একশ চৌদ্দ অধ্যায়: ছোট্ট ছেলেটি
সিঁড়ির মুখে দাঁড়িয়ে থাকা বিশালদেহী ব্যক্তিটি লি ছিং-এর হাতের জেড ফলকটির দিকে নজর দিতেই তার চোখ স্থির হয়ে গেল এবং তিনি পরম শ্রদ্ধায় মাথা নত করে সম্মান জানালেন। সবার বিস্ময়ভরা দৃষ্টি উপেক্ষা করে তারা দুজনে অনায়াসেই দোতলায় উঠে গেলেন।
দোতলার জায়গাটি নিচতলার চেয়ে কিছুটা ছোট এবং বইয়ের সংখ্যাও সেখানে বেশ কম। একদম ওপরের তলায় পৌঁছানোর পর দেখা গেল সেখানে কেবল একটি বড় টেবিল রাখা, দেওয়ালে ঝোলানো কিছু চিত্রকর্ম, আর আটদিকে খোলা জানালা। সেখানে দাঁড়ালে মনে হয় যেন পুরো পৃথিবীটাকেই হাতের মুঠোয় পাওয়া গেছে। নিচে লুইয়াং শহরের দৃশ্য, লুই নদীর আঁকাবাঁকা জলধারা আর অদূরে মেঘে ঢাকা পাহাড়ের অনন্ত বিস্তার সবটাই চোখের সামনে। ঝোড়ো বাতাস বইতেই ছাদের কোণে ঝোলানো তামার ঘণ্টাগুলো টুংটাং শব্দে বেজে উঠল।
লি ছিং-এর মনে হাজারো অনুভূতির ঢেউ উঠল, কিন্তু মুখে কিছু বলতে গিয়ে দেখলেন ভাষা হারিয়ে ফেলেছেন। তিনি কেবল দীর্ঘ এক নিঃশ্বাস ফেলে নিজেকে শান্ত করলেন। যদি এটি তার সেই ভবিষ্যৎ পৃথিবী হতো, তবে তিনি চিৎকার করে গলা ফাটিয়ে নিজের অনুভূতি প্রকাশ করতেন!
তারা দুজনে যখন সিঁড়ি দিয়ে নিচে নামার প্রস্তুতি নিচ্ছেন, তখনই হঠাৎ একটি ছোট দরজা চোখে পড়ল। দরজা খুলতেই আটকোণা টাওয়ারের পেছনের হ্রদের মনোরম দৃশ্য ফুটে উঠল। সাদা দেয়াল আর কালো টালির কয়েকটি বড় ঘর টাওয়ারটিকে ঘিরে সারি বেঁধে দাঁড়িয়ে আছে। সবচেয়ে চমৎকার ব্যাপার হলো, একটি ছোট কাঠের মই সরাসরি নিচের দিকে নেমে গেছে।
নিচে নেমে তারা দেখতে পেলেন, চারপাশের চারটি বড় ঘর ‘মেই’, ‘লান’, ‘ঝু’ এবং ‘জু’—অর্থাৎ পাম, অর্কিড, বাঁশ এবং ক্রিসান্থেমাম ফুলের নামে পরিচিত চারটি পাঠাগার। বাকি ঘরগুলো জনশূন্য থাকলেও কেবল ‘মেই’ পাঠাগারে মানুষের আনাগোনা দেখা যাচ্ছে। লি ছিং-এর মনে হলো, এই পরিবেশটা তার বেশ পরিচিত।
“মনে হচ্ছে, এই গ্রন্থাগারের সাথে আমার সত্যিই কোনো গভীর সম্পর্ক আছে।”
তারা চারপাশটা একবার ঘুরে দেখে গ্রন্থাগার থেকে বেরিয়ে এলেন। সেই যুবকটি ছাড়া, যে শুরু থেকেই তাদের দিকে রাগান্বিত চোখে তাকিয়ে ছিল, বাকি সবাই ছিল শান্ত। কেউ টেরই পেল না যে এই গ্রন্থাগারে দুজন ‘অপ্রয়োজনীয় ব্যক্তি’ ঢুকেছিল।
লুইয়াং শহরটি অনেক বিশাল। প্রায় সারাদিন ঘুরেও তারা গ্রন্থাগার ছাড়া বিশেষ কিছু দেখতে পাননি। বরং লি ছিং-এর হাত আর কাঁধে লি লিনঝি-র কেনা অজস্র বাহারি জিনিসের বোঝা দেখে তার কপালে ভাঁজ পড়ল! হয়তো মার্শাল আর্ট চর্চা করার কারণেই লি লিনঝি-র শক্তি ছিল অপরিসীম। তবে লি ছিং-এর অভিজ্ঞতা ছিল, তার সেই কেনাকাটায় মত্ত মায়ের সাথে ঘুরে ঘুরে তার ধৈর্য অনেক আগেই তৈরি হয়ে গিয়েছিল, নয়তো এই ধকল সহ্য করা তার পক্ষে অসম্ভব ছিল।
আকাশ অন্ধকার হতে শুরু করল, পথচারীদের ভিড় কমে এল। তারা ফেরার পথ ধরলেন। একটি গলির মোড় ঘুরতেই লি ছিং দেখলেন, একটি ছোট ছেলে সরাসরি তার দিকে দৌড়ে এসে ধাক্কা খেল।
“উহ!” ছোট ছেলেটি মাথায় হাত বুলিয়ে উঠে দাঁড়িয়ে আবার দৌড় দেওয়ার চেষ্টা করল।
হঠাৎ করেই এক ক্রুদ্ধ বিশালদেহী ব্যক্তি সামনে এসে দাঁড়ালেন, “দাঁড়া শয়তানের বাচ্চা, দেখি তুই কোথায় পালানো!”
