১০০৪৬। মধু

লি হাংঝি সেই বিশালকায় মানুষটির মুখে ছোট্ট চিনা মাটির শিশিটি তুলে দেওয়ার দৃশ্য দেখে হঠাৎ করেই উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠলেন, "আরে! ওটা খাওয়ার জন্য নয়! শিশিতে ওই সামান্য একটুখানিই তো আছে, ওটা খেয়ে শেষ করে ফেললে আর কিছুই থাকবে না!" কথা বলতে বলতে, যেন হুট করেই কী একটা বুঝতে পেরে তার চেহারার অভিব্যক্তি বদলে গেল, "নাকি আপনারা ভয় পাচ্ছেন যে আমি এতে বিষ মিশিয়ে দিয়েছি? হেহ! আমার চিকিৎসাবিদ্যা হয়তো খুব একটা ভালো নয়, তবে এই ভদ্রমহিলার বর্তমান অবস্থা দেখে যা মনে হচ্ছে, তাতে কোনো অলৌকিক ওষুর হলেও তিনি আর তিন বছরের বেশি বাঁচবেন না!"

পাশে দাঁড়ানো লম্বা দাঁড়িওয়ালা বিশালকায় মানুষটি লি হাংঝির কথা শুনে হাত থামিয়ে দিলেন এবং যখন তিনি লি হাংঝির শেষ কথাটি শুনলেন, তখন সেই লোকগুলোর চেহারার অভিব্যক্তি হঠাৎ করেই পাল্টে গেল!

"দুঃসাহসী!"

একটি হংকার ধ্বনি, যা পুরো আকাশ ও পৃথিবীকে এক নিমিষে স্তব্ধ করে দিল!

মনে হলো যেন সেই মনোরম বসন্তকাল হঠাৎ করেই হাজার হাজার ঘোড়ার পদাঘাতে প্রকম্পিত এক রক্তক্ষয়ী রণাঙ্গনে রূপ নিয়েছে, বাতাসে বইছে বিষণ্ণ শোঁ শোঁ শব্দ, আর পাশের কুলকুল জলের ধারা যেন এক অদ্ভুত করুণ কান্নায় ভেঙে পড়েছে!

দুটি মানুষের এই হংকারে লি হাংঝির মনও কেঁপে উঠল! পরক্ষণেই তিনি হেসে উঠলেন: "কেন, আমি কি এ কথা বলতে পারি না? আমি না বললেই কি উনি বেঁচে যাবেন নাকি?" তিনি ওই দুনিয়ায় রসিকতা করতে গিয়ে প্রায়ই জীবন-মৃত্যুর নানা বিষয় নিয়ে কথা বলতেন, তাই সেকালের মানুষের মনে জীবন ও মৃত্যুকে ঘিরে যে কত বড় ভীতি বা ট্যাবু কাজ করে, তা তিনি কল্পনাও করতে পারেননি!

যদি না লি হাংঝি এর আগে মৌমাছিদের নিয়ন্ত্রণ করে এমন এক চমকপ্রদ কান্ড ঘটিয়ে তাদের মনে ভীতি সৃষ্টি করতেন, তবে সম্ভবত পাশের ওই দুই উগ্র ও হিংস্র বিশালকায় মানুষ এতক্ষণে তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে তাকে তক্ষুণি হত্যা করত!

মাঝখানে দাঁড়ানো মধ্যবয়সী লোকটির মন অবশ্য তুলনামূলকভাবে বেশ উদার ছিল, যদিও তার মুখমণ্ডলে সামান্য অসন্তুষ্টির ছাপ ফুটিয়ে উঠেছিল, তবুও তার কোনো আক্রমণাত্মক ইচ্ছা প্রকাশ পেল না!

"খুক খুক খুক― খুক খুক!"

হঠাৎ করেই এক প্রস্থ তীব্র কাশির শব্দ ভেসে এসে এই আড়ষ্ট পরিবেশের ইতি টানল।

লম্বা দাঁড়িওয়ালা শক্তিশালী মানুষটি সাদা চিনা মাটির শিশিটি হাতে ধরে মাঝখানে দাঁড়ানো মধ্যবয়সী লোকটির দিকে একবার তাকালেন। যখন দেখলেন মধ্যবয়সী লোকটি মৃদু মাথা নাড়লেন, তখন তিনি আর সেটির ভেতরে কী আছে তা নিয়ে কোনো প্রশ্ন না করে, দুহাতে সেটি বাড়িয়ে দিলেন!

