তিরাশি অধ্যায়: সহস্র সাপের উপত্যকা (পাঁচ)
ছোট সোনালি সাপটি বিশাল অজগরের মুখ থেকে লাফিয়ে বেরিয়েই লেজ দিয়ে সে সোনালি মুক্তোটি পেঁচিয়ে নিল, আর তা লি শিংঝির সামনে এনে রাখল।
তখনই, আগে যেসব বিষধর সাপ গর্জাতে গর্জাতে সামনে এসে পড়েছিল, তারা তৎক্ষণাৎ থেমে গেল। মাথা নিচু করে মাটিতে লুটিয়ে, ধীরে ধীরে পিছু হটতে লাগল; মাথা দুলিয়ে দুলিয়ে তাদের ভঙ্গি দেখে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, তারা ছোট সোনালি সাপটিকে ভীষণ ভয় পায়।
এ দৃশ্য দেখে লি শিংঝির মনে কিছুটা স্বস্তি এল।
ছোট সাপটি সোনালি মুক্তোটি তার হাতে দিয়ে আবার সাপের দলটির সামনে গিয়ে দাঁড়াল। মুখে সে তাড়াহুড়ো করে লালচে জিভ বারবার বের করে ঢোকাতে লাগল, আর ক্রমাগত সিসিস ধ্বনি তুলতে লাগল।
হঠাৎ সোনালি আলো ঝলকে উঠল, ধুলো উড়ল—
পাং! পাং! পাং!
সবার আগে দৌড়ে আসা কয়েকটি সাপ যেন ধারালো তলোয়ারে বিদ্ধ হওয়ার মতোই কোমর থেকে কাটা পড়ল! সঙ্গে সঙ্গে রক্তের কুয়াশা চারদিকে ছড়িয়ে গেল।
সেই দুর্গন্ধময় রক্তের গন্ধে লি শিংঝি ভ্রু কুঁচকাল।
এসময় ছোট সোনালি সাপটি লেজ ঝাঁকিয়ে আবার আগের জায়গায় ফিরে এল। অস্তগামী সূর্যের দিকে মুখ করে তার সারা শরীর সোনালি আলোয় ঝলমল করতে লাগল।
সে মাথা উঁচু করে, নিজের ছোট্ট দেহ নিয়ে সামনের বিপুল সাপের দলের দিকে অবজ্ঞাভরে তাকিয়ে রইল। সেই দৃশ্যটি যেন আগের সেই ইঁদুরের ঢল নামার সময় ছোট ইঁদুরটির আবির্ভাবের দৃশ্যেরই পুনরাবৃত্তি।
লি শিংঝি অবশ্য সোনালি সাপটির সেই দাপট দেখেও আর মাথা ঘামাল না।
সে কিছুটা অস্থির হয়ে ওঠা শ্বেত নেকড়েটিকে সান্ত্বনা দিল, তারপর পিঠের ওপর থেকে কিশোরীটিকে আস্তে করে নামিয়ে রাখল। এরপরই হাতে ধরা সোনালি রত্নটি খুঁটিয়ে দেখতে লাগল।
রত্নটি গোল, মসৃণ ও স্বচ্ছ; চেহারায় নিঃসন্দেহে ব্যতিক্রমী। ছুঁলেই উষ্ণ লাগে; আরও মনোযোগ দিয়ে অনুভব করলে মনে হয় যেন সেটা হালকা হালকা স্পন্দিত হচ্ছে, যেন তারও প্রাণ আছে।
সে সূর্যালোকের দিকে সোনালি মুক্তোটি ধরল। আগেই কিছুটা চোখধাঁধানো রোদটি মুক্তোর ভেতর দিয়ে যাবার পর সঙ্গে সঙ্গে নরম হয়ে গেল। চোখে এমন আরামদায়ক লাগল যে, দৃষ্টি সরাতেই মন চাইছিল না।
“আহা?”
লি শিংঝি তখন সেই আরামদায়ক আলোয় মগ্ন ছিল, হঠাৎ দেখে, ওই সোনালি মুক্তোর ভেতরে যেন কিছু নড়ছে!
