেন বুঝে উঠতে পারলেন না। সামনে ওইসব ভয়ঙ্কর প্রাণীগুলো দেখে তার গা শিউরে উঠল, পেছনে ঠান্ডা ঘাম ঝরতে লাগল।
তরুণীটি অতিশয় সরল; সে চায় তার সেরা জিনিসগুলো লী হিং ঝিকে দেখাতে, অথচ যা তার কাছে সবচেয়ে সুন্দর, অন্যদের চোখে তা মৃত্যু-স্বরূপ বিষ।
লী হিং ঝি যদিও ভীত ছিলেন, কিন্তু ছোট সোনালী সাপ তার রক্ষাকর্তা বলে খুব একটা উদ্বিগ্ন হলেন না; সৌজন্যবশত, বিভিন্ন বিষাক্ত প্রাণীদের নিয়ে উত্তেজিতভাবে বলা মেয়েটির কথা মনোযোগ দিয়ে শুনলেন, মাঝে মাঝে মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন; এতে তার অভিজ্ঞতা অনেক বেড়ে গেল।
তবে, তিনি জানতেন না, তার এই আচরণ পাশেই দাঁড়ানো সুন্দরী মহিলার চোখে ছিল একেবারে ভণ্ডামি, ঠিক সেই লোকের মতো যাকে তিনি একদিন দেখেছিলেন; তার চোখে লী হিং ঝির প্রতি ঘৃণা ও নির্দয়তা প্রকাশ পায়, কোনো রাখঢাক নেই।
একসময় লী হিং ঝি অনুভব করলেন, এক ঠান্ডা হাওয়া বইছে, তিনি কেঁপে উঠলেন; তিনি দেখতে পেলেন না, তার হাতার ভেতর থেকে সোনালী সাপটি মাথা বের করে, তার প্রতি দৃষ্টি নিবদ্ধ রাখা সুন্দরী মহিলার দিকে সাপের জিহ্বা বের করে সতর্কতামূলক সংকেত দেয়।
সোনালী সাপটি দেখে সুন্দরী মহিলার মুখ হঠাৎ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, শরীর কেঁপে উঠল, যেন পড়ে যাবে।
সম্ভবত, কেবল তারাই—যাঁরা মন্ত্র ও বিষের খেলা জানেন—বুঝতে পারেন, দেখতে সুন্দর সেই সোনালী সাপটি কতটা ভয়ানক।
পাশের নীলা মাসি দ্রুত হাতে মহিলাকে ধরে ফেললেন।

“মন্ত্রবতী…” তিনি উদ্বিগ্ন হয়ে পাশে থাকা মহিলার দিকে তাকালেন।
এ সময়, প্রাণবন্ত তরুণীও এই দৃশ্য দেখে তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে সুন্দরী মহিলার শরীর ধরে, উদ্বেগ ও সহানুভূতির ছাপ নিয়ে জিজ্ঞেস করল,
“ঠাকুমা, আপনি ঠিক আছেন তো…”
সুন্দরী মহিলা তরুণীর দিকে তাকিয়ে, তার ম্লান মুখখানি মুহূর্তেই উজ্জ্বল হয়ে উঠল, যেন এক ঝলক উষ্ণ আলো ঘন অন্ধকার ছিন্ন করে এল।
“কিছু হয়নি, চল দ্রুত এগিয়ে যাই, না হলে রাত হয়ে গেলে দুর্গে পৌঁছাতে পারব না।”
তরুণীও কথা শুনে সুন্দরী মহিলাকে ধরে এগিয়ে গেল, আর লী হিং ঝির সঙ্গে আলাপ জারি রাখল না।
লী হিং ঝি ওষুধের থলে গলায় ঝুলিয়ে একা পেছনে হাঁটতে লাগলেন; চারপাশে অদ্ভুত ফুল, গাছ, আর ফুলের মধ্যে লুকানো রঙিন পোকা—সব দেখে তিনি আনন্দ পেলেন।
তরুণীর ব্যাখ্যা শুনে তিনি এদের বিষ সম্পর্কে কিছুটা জানলেন, অজানা ভয়ের ছায়া কমে গেল; হঠাৎ আবিষ্কার করলেন, এসব বিষাক্ত পোকা আসলে বেশ মনোরম, চোখে আনন্দ দেয়, মাঝে মাঝে কিছু চিনে ফেলতেও পারলেন—তাতে তিনি বেশ মজা পেলেন।
তবু, তিনি কখনওই তরুণীর মতো, সেইসব পোকা হাতে নিয়ে খেলতে সাহস পেলেন না।
পথে পথে ফুল ও পোকা দেখে লী হিং ঝি বুঝতে পারলেন না, যদি কেউ না থাকত, এ জায়গা মারাত্মক বিষের জমিন হত।
কতক্ষণ হাঁটলেন জানেন না, চারপাশের চোখ ধাঁধানো দৃশ্য দেখে, পা ক্লান্ত না হলেও একটু থামতেই চোখে ঝাপসা, মাথায় ভারি ভাব, কান ঝিমঝিম করতে লাগল।
তিনি পেছনে তাকালেন, শুধু নানা রঙের ফুল; সামনে বিশাল মন্ত্রবতী দুর্গ, প্রাচীনতার গন্ধ ছড়াচ্ছে, এই পুরাতন ভূমিতে মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে আছে; সন্ধ্যার ছায়া ঘন হলে দুর্গটি আরও রহস্যময়, ভয়ানক দেখায়।
দুর্গটি যেন কাছেই, তবু লী হিং ঝি আর দূরত্ব অনুমান করতে সাহস পেলেন না।
“রায়ু, আর কত দূর?”
“সম্ভবত, রাত নামার আগেই পৌঁছে যাব।” তরুণী ঘুরে উত্তর দিল।

