উনসত্তরতম অধ্যায় সহস্র সর্প উপত্যকা (প্রথমাংশ)
উপত্যকার মুখটি এতটাই সংকীর্ণ ও险জনক ছিল যে, সেখান দিয়ে স্ট্রেচার নিয়ে একেবারেই যাওয়া সম্ভব নয়! এইবার, মেয়েটি কিছুটা লজ্জা পেলেও, সে অবশেষে কথা শুনে লি হিং ঝির পিঠে চড়ে বসল। মাঝে মাঝে তার মুখে যে লাল আভা ফুটে উঠছিল, তাতে সে আরও মোহনীয় ও সুন্দর দেখাচ্ছিল; যেন সদ্য ফোটা ফুলের কোঁচড় হঠাৎ ফেটে গিয়ে ভিতরের সৌন্দর্য উন্মোচিত করেছে।
লি হিং ঝি সামনের দিকে হাঁটছিল, তাই সে এই সৌন্দর্য উপভোগ করতে পারছিল না, কিন্তু তার পিঠে দু’টি কোমল অংশ স্পষ্টভাবেই অনুভব করছিল, যা তাকে খানিকটা বিভ্রান্ত করছিল। এক অজানা অনুভূতি, দুইজনের মাঝখানে ঘুরপাক খাচ্ছিল।
সাদা নেকেটি আকারে বিশাল হলেও, অতি চটপটে ছিল; এই সংকীর্ণ পথের মধ্যেও সে তার দেহ সঞ্চালনা করে লি হিং ঝির ঠিক পেছনে থাকল। পুরো উপত্যকার পথটি যেন কোনো দৈত্য তার বিশাল হাত দিয়ে পাহাড় চিরে তৈরি করেছে, এতটাই সরু ও险 ছিল, দুইপাশে উচ্চ ও险প্রপাত, যেখানে একটি ছোট পাথরও যদি পড়ে, তা মানুষের মাথা ফাটিয়ে দিতে পারে।
মেয়েটি ধীরে ধীরে লি হিং ঝির গলায় হাত রেখে, মাথা তার পিঠে রেখে, পেছনে চেপে ধরেছিল; মাঝে মাঝে তার মুখে লালিমা ফুটে উঠছিল, সে যেন কিছু ভাবছিল।
লি হিং ঝিও অতি সতর্কভাবে হাঁটছিল, উচ্চস্বরে কথা বলার সাহস করছিল না, চারপাশে নজর রেখে, কান খাড়া করে চলছিল, একটুও শিথিল হচ্ছিল না।
সাদা নেকেটি আরও সাবধানী, কান নড়াচড়া করে, পেছনের পা দিয়ে এক লাফে এক পাথর থেকে আরেক পাথরে উঠে যাচ্ছিল; এমনকি লি হিং ঝির অতিরিক্ত তীক্ষ্ণ শ্রবণশক্তিও তার অবতরণের মৃদু শব্দ ছাড়া আর কিছু শুনতে পাচ্ছিল না।
পথটি প্রায় শত মিটার, বক্র ও ঘোরানো; লি হিং ঝি প্রতিটি পদক্ষেপেই শঙ্কিত, যখনই মনে হয়েছে সামনে পথ নেই, তখনই একটু ঝুঁকে আরেকটি বাঁক ঘুরলে আবার নতুন পথ দেখা দিত।
শেষবারের মতো তারা সামনে বাধা পেরিয়ে আসতেই, চোখের সামনে হঠাৎই মুক্ত প্রান্তর ফুটে উঠল!
সামনে ছিল বালুকাময় ভূমি, কিছু শুকিয়ে যাওয়া ঘাস ছাড়া আর কিছুই নেই; জায়গাটি প্রশস্ত, সবচেয়ে চওড়া জায়গায় শত মিটারও ছাড়িয়ে গেছে।
দুই পাশে তখনো险প্রপাত, ওপরে ছোট-বড় অসংখ্য গুহা, যার ভিতর অন্ধকার, বোঝার উপায় নেই কী আছে সেখানে; গুহার মুখে ওপর-নিচে লালচে-কমলা পাথর ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে, যেন অসংখ্য অদ্ভুত চোয়াল হা করে আছে!
