অষ্টাদশ অধ্যায় বহুত সাপের উপত্যকা (চতুর্থ)
দৈত্যাকার অজগরটি একটু দেহ নড়াল, আবার মাথা ঝাঁকাল, শরীর মোচড় দিয়ে আবার গোল হয়ে বসে পড়ল। তবে, ভাঙা চোখ থেকে বেরিয়ে আসা কমলা-হলুদ তরল এবং রক্তের স্রোত অত্যন্ত ঘৃণিত—বড়সড় সাপের মাথা ধুলোয় ভরা, যদিও তার দেহে রূপার বর্ম পরানো, তবুও অবিন্যস্ত, ক্লান্ত দেখায়। মাথার ওপরের সোনালী মুকুটটি চোখে লাগার মতো তীব্র।
সে দ্রুত লালচে জিহ্বা বের করে ঢুকায়, ফিসফিস শব্দ তোলে, মাথা নাচায়, মনে হয় মাথা ঘুরছে; তার একমাত্র চোখে সোনালী রশ্মি জ্বলজ্বল করে ওঠে।
এটা হয়তো অজগরটির জীবনে প্রথমবারের মতো পরাজয়; সে কখনও এমন শক্তিশালী প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হয়নি।
সে দ্বিধাগ্রস্ত—গুহায় ফিরে লুকাবে, নত হবে, নাকি আবার প্রাণপণ লড়বে, বুঝতে পারছে না।
অবশেষে, ছোট সোনালী সাপের বারবার তাড়না ও চ挑নার আওয়াজে, তার সেই দীপ্ত সোনালী চোখে আলো ঝলমল করে উঠল!
সে আর দ্বিধা করল না; সাপরাজের রক্তের অহংকার ও দীর্ঘদিনের রাজসিক威让 তাকে মাথা নত করতে দেয় না।
"ফিসফিস~"
অজগর মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে, রাজসিক威 আবার জেগে উঠল, বারবার শব্দ তোলে, ছোট সোনালী সাপের挑নার উত্তর দেয়; পরিবেশে আবার মৃত্যু ও শীতলতার ছোঁয়া।
প্রাকৃতিকভাবে যুদ্ধপ্রিয় ছোট সোনালী সাপ আরও উৎসাহিত হয়ে উঠল, দেহ সোজা করল, মুখে বাতাস ঢুকায়, "শূশূ~" শব্দে যুদ্ধের আহ্বান জানাল, মাঝে মাঝে অবজ্ঞার ছোঁয়া।
ছোট সাপটি আত্মমর্যাদার ভঙ্গিতে, যেন অজগরের লড়াইয়ের কৌশল পুরোপুরি ধরেছে, আগের সতর্কতা নেই।
অজগর এর挑নায় সইতে পারল না।
সে ঝাঁপিয়ে পড়ল, মুখে সাদা কুয়াশার মতো এক ফোঁটা ছুঁড়ে ছোট সোনালী সাপের দিকে ছুটে গেল—
এই সময়, ছোট সোনালী সাপ বড় সাপের অপ্রত্যাশিত হামলায় হতবাক হয়ে গেল, মাথা ও গলা সোজা রেখে স্থির দাঁড়িয়ে রইল।
আগে খুশি হওয়া কিশোরী, এই দৃশ্য দেখে মুখ ফিরিয়ে নিল, আর দেখতে পারল না।
লী হিংঝি মনে কিছুটা অজানা আতঙ্ক ছিল ছোট সোনালী সাপের অচল অবস্থায়, তবুও মনে হচ্ছিল, ব্যাপারটা এত সহজ নয়; যদিও উদ্বেগ থেকে মুক্তি পাচ্ছিল না।
ঠিক সেই মুহূর্তে, অজগর তার মুখ সর্বোচ্চ প্রসারিত করল, বহুদিন জমিয়ে রাখা কুয়াশা ছুঁড়তে যেতেই, এক ঝলক সোনালী আলো ছুটে গেল, ছোট সোনালী সাপ সেই ঠাণ্ডা কুয়াশার দিকে দৌড়ে অজগরের মুখে ঢুকে পড়ল!