মধ্যবয়সী লোকটির হাত যেইমাত্র দুধসাদা ছোট চিনা মাটির শিশিটিতে স্পর্শ করল, তার বুকটা মৃদু কেঁপে উঠল! রাজপ্রাসাদের পক্ষ থেকে উপহার দেওয়া সর্বশ্রেষ্ঠ সাদা জেড পাথরের তৈরি পাত্রগুলোও এর চেয়ে কয়েক গুণ নিকৃষ্ট মানের হবে!

শিশির ছিপিটি খোলার সাথে সাথেই এক পরিচিত সুবাস নদীর জলের মতো তার অন্তরের গভীরে প্রবেশ করল, যা তার পুরো শরীরকে এক নিমেষে চনমনে করে তুলল! তিনি আর একটুও কালবিলম্ব না করে শিশিটির মুখ সামান্য কাত করলেন, আর একটি স্ফটিকের মতো স্বচ্ছ সূক্ষ্ম ধারা গড়িয়ে পড়ল, যা বসন্তকালের উষ্ণ সূর্যের আলোয় মানুষের মন জুড়ানো এক সোনালী দীপ্তি ছড়াচ্ছিল। পাশে দাঁড়ানো অপরূপা নারীটি মুখ হা করে তা পান করে নিলেন!

জেডের মতো মহামূল্যবান মধু মুখে প্রবেশ করার সাথে সাথেই তা এক উষ্ণ ও মিষ্টি তরলে পরিণত হয়ে সেই নারীর গলা ও ফুসফুসকে আবৃত করে ফেলল। মুহূর্তের মধ্যে তার গলার সেই তীব্র জ্বালাপোড়ার অনুভূতি ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, আর শরীরটাও সতেজ হয়ে উঠল!

অভিজাত যুবতী নারীটি অর্ধেকের বেশি মধু খেয়ে ফেলার পর, তার মুখে এক মিষ্টি হাসির আভা ফুটে উঠল। কে জানে, এই মধুর স্বাদ কি এতটাই জাদুকরী ছিল, নাকি তার নিজের স্বামীর কোমল ভালোবাসা তার মনকে এমন আচ্ছন্ন করে ফেলেছিল! তিনি ধীরে ধীরে তার সুন্দর চোখ দুটি মেলে ধরলেন, আর তখনই হঠাৎ খেয়াল করলেন যে আশেপাশে আরও লোক উপস্থিত রয়েছে। ঠিক তখনই তার স্বামীর সেই অন্তরঙ্গ মুহূর্তটির কথা মনে পড়ে যেতেই তার মুখে লজ্জার রাঙা আভা ছড়িয়ে পড়ল, যা সেই বসন্তকালের সৌন্দর্যকে আরও বেশি আকর্ষণীয় ও প্রাণবন্ত করে তুলল!

মধ্যবয়সী লোকটি তার পাশে থাকা যুবতী নারীর এই মুগ্ধকর ও সুন্দর রূপ দেখে, তার চোখের কোণে এক মোহগ্রস্ত ও স্নেহের দৃষ্টি ঝিলিক দিয়ে গেল!

পাশে দাঁড়ানো কর্কশ ও উগ্র চেহারার দুই বিশালকায় মানুষ ইতিমধ্যে অন্যদিকে মুখ ফিরিয়ে নিয়েছিল, তাদের মনেও প্রাচীন ঋষিদের সেই 'অশোভন কিছু দেখো না' বাণীটি উঁকি দিয়ে গেল; পাশের তরুণীটি এই দৃশ্য দেখে সামান্য মাথা নিচু করে ফেলল, তার মুখমণ্ডলেও লজ্জার আভা ছড়িয়ে পড়েছিল, কে জানে সে মনে মনে কী ভাবছিল; কেবল লি হাংঝি নিজেই সুস্বাদু খাবার খেতে খেতে, কোনো রাখঢাক না রেখেই বসন্তের চেয়েও উজ্জ্বল ও সুন্দর এই দৃশ্য উপভোগ করছিলেন। তার ঠোঁটের কোণে লেগেছিল এক চিলতে মৃদু হাসি। যখন তিনি দেখলেন যে আকাশপানে তাকিয়ে থাকা পাশের বিশালকায় মানুষটি মৃদু গুঞ্জন করে তার অসন্তোষ প্রকাশ করছে, তখন তিনি সেদিকে ভ্রুক্ষেপও করলেন না।