উপত্যকায় এক অস্বাভাবিক নীরবতা, পাখির ডাক নেই, পোকার শব্দ নেই, পাতার মৃদু শব্দও নেই; শুধু হাওয়া বইলে গুহার ভেতর থেকে নানা ধরনের বিলাপ বা কর্কশ আওয়াজ ভেসে আসে, মনে হয় কারও মনের শান্ত হ্রদে প্রবল ঢেউ উঠেছে।
উপত্যকার মুখে প্রবেশের পর থেকেই মেয়েটি বারবার চারপাশে তাকাচ্ছিল, আর সাদা নেকেটি সতর্ক চোখে চারদিকে নজর রাখছিল, তার পুরো শরীর ছিল টান টান।
“য়ুয়ের, তোমাদের পুরোহিত জাতি কি এমন ভূতুড়ে জায়গাতেই বাস করে?”
লি হিং ঝি মজা করার ভান করেও, বলার সময় টের পেলো কিছু একটা ঠিক নেই, কথার সুরে সন্দেহ আর গাম্ভীর্য ফুটে উঠল।
“হুম?” লি হিং ঝি পেছনে কোনো সাড়া না পেয়ে ঘুরে দেখল, মেয়েটি ভীতু চোখে তাকিয়ে আছে, মুখ খুলে কিছু বলতে চাচ্ছে, যেন কীভাবে বলবে বুঝতে পারছে না।
“লি দাদা, আমি যদি বলি, তুমি রাগ করবে না তো?”
মেয়েটির মুখে লাজুক ও ভীতু ভাব, কণ্ঠস্বর মোলায়েম ও কোমল, যেন কোনো কিছুকে অপমান করার ভয় কাজ করছে, এতে তার প্রতি মায়া আরও বেড়ে যায়।
লি হিং ঝির মনে কিছুটা অশুভ শঙ্কা জাগল।
তবু, মেয়েটির কোমল মুখ দেখে, তার মনের রাগ সে জোর করে চেপে রাখল।
সে নিজেকে জোর করে হাসি দিয়ে বলল, “না, আমি রাগ করব না!”
“আমি রাগ করব না, রাগ করব না, রাগ করব না!”—সে মনে মনে নিজেকে বোঝাতে লাগল, যেন রাগটা উগরে না ফেলে।
মেয়েটি না বললেও, সে মোটামুটি আন্দাজ করতে পারছিল পরিণতি।
“এটা হচ্ছে万虺谷, আমাদের পুরোহিত জাতির পবিত্র স্থান,” মেয়েটি নিচু গলায় বলল, “আমাদের জাতির সবাই যখন প্রাপ্তবয়স্ক হয়, তখন এখানে এসে একটা সাপকে আজীবন সঙ্গী হিসেবে বেছে নেয়; যদিও ঠাকুমা আমাকে বলেননি, আমি জানি আমি সেদিন পর্যন্ত বাঁচব না, তাই আমি চুপিচুপি পালিয়ে এসেছি...”
বলতে বলতে মেয়েটির চোখ দিয়ে নির্ভেজাল অশ্রু গড়িয়ে পড়ছিল, তার সে নীরব কান্না লি হিং ঝিকে আরও বেশি কষ্ট দিচ্ছিল।
বলেই মেয়েটি স্বচ্ছ দৃষ্টিতে আশা নিয়ে লি হিং ঝির দিকে তাকাল, যেন কিছু অনুরোধ করছে।
লি হিং ঝি তার দিকে আর তাকাতে পারল না, মন ভারী হয়ে গেল; যদি দ্বিতীয় ছেলে 二郎’র ব্যাপারটা না থাকত, এতটা তাড়া থাকত না।
সে তার চেতনা স্পেসের ভেতর পাঠাল, দেখল泉眼-এর জলে二郎 আরাম করে ঘুমাচ্ছে, মুখে প্রশান্তির ছাপ, যেন কোনো সুন্দর স্বপ্ন দেখছে; এতে তার মন কিছুটা শান্ত হল। ভাবল,既然 এখানে এসেই পড়েছে, আরেকটু দেখে গেলে ক্ষতি কী!