লী হিংঝি এই দৃশ্য দেখে উল্টো উদ্বেগ হারাল।
তার নিজের পোষা প্রাণী, যদিও পুরোপুরি চেনে না, তবুও জানে, সবাই চালাক; ছোট সোনালী সাপ সাধারণত স্থির থাকে, কিন্তু সুবিধা পাওয়ার সুযোগ এলে, প্রথমেই দৌড়ে আসে।
লী হিংঝি বিশ্বাস করে, এমন বুদ্ধিমান প্রাণী, সুবিধাজনক অবস্থায় নিজেকে বিপদে ফেলবে না।
এমন ভাবলেও প্রস্তুতি নিতে ভুল করল না—সবসময় সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতির জন্য তৈরি থাকতে হয়।
সে সাদা নেকড়ের পশমে হাত বুলিয়ে শান্ত করল, পরিস্থিতি খারাপ হলে সঙ্গে নিয়ে জায়গার ভিতর লুকাবে।
যদিও修炼ে কিছু ভিত্তি আছে, ছোট সোনালী সাপের সহজ জয়ের দৃশ্য দেখে মনে হয়, যদি সত্যি অজগর রাজের সঙ্গে লড়তে হয়, কয়েকবারেই পরাজিত হবে। তার ওপর, বাইরে অন্যান্য সাপ ঘাপটি মেরে আছে; এখন গিয়ে লড়াই করা মানে আত্মঘাতী।
দেখতে দেখতে সামনে বিশাল অজগর দেহ পাকিয়ে বসে, লালচে জিহ্বা বের করে, মুখে ঠাণ্ডা শীতলতা, তাকিয়ে আছে তাদের দিকে; লী হিংঝির মন তলিয়ে গেল।
এ সময়,万虺谷এর সাপগুলোও অস্থির হয়ে উঠল, লাল জিহ্বা বের করে, মাথা গুলিয়ে দেওয়া শব্দে উল্লাস করল, যেন রাজ্যের বিজয় উদযাপন করছে।
হঠাৎ, অজগর মাথা তুলল, ভয়ানক মুখ প্রসারিত, ধারালো বিষদাঁত বেরিয়ে এল—আকাশে এক অদ্ভুত, হৃদয়বিদারক চিৎকার ছুঁড়ল! একমাত্র চোখ থেকে অদ্বিতীয় সোনালী আলো ছুটে বেরিয়ে এল!
পরিবেশ আবার নিস্তব্ধ, আগে-পরে তীব্র পার্থক্যে পরিস্থিতি রহস্যময়।
সব সাপ জিহ্বা বের করে মাথা নিচু করল, কোনো শব্দ নেই, শুধু অজগর মাথা ও গলা সোজা রেখে মুখ খোলা, তার চোখে সোনালী আলো নেমে এল, একদম নিষ্প্রাণ!
লী হিংঝি অজগরের মুখের চিৎকার শুনে মাথা ঝিমঝিম করতে লাগল, মনে হল, এক সূক্ষ্ণ সুই তার কানে ঢুকে মাথা ভেদ করে অন্য কান দিয়ে বেরিয়ে যাচ্ছে! মাথা ফুলে উঠল, ব্যথা আর চুলকুনি! তার দেহের সমস্ত মাংসপেশী শক্ত হয়ে গেল।
এই সময়, তার শরীরের气息দ্রুত প্রবাহিত হতে লাগল, অল্প সময়েই সুস্থ হয়ে উঠল; যদিও কিছুটা অস্বস্তি আছে, তবুও আর কোনো সমস্যা নেই।
পিঠের কিশোরী এত সৌভাগ্যবান নয়, সরাসরি চিৎকারে অজ্ঞান হয়ে গেল, তবে তার শান্ত শ্বাস দেখে লী হিংঝি স্বস্তি পেল।
সাদা নেকড়ে, যদিও অজ্ঞান হয়নি, তার ক্লান্ত ভঙ্গি স্পষ্ট করল, সে অনেক কষ্ট পেয়েছে।
লী হিংঝি নিশ্চিন্ত হয়ে কিশোরী ও নেকড়ের দিকে তাকিয়ে দেখে, তারা ঠিক আছে; এবার দৃষ্টি ফেরাল অজগরের দিকে।
দেখল, অজগর এখনও মাথা ও গলা উঁচু করে, মুখ হাঁ করে আছে—সে কান খাড়া করে শুনল, অজগরের দেহে গড়গড় শব্দ হচ্ছে!