ফুলের গালিচার ওপর, দুই মহিলা মাথা না ঘুরিয়ে রাস্তা ধরে এগিয়ে চলেছেন; সঙ্গে দুই তরুণী, তাদের একজন মাঝে মাঝে পেছনে তাকিয়ে পেছনের কিশোরটির দিকে চেয়ে থাকে। পাঁচজনের দল, গভীর সন্ধ্যায়, সামনে সেই অন্ধকার দুর্গের দিকে ছুটে যাচ্ছেন; পশ্চিমের সূর্য তাদের ছায়া লম্বা করে দিয়েছে।
লী হিং ঝি সবার পিছনে হাঁটেন, পা ভারি লাগে; চারপাশের রঙিন জিনিসগুলো শুধু চোখ ধাঁধায় না, মাথা ঘোরায়, কান ঝিমঝিম করে, যেন গাড়ির ঝাঁকুনিতে অসুস্থ হন—ভীষণ অস্বস্তি!
লী হিং ঝির বর্তমান শক্তি অনুযায়ী এমন হওয়ার কথা নয়; একদিকে ফুল-পোকা দেখায় শক্তি ক্ষয় হয়েছে, অন্যদিকে, ওষুধের থলে থাকলেও, প্রতিদিন বিষের মধ্যে বসবাস করা মন্ত্রবতীদের মতো অভ্যস্ত নন, তাই কিছুটা অসুবিধা।
তিনি যখন আর চলতে পারছেন না, হঠাৎ দেখলেন সামনে অনেকটা পাথরের সিঁড়ি, বাতাসে আর সেই অসহ্য অনুভূতি নেই।
তিনি মাথা তুলে দেখলেন, এক পুরাতন কালো দুর্গের দরজা সামনে দাঁড়িয়ে, “কাঁক কাঁক” শব্দে পিছিয়ে যাচ্ছে, ফাঁকা কালো গহ্বরের মতো মুখ খুলে যাচ্ছে…

——————————————
আগামীকালই বড়দিন!
জানি না ঠিক কবে থেকে যিশু খ্রিস্টের জন্মদিন আমাদের দেশে জনপ্রিয় হয়েছে। স্কুলে বড় চাঁদ আর আকাশে সারিবদ্ধ উড়ন্ত লণ্ঠন দেখে অদ্ভুত লাগছিল—
শীঘ্রই বসন্ত উৎসবও আসছে! কেউ কেউ বাইরে পটকা ফাটাচ্ছে~
যাই হোক, সবাইকে বড়দিনের শুভেচ্ছা!
;