মেয়েটি দেখল লি হিং ঝি মুখ ঘুরিয়ে সাড়া দিচ্ছে না, তার সব আশা নিভে গেল।
সে মাথা লি হিং ঝির পিঠে ঠেকিয়ে, অন্যমনস্ক চোখে পাশে তাকিয়ে থাকল, যেন আর কিছু ভাবছে না।
“既然 এখানে এসেছি, তাহলে তোমার সঙ্গেই দেখি, তবে বেশিক্ষণ নয়।”
তবু মেয়েটি ক্লান্ত হয়ে লি হিং ঝির পিঠে পড়ে রইল, দুই চোখে শূন্যতা, বুঝতে পারল না সে কী বলল।
লি হিং ঝি মেয়েটির এই অবস্থা দেখে কষ্ট পেল, মায়া হল।
সে এক হাত দিয়ে মেয়েটির পিঠে চাপড় দিয়ে হাসল, “কী ভাবছো? চল!”—উত্তরের অপেক্ষা না করেই সামনে এগিয়ে গেল।
“লি দাদা, তুমি পৃথিবীর দ্বিতীয় সেরা মানুষ।”
মেয়েটি মৃদু গলায় তাঁর কানে বলল, মুখের নিঃশ্বাস তাঁর কান গরম করে তুলল, এতে লি হিং ঝির একটু শিহরণ জাগল।
তারা উপত্যকার অর্ধেক পার হয়ে গেল, অথচ একটি সাপও দেখা গেল না, লি হিং ঝি অবাক হল।
“তুমি তো বলেছিলে এটা万虺谷, কিন্তু এখানে তো একটাও সাপ নেই?”
“আমি জানি না, শুধু শুনেছি আমাদের জাতির লোকেরা বলে, সামনে ওই পথটা পার হলেই চারদিকে সাপ ছড়িয়ে থাকে।”
লি হিং ঝি এই বোকা মেয়েটির ওপর কিছুটা বিরক্ত হল।
সে চারদিকে তাকাল, কোথাও কোনো প্রাণের চিহ্ন নেই, পুরো উপত্যকা এক অজানা নীরবতায় ঢাকা, এতটাই নীরব যে, তার মনে অস্বস্তি বাড়ল।
ঠিক তখনই, সে অনুভব করল, তার হাতটা হালকা হয়ে গেছে; সোনালি ঝলকানি, একটা ছোট সোনালি সাপ মাটিতে পড়ে গেল।
“উম্—”
সে দেখতে পেল, পাশে এক বিশাল ছায়া তীব্র সতর্কতার গর্জন নিয়ে তার সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ছে, সে বুঝে গেল পরিস্থিতি খারাপ।
“শে দা!”
একটি তীব্র চিৎকারে ছোট সোনালি সাপটি বাতাসে লাফিয়ে গিয়ে আবার লি হিং ঝির কাঁধে জড়িয়ে পড়ল।
পিঠে থাকা মেয়েটিও লি হিং ঝির চিৎকারে চমকে উঠল, কী ঘটছে বুঝতে পারল না।
“ইয়া—” মেয়েটি কাঁধের কাছে সোনালি সাপ দেখে সাদা হয়ে গেল! যাদের সাপ সম্পর্কে বেশি জ্ঞান, তারা এই ছোট সোনালি সাপ দেখলেই আরও বেশি আতঙ্কিত হয়।
জ্ঞান থেকেই ভয় জন্মায়।
“ভয় পেয়ো না, এটা শে দা,” লি হিং ঝি মেয়েটিকে পরিচয় করিয়ে দিল। এরপর মেয়েটি আর সাদা নেকেটির দিকে ইঙ্গিত করে ছোট সাপটিকে বলল, “এটা হচ্ছে য়ুয়ের; আর ওটা সিয়াও বাই।”
লি হিং ঝি আরও কিছুক্ষণ সাদা নেকেটিকে শান্ত করল।
তবে সাদা নেকেটির সবুজ চোখে তবু ভয় আর সতর্কতা ছিল; মেয়েটি না থাকলে সে হয়তো অনেক দূরে চলে যেত।
ঠিক তখনই, যখন লি হিং ঝি সামনে এগোতে যাচ্ছিল, ছোট সোনালি সাপটি মাটিতে পড়ে, লেজ নেড়ে, সবাইকে নিয়ে ধীরে ধীরে সামনে এগিয়ে যেতে লাগল...