তবে, এই মুহূর্তে সেখানে লি হাংঝির চেয়েও কম রোমান্টিক এবং পরিস্থিতি সম্পর্কে সম্পূর্ণ অজ্ঞ একটি ছোট শিশুও উপস্থিত ছিল।

লি ঝি নামের ছোট ছেলেটির ছোট্ট নাকটা সামান্য কুঁচকে গিয়েছিল, তার চোখ দুটি সোনালী ও মুচমুচে মধুমাখা চিকেন উইংসের দিকে স্থির হয়ে ছিল। সে বারবার ঢোক গিললেও আর সামনে বাড়ার সাহস পাচ্ছিল না, কেবল তার স্ফটিকের মতো স্বচ্ছ ও নির্মল চোখ দুটি দিয়ে সে সামনের দিকে দাঁড়িয়ে থাকা মধ্যবয়সী লোকটিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে দেখছিল।

যখন সে দেখল মধ্যবয়সী লোকটি তার দিকে কোনো নজর দিচ্ছে না, আর সুবাস ছড়ানো চিকেন উইংসগুলোর মায়া সে কিছুতেই কাটাতে পারছে না, তখন সে শেষ পর্যন্ত সাহস সঞ্চয় করে তার হাতের জিনিসটি আরও একটু সামনের দিকে বাড়িয়ে দিল এবং তার কচি গলায় বলে উঠল, "ইয়ে ইয়ে, খাও!" মুখে যদিও সে এই কথাটি বলছিল, কিন্তু তার চোখ দুটো আটকে ছিল সামনের সেই খাবারের ওপরই, যা ছিল তীব্র আকর্ষণে ভরপুর।

যে দুজন মানুষ ঠিক একটু আগেও পরম ভালোবাসায় একে অপরের দিকে তাকিয়েছিলেন, তারা হঠাৎ করেই ছোট শিশুটির এই কথা শুনে থমকে গেলেন এবং তাদের উভয়ের মুখেই কিছুটা অপ্রস্তুত ভাব ফুটে উঠল।

মধ্যবয়সী লোকটি মাথা নিচু করে শিশুটির বাড়িয়ে দেওয়া জিনিসটির দিকে তাকালেন, আবার শিশুটির চোখের সেই তীব্র আকুলতা ও মায়ার প্রকাশ দেখে তার মন আরও গলে গেল, এবং পরম স্নেহে তিনি বলে উঠলেন, "আনু নিজের হাতেই খাও! ইয়ে ইয়ে খাবেন না—"

শিশুালকটি মধ্যবয়সী লোকটির দিকে একবার তাকাল, তারপর পাশে দাঁড়ানো রূপসী নারীর দিকে তাকিয়ে মুখ ঘুরিয়ে বলল, "আমা খাও—"

"আমা এবং ইয়ে ইয়ে কেউই খাবে না, আনু নিজেই খাও!"

শিশুালকটি দুজনকে একবার দেখে, তারপর তার হাতের জিনিসটির দিকে তাকিয়ে তাদের উদ্দেশ্যে এক চিলতে হাসি দিয়ে বলল, "আমা খাচ্ছে না, ইয়ে ইয়ে খাচ্ছে না, আনু খাচ্ছে—"