ছেলেটি বুঝতে পারল পালানোর পথ নেই। সে সামনে থাকা দুজন ব্যক্তিকে ভালো করে লক্ষ্য করল। তরুণীর কোমরে ঝুলন্ত ছোট তলোয়ার আর চাবুক দেখে তার চোখ জ্বলে উঠল। সে দ্রুত লি লিনঝি-র পা জড়িয়ে ধরে করুণ স্বরে বলে উঠল, “দিদি, ওই যে সেই বদমাশ লোকটা! ও আমাকে ধরে নিয়ে বিক্রি করে দিতে চাইছে!” বলতে বলতেই তার চোখে জল চলে এল, যেন সে অত্যন্ত অসহায়।
“ওহ, তাহলে তোমরা সবাই এক দলের!” বিশালদেহী ব্যক্তিটি রাগের মাথায় কোনো কিছু না ভেবেই ছেলেটিকে ধরার জন্য হাত বাড়ালেন।
“হুম!”
“উহ! কি ভীষণ ব্যথা!”
তরুণীর এক লাথিতে বিশালদেহী ব্যক্তিটি মাটিতে পড়ে গিয়ে ব্যথায় গোঙাতে লাগলেন। লি লিনঝি-র সেই ছোট সুন্দর পা-টি দেখে ছেলেটি নিজেও অবাক। সে ভাবতেই পারেনি যে তার যাকে দিদি বলে ডেকেছে, সে এতোটা মারকুটে হবে।
“যাক, আমার কপালই খারাপ!” বিশালদেহী ব্যক্তিটি বুঝে গেলেন আজ তিনি কোনো দক্ষ মানুষের খপ্পরে পড়েছেন। তিনি কোনো কথা না বলে ছেলেটিকে একবার রাগী চোখে তাকিয়ে দ্রুত সেখান থেকে প্রস্থান করলেন।
“হা হা, দিদি, তুমি দারুণ!”
“সে তো বটেই!” লি ছিং-এর কাছে প্রায়ই ছোট হওয়ার পর, ছেলেটির এই প্রশংসায় তরুণীটির মুখে উজ্জ্বল হাসি ফুটে উঠল।
“দিদি, আমি যাই, আমার বাবা-মা আমার জন্য অপেক্ষা করছে!” সে নিজের জামা ঝেড়ে নিয়ে চলে যাওয়ার উপক্রম করল।
“এভাবে চলে যাবে? এতোটুকু একটা বাচ্চা, তোমার দিদি তো চিন্তায় পড়বে। বরং আমরাই তোমাকে পৌঁছে দিয়ে আসি!” লি ছিং বাঁকা চোখে ছেলেটির দিকে তাকালেন।
ছেলেটির বয়স মাত্র কয়েক বছর, কিন্তু তার কথা বলার ভঙ্গি এতোটাই স্পষ্ট আর যুক্তিপূর্ণ যে লি ছিং অবাক হওয়ার পাশাপাশি কিছুটা সন্দেহের দৃষ্টিতেও তাকালেন। সেই বিশালদেহী ব্যক্তিটি যদিও রাগী ছিলেন, কিন্তু তার কথা বলার ধরনে এক ধরণের গাম্ভীর্য ছিল, তাকে কোনোভাবেই মানব পাচারকারী মনে হচ্ছিল না।
লি ছিং-এর চোখের সংশয় দেখে ছেলেটি বরং আরও সাবলীল হয়ে উঠল, “দাদা যখন এতোটাই যত্নশীল, তবে তাই হোক। তবে—।” সে তার খালি পেটের ওপর হাত বুলাতে বুলাতে তরুণীর দিকে আশার দৃষ্টিতে তাকাল।
তরুণীটিও পরিস্থিতি বুঝতে পারল। ছেলেটির মায়াবী আর করুণ চেহারা দেখে তার মন গলে গেল, সেও লি ছিং-এর দিকে তাকাতে লাগল।
“ঠিক আছে, চলো কিছু খেয়ে নেওয়া যাক।”
তিনজনে একটি ছোট গলির দোকানে গিয়ে গরম গরম মাংসের পিঠা আর দুধ-সাদা ভেড়ার মাংসের ঝোল তৃপ্তি করে খেলেন।
“তুমি কে? এবার তো পরিচয় দাও।” ছেলেটির হাঁটাচলার ভঙ্গি, মসৃণ ত্বক, আর দামি রেশমি পোশাক—সব মিলিয়েই তাকে সাধারণ কোনো শিশু মনে হচ্ছিল না।
“আমি দি হুয়াই-ইং।” ছেলেটি খাবার গিলতে গিলতে উদাসীনভাবে বলল।
“দি হুয়াই-ইং? শুনিনি তো! তুমি বরং বলো না কেন যে তোমার নাম দি রেনজি?” লি ছিং বিরক্তির সাথে বললেন।