সে একটু এগিয়ে গিয়ে চোখ বড় করে সাপের দেহে তাকাল, দেখল, ছোট কিছু একটা সাপের মুখের দিকে সরছে।
তবে কি—
সে অজগরের দেহে ছোট জিনিসটি এদিক-ওদিক ধাক্কা খেতে খেতে মুখের দিকে এগোচ্ছে—সে সাহস করে আরও এক ধাপ এগিয়ে, অজগরের ভয়ানক মুখের ভেতর তাকাল।
ঠিক তখন, মুখের ভেতর সোনালী আলো দেখা গেল, ক্রমে ওপরে উঠছে—
লী হিংঝি দেখে, মুখ থেকে বেরিয়ে আসা পিংপং বলের মতো সোনালী মুক্তা, তার মনে অদ্ভুত অনুভূতি—যদিও সে সাপরাজের দেহের সোনালী মুক্তাটি নিয়ে কৌতূহলী, কিন্তু ছোট সোনালী সাপের অবস্থায় বেশি উদ্বিগ্ন।
অবশেষে, সোনালী মুক্তাটি পুরোপুরি প্রকাশ পেল, কয়েকটি বিষদাঁতের মাঝখানে আটকায়, আর ওপরে উঠতে পারল না।
সাপ谷ের সাপগুলো আবার অস্থির হয়ে উঠল, অস্বস্তিকর শব্দে লী হিংঝির মন ফিরিয়ে আনল।
সে ঘুরে দেখি, সাপগুলো লাল জিহ্বা বের করে, চোখে হিংস্র, লোভী দৃষ্টি, ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে, বুঝতে পারল, পরিস্থিতি খারাপ।
যদি সাপরাজ এখানেই না থাকতো, সব বিষাক্ত সাপ এখনই ঝাঁপিয়ে পড়ত!
তবুও, সে দেখে, বিশাল মাথা উঁচু করে থাকা万蛇之王এর দিকে তাকিয়ে কিছুটা দ্বিধা—ভয়ে সে পুরোপুরি মারা না গেলে, কামড় দিলে বড় বিপদ!
কিছুই হোক না কেন, সাপরাজের威严লী হিংঝিকে সবসময় ভয় পাইয়ে দেয়।
"ডং—"
ঠিক যখন লী হিংঝি দাঁত চেপে, অজগরের বিষদাঁত থেকে সোনালী মুক্তাটি তুলতে যাচ্ছিল, হঠাৎ মুক্তাটি নড়ে, অজগরের মুখ থেকে মাটিতে পড়ে গেল।
সাপদল মুক্তা পড়তে দেখে এক মুহূর্ত থামল, তারপর আরও দ্রুত ও মরিয়া হয়ে ছুটে এল!
"প্যাঁক!"
মুক্তা মুখ থেকে বেরোতেই অজগর যেন হাড় বিহীন হয়ে পড়ল, মাথা ভারীভাবে মাটিতে পড়ল—আগের নিষ্প্রাণ চোখ মুহূর্তেই ধূসর; রূপার বর্মের ঔজ্জ্বল্য হারাল; মাথার সোনালী মুকুট কুৎসিত, রক্তলাল ফোড়ায় পরিণত হল!
লী হিংঝি সামনে পড়ে থাকা মাংসের স্তূপ দেখে, যেন দূষিত দুর্গন্ধ অনুভব করল!
সাপরাজের威风, রূপ, কিছুই আর নেই।
সে বিরক্ত মুখে পড়ে থাকা অজগরকে দেখে, সোনালী মুক্তা তুলতে যাচ্ছিল, হঠাৎ সোনালী আলো মুখ থেকে ঝাঁপিয়ে বেরিয়ে এল—এটাই তো ছোট সোনালী সাপ!