সে আরও কাছে গিয়ে ভালো করে দেখল, তারপর বুঝল, মুক্তোর ভিতরে আসলে একটি সাপ ক্রমাগত সাঁতার কাটছে। মুক্তোর ওপর পড়া সূর্যালোক তার চলাফেরার সঙ্গে সঙ্গে পুরোপুরি শুষে নেওয়া হচ্ছে, আর সেই সাপের শরীর থেকে মৃদু হলুদ আলোও বেরিয়ে আসছে।
“না—”
লি শিংঝি হঠাৎ দেখতে পেল, ওই সাঁতার কাটা ছোট সাপটির মাথার ওপরে সামান্য একটি উঁচু অংশ আছে; দেখতে যেন একটা শিং বেরোচ্ছে! এটা আর সাপ কোথায়? স্পষ্টতই এটি এমন এক সত্তা, যে এখনো অজগরে রূপান্তরের পথে!
সে ওই সাঁতার কাটা সাপটির দিকে তাকিয়ে যেন কিছু মনে পড়ল। মাথা ঘুরিয়ে সামনে দাঁড়ানো, মাথা উঁচু করে অসংখ্য সাপকে নত হতে বাধ্য করা ছোট সোনালি সাপটির দিকে ভালো করে তাকাতেই দেখল, তার মাথার ওপর একখানা ছোট, সূচালো সাদা শিং গজিয়েছে। তবে সেই শিংটি মুক্তোর ভেতরের সাপটির শিংয়ের তুলনায় অনেক ছোট।
“জানি না এই ছোট্টটাও কখন এমন রূপ নিল,” মনে মনে ভাবল লি শিংঝি, আর একটু লজ্জাও অনুভব করল।
আসলে এই ছোট সাপটিকে সে প্রতিদিনই সঙ্গে নিয়ে ঘুরত, তবু এমন স্পষ্ট পরিবর্তনও লক্ষ করেনি। সে-ই কি তবে সত্যিকারের মালিক?
সোনালি পাখি পশ্চিমে ডুবে গেল, আকাশের মেঘে হালকা লালচে আভা ছড়াল। অগাধ বিষসাপের উপত্যকায় তখন নীরবতা নেমে এসেছে; দুই পাশের সুউচ্চ পর্বতপ্রাচীরের ছায়া ধীরে ধীরে এই উপত্যকাকে ঢেকে ফেলছে।
লি শিংঝির নির্দেশে সব সাপকে ছোট সোনালি সাপটি পাশের অন্য উপত্যকায় তাড়িয়ে দিয়েছে।
কিছুক্ষণ আগে সাপদের সেই উত্তাল স্রোত দেখে তার এখন এদের প্রতি একবিন্দু স্নেহও নেই। চোখের সামনে না থাকলেই ভালো! আর এই সাপের দলটির সঙ্গে রাত কাটাতে সে একেবারেই চায় না।
সে হাতে থাকা সোনালি মুক্তোটি কয়েকবার এদিক-ওদিক উল্টেপাল্টে দেখল। তার ভেতর থেকে যে নরম, স্বস্তিদায়ক আলো বেরোচ্ছিল, তা দেখে মনে মনে বলল—চমৎকার জিনিস!
তারপর মনে একবার ইশারা হতেই সোনালি মুক্তোটি গুহার ভেতরের আবাসস্থলে রেখে দেওয়া হল।
ঠিক যখন সে শিবির গেড়ে বিশ্রাম নিতে যাচ্ছিল, হঠাৎ তার ভ্রুর মাঝখানে ভয়াবহ যন্ত্রণার এক ঝাঁকুনি উঠল, যেন জোর করে কিছুটা প্রসারিত করে দেওয়া হয়েছে! ভ্রুর মাঝখান ফুলে উঠল, মনে হল ভেতর থেকে কিছু একটা বেরোতে চাইছে!
লি শিংঝি ফুলে ওঠা মাথা চেপে ধরে ধপ করে মাটিতে আছড়ে পড়ল—
ঠাস্!
সারা দেহে জড়ো হয়ে হিংস্র হয়ে ওঠা প্রকৃত শক্তি তার মাথা মাটিতে আছড়ে পড়ার সঙ্গে সঙ্গেই বিস্ফোরিত হল—সারা শরীরের শক্তি নিয়ে সে এমনভাবে মাটিতে আঘাত করল যে, সেখানে একটি গভীর গর্ত তৈরি হয়ে গেল!
লি শিংঝির তখন মনে হল যেন তার সারা দেহ আগুনে পুড়ছে। সব শিরা-উপশিরা এই মুহূর্তে দাউদাউ করে জ্বলে উঠেছে!