ছোট্ট শিশুটি তার হাতের চিকেন উইংসটি ধরে, সেটির গায়ে লেগে থাকা তেল গড়িয়ে পড়ার কথা ভুলেই গেল এবং আর নিজের লোভ সংবরণ করতে না পেরে ছোট ছোট কামড়ে গোগ্রাসে খেতে শুরু করল। পাশে দাঁড়ানো দুজন মানুষ তা দেখে সামান্য অবাক হয়ে গেলেন—সচরাচর এই শিশুটি খাবারে তেলের দাগ পড়লে ভীষণ বিরক্ত হতো এবং খাবার খাওয়ার সময়ও খুব নাকউঁচু স্বভাবের ছিল, তবে আজ তার মধ্যে এমন পরিবর্তন কবে এল যে সে গত কয়েক দিন ধরে না খেতে পাওয়া কোনো ছোট্ট ভিক্ষুকের মতো আচরণ করছে!

দুজনেই শিশুটির খাবার খাওয়ার এই দৃশ্য দেখে তার প্রতি তাদের মনে স্নেহের মাত্রা আরও বহুগুণ বেড়ে গেল, তাদের মনে হতে লাগল যেন তারা তাদের এই সন্তানটিকে কোনো না কোনোভাবে বঞ্চিতই করে চলেছেন!

মধ্যবয়সী লোকটি তার হাতে থাকা সাদা চিনা মাটির শিশিটি ব্যাগে রেখে সামান্য দ্বিধায় পড়লেন এবং সামনের সেই তরুণটির দিকে তাকিয়ে কিছু একটা বলতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই তার ভাবনায় এক অদ্ভুত ছেদ পড়ল—তিনি এতদিন কেবল মধুর সুবাসেই মোহিত ছিলেন এবং মৌমাছি তাড়ানোর সেই অবিশ্বাস্য কান্ডে এতটাই স্তম্ভিত হয়েছিলেন যে, তিনি লক্ষ্যই করেননি ঠিক তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই তরুণটি কতখানি স্বর্গীয় সৌন্দর্য ও আকর্ষণের অধিকারী!

তার চেহারা হয়তো প্রাচীনকালের প্রখ্যাত পান আন-এর মতো রূপসী নাও হতে পারে, কিন্তু তার সারা শরীর জুড়ে ছড়িয়ে থাকা সেই লঘু ও仙 (স্বর্গীয়) আভা মানুষের সমগ্র ব্যক্তিত্ব ও উপস্থিতিকে এক অন্য উচ্চতায় নিয়ে গেছে! এমন এক অনন্য আকর্ষণ ও ভঙ্গি তিনি এর আগে কেবল দৈবাৎ দেখা পাওয়া সেই সব অন্তর্যামী ও লোকচক্ষুর অন্তরালে থাকা প্রাচীন ঋষিদের মধ্যেই কিছুটা দেখেছিলেন! এমন এক ব্যক্তিত্ব ও ভাবমূর্তি তাকে এই তরুণটিকে নিজের বশে আনার সমস্ত চিন্তাভাবনা থেকে পুরোপুরি নিবৃত্ত করে দিল!

তার মুখের ঠিক যে কথাটি এতক্ষণ আটকে ছিল তা আর বের হলো না, বরং তার মনের ভেতর কৌতূহল আরও প্রবল হয়ে উঠল। তিনি মাথা ঘুরিয়ে সেই সুদর্শন তরুণটির পেছনে বসে থাকা অন্য এক তরুণ ও তরুণীকে দেখলেন—যদিও তাদের শারীরিক ভঙ্গিমা ওই তরুণের মতো অতটা অসাধারণ ছিল না, তবুও তাদের মধ্যেও এমন এক ব্যতিক্রমী ভাব ফুটে উঠেছিল যা সাধারণ মানুষের নজর এড়িয়ে যাওয়ার কথা নয়!

واقعiই যাকে বলে চরাচরে সমমনস্ক মানুষের মিলন! তিনি এর আগে কখনো এমন অসাধারণ চরিত্র বা ব্যক্তিত্বের মানুষের দেখা পাননি, অথচ আজ এখানে একসঙ্গেই তিনজনকে দেখতে পেলেন!