“উহ—আমার নাম তো দি রেনজি-ই, তুমি জানলে কী করে?” ছেলেটি অবাক হয়ে লি ছিং-এর দিকে তাকাল, “হুয়াই-ইং তো আমার ডাকনাম।”
“পাফ—তুমি দি রেনজি? হা হা, তাহলে তো আমি…” লি ছিং হাসতে গিয়ে হঠাৎ স্তব্ধ হয়ে গেলেন। মনে পড়ল এটা তো তাং রাজবংশ। ইতিহাসের দি রেনজি কখন জন্মেছিলেন তা তার জানা নেই, তবে বয়সটা হয়তো এমনই হবে। তাছাড়া এখন তো আর কেউ সেই বিখ্যাত ‘দি রেনজি’-কে চেনে না, তাই তার নাম ভাঙানোর কোনো দরকারই নেই।
“খাবার সময় কথা বলতে নেই!” ছেলেটি লি ছিং-এর অভদ্র আচরণে বিরক্ত হয়ে মাথা নাড়ল।
“তুমিই সেই ছোট দি রেনজি? তুমি এখানে কী করছ?” ভবিষ্যৎ তাং রাজবংশের এই মহান পুরুষ আর ইতিহাসের পাতায় অমর হতে যাওয়া এই শিশুটিকে দেখে লি ছিং-এর কাছে সবকিছু অদ্ভুত মনে হতে লাগল!
“তুমি কি বিশ্বাস করবে আমি ভাগ্য গণনা করতে পারি?”
ছেলেটি লি ছিং-এর দিকে তুচ্ছ দৃষ্টিতে তাকাল। তরুণীটিও অদ্ভুতভাবে লি ছিং-এর দিকে তাকাতে লাগল, যেন সে দেখতে চাইছে লি ছিং-এর ওপর কোনো ওঝা ভর করেছে কি না।
“বিশ্বাস না করলে উপায় নেই! অন্যের ভাগ্য না দেখলেও, তোমার কপালে আমি দেখছি রাজকীয় আভা, তোমার জন্ম নিশ্চয়ই কোনো সম্ভ্রান্ত পরিবারে। তোমার চালচলনে এক ধরণের রাজকীয় তেজ লুকিয়ে আছে, যা স্পষ্টতই জানান দেয় ভবিষ্যতে তুমি বড় কোনো পদে আসীন হবে! তবে, তোমার নাকের গঠন বলছে তোমাকে জীবনে অনেক চড়াই-উতরাই পার হতে হবে!”
লি ছিং ওঝার মতো ভঙ্গি করে নিজের থুতনির দিকে হাত বাড়াতেই মনে পড়ল তার দাড়ি নেই, তাই লজ্জিত হয়ে হাত নামিয়ে নিলেন।
কিছু দূরে একটি খাবারের দোকানের পাশে দুজন অদ্ভুত ব্যক্তি লি ছিং-এর দিকে তাকিয়ে অদ্ভুত সব মন্তব্য করছিল।
“বলছি অলস ব্যক্তি, ও কি সত্যিই তোমাদের তাওবাদী জ্যোতিষশাস্ত্র শিখেছে?”
অন্যজন কিছুটা গম্ভীর হয়ে ছেলেটির দিকে তাকিয়ে বলল, “ছেলেটি সাধারণ কেউ নয়!” হাতে থাকা পাখাটি নাড়াতে নাড়াতে সে যোগ করল, “জ্যোতিষশাস্ত্র জানে কি না জানি না, তবে এটুকু জানি যে ছেলেটা এখন ডাহা মিথ্যে কথা বলছে!”
“যদিও ছেলেটা কিছুটা অদ্ভুত, তবুও আমি বুঝতে পারছি না, তুমি যে সব সময় ঝামেলা এড়াতে চাও, আজ এতোটা আগ্রহ নিয়ে কেন এখানে এলে! এক ঘটি ভালো মদ, কোনো কথা না ভেবেই দিয়ে দিলে!” তার কণ্ঠে ঈর্ষা ছিল, সে হয়তো সন্ন্যাসীর সেই মদের ঘটিটার কথা এখনও ভুলতে পারেনি।
সন্ন্যাসী বেচারা অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তিনি মনে মনে ভাবলেন, এই সন্ন্যাসীর জীবন কি সহজ? যদি না সেই অনাদায়ী ঋণ শোধ করতে হতো, তবে কি তিনি এভাবে পিছু নিতেন? তাছাড়া সেই পুরনো মন্দিরে এই ছেলেটির কাছে যে অর্ধেক ঘটি মদ বাকি ছিল, সেই দায় না থাকলে তিনি কি আর আসতেন!