মধ্যবয়সী লোকটির মন যতই আলোড়িত হোক না কেন, তার মুখমণ্ডলের ভাব লেশমাত্র পরিবর্তিত হলো না এবং তিনি নিজেকে সামলে নিয়ে শান্ত হয়ে গেলেন। তার সেই আটকে থাকা কথাটি শেষ পর্যন্ত মুখ দিয়ে বের হয়েই গেল, যদিও তার স্বরে কিছুটা অস্বস্তির আভাস ছিল, "ছোট তরুণ, আমি কি জানতে পারি এই জুফেং মি (জেড মৌমাছির মধু) কি আরও আছে?"

লি হাংঝি এখনো কোনো উত্তর দেওয়ার আগেই তার পেছনে বসে থাকা তরুণীটি অসন্তুষ্ট হয়ে বলে উঠল, "হুম! কী ভীষণ লোভী! একটু আগে যখন আপনাদের ওটা দেওয়া হয়েছিল তখন আপনারা ভেবেছিলেন ওটা বিষ, আর এখন ওই শিশির মধু শেষ হওয়ার আগেই আবার নতুন করে লোভ দেখাচ্ছেন!" সে যদিও মধ্যবয়সী লোকটির এই মনোভাবের ওপর অসন্তুষ্ট ছিল, তবে তারচেয়েও বেশি বিরক্ত হয়েছিল এই ভেবে যে কেউ বুঝি তার মুখের গ্রাস কেড়ে নিতে চাইছে! ওই মধু তো লি হাংঝির হাতে থাকা মানেই যেকোনো দিন তার হস্তগত হওয়া!

মধ্যবয়সী লোকটির অস্বস্তি আরও বেড়ে গেল। তিনি কি আর মধুর মূল্য বোঝেন না, কিন্তু...

ওই তরুণীর পেছনে দাঁড়ানো ভদ্রমহিলাটির চোখ দুটি কান্নায় ভরে উঠল এবং তিনি তার পাশে থাকা মানুষটির জামার হাতা খামচে ধরে কিছু একটা বলতে যাচ্ছিলেন; তার পাশে দাঁড়ানো দুই বিশালকায় মানুষটির চেহারার ভাবও পরিবর্তিত হয়ে গেল—যদিও তারা জানত যে তরুণীটি না বুঝে কথাটি বলেছে এবং এটাও জানত যে তাদের প্রভুর এই আবদার করাটা যুক্তিসঙ্গত নয়, তবুও প্রভুর অসম্মান মানেই তো অনুচরের মৃত্যু, তাই নিজেদের কর্তব্যের খাতিরে তাদের পক্ষে চুপ করে থাকা সম্ভব ছিল না!

ঠিক সেই মুহূর্তেই লি হাংঝি বলে উঠলেন, "এই জুফেং মি বা জেড মৌমাছির মধু মূলত চংনান পর্বতের জেড মৌমাছিদের দ্বারা উৎপাদিত হয়। এই জেড মৌমাছিগুলো হলো প্রকৃতির এক বিস্ময়কর সৃষ্টি, এদের সারা শরীর জেডের মতো স্ফটিক স্বচ্ছ, অত্যন্ত বিষাক্ত এবং সংখ্যায় এরা খুবই বিরল। আমিও কেবল ভাগ্যের জোরে এমন একটি ঝাঁকের মুখোমুখি হয়েছিলাম এবং কিছু বিশেষ উপায়ে সামান্য কিছু মধু সংগ্রহ করতে পেরেছিলাম... যেহেতু এই ভদ্রমহিলার অসুস্থতার চিকিৎসার জন্য এর প্রয়োজন রয়েছে, তাই আমি কৃপণতা করব না, আপনারা দুই দিন পর এসে আমার লি পরিবার থেকে এটি নিয়ে যাবেন! তবে এই মধু কেবল আপনাদের সাময়িক সংকট দূর করতে পারবে, কোনো স্থায়ী নিরাময় দিতে পারবে না।"

লি হাংঝির এই কথাগুলো নেহাতই বানানো এক গল্প বৈকি, তবে এটি বাস্তব সত্যও বটে, কেবল কে জানে এই দুনিয়ার চংনান পাহাড়ে এমন কোনো অদ্ভুত প্রজাতির অস্তিত্ব আদৌ আছে কি না!

――――
প্রথম অধ্যায়!