সে অনুভব করল, দেহের সব প্রকৃত শক্তিই যেন মাথার দিকে ছুটে যাচ্ছে। তাই তাকে বারবার মাথা মাটিতে ঠুকতে হলো।
যখন সে কিছুটা ক্লান্ত হয়ে পড়ল আর মাথার চাপ একটু কমেছে বলে মনে হল, হঠাৎ যেন তার মাথার ভেতর এক ভয়ঙ্কর বিস্ফোরণ ঘটে গেল!
ধম্!
লি শিংঝি সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
তবে পরিবর্তন তার অজ্ঞান হয়ে যাওয়ার পরও থামল না; বরং আরও তীব্র হয়ে উঠল।
তার ভ্রুর মাঝের কোনো এক অজানা স্থানে হঠাৎ অসংখ্য সোনালি আলো ফেটে বেরোল। সেই সোনালি আভা দ্রুত এক বিন্দুতে জমা হয়ে, তারপর তার ইতিমধ্যেই জীর্ণ-ক্ষতবিক্ষত শিরা-উপশিরা বেয়ে দ্রুত প্রবাহিত হতে লাগল।
একত্রিত সোনালি আলোটি যেন এক অপ্রতিরোধ্য, দীপ্তিমান ধারালো তরবারি; শিরা-সংযোগস্থলে পৌঁছে সে কিছুতেই থামছিল না।
লি শিংঝির আগে অতিক্রম করতে না-পারা কয়েকটি শিরা পাতলা কাগজের মতো নিমেষে ছিঁড়ে খুলে গেল।
তরবারি যেখানে গেছে, সেখানে ছিন্নভিন্ন, ছেঁড়া শিরা ছাড়া আর সবই ধ্বংসস্তূপ। যদি এটা আরও কয়েকবার তার শরীরের ভেতর চক্কর দিত, তবে ভাগ্য যতই ভালো হোক, তাকে আবার মৃত্যুর পর অন্য জগতে জন্ম নিতে হতো।
সোনালি তরবারিটি স্পষ্টতই এই শরীরের ভঙ্গুর অবস্থা জানত না; তবু অটলভাবে এগিয়ে চলল।
ঠিক তখনই, লি শিংঝির শূন্যপ্রায় দানতিয়ানে হঠাৎ সবুজ প্রকৃত শক্তির এক স্রোত জন্ম নিল।
এই শক্তিতে যেন অসীম জীবনীশক্তি ছিল। যেখান দিয়েই তা গেল, সেখানকার ভীষণভাবে ক্ষতিগ্রস্ত শিরা-উপশিরাগুলো চোখের সামনে দৃশ্যমান গতিতে সেরে উঠতে লাগল। লি শিংঝির শরীরের ভেতর সঙ্গে সঙ্গে জীবনের স্পন্দন ছড়িয়ে পড়ল।
তবে তার শরীরের ভেতরে আগে যে যকৃত ও পিত্তের মধ্যে মৃদু সবুজ আভা ছিল, এখন সেই সবুজ আলো একবার জ্বলে আবার মুছে যেতে লাগল, ধীরে ধীরে মলিন হয়ে এল। এটা ভালো না মন্দ, বলা কঠিন…
লি শিংঝির ভ্রুর মাঝের এক বিশেষ স্ফোটক স্থান সোনালি আলোর বিস্ফোরণে জোর করে অনেকটা প্রসারিত হয়ে গেল। ভেতরটা ঘোলাটে, কুয়াশাময়—
তবে সেই ঘোলাটে কেন্দ্রের মাঝেই ছিল এক আশ্চর্য সজীবতা।
লি শিংঝি যদি তখন জ্ঞান ফিরে পেত, তবে নিশ্চিত বুঝে যেত, সেটাই হলো ব্যবস্থার উপহার হিসেবে পাওয়া আবাসস্থলের স্থান।
সেই স্থানের ভেতরে ইতিমধ্যেই বিশাল পরিবর্তন ঘটে গেছে।
আবাসস্থলের পুরোনো ভূমিখণ্ড প্রায় অপরিবর্তিতই আছে, মাঝের অমৃতস্রোতও ঠিক ততটাই বড়। তবে আগের ভূমির এক পাশে এখন একটি ছোট পাহাড়ি ঢিবি দেখা দিয়েছে।
ঢিবিটি কিছুটা লম্বাটে, দুই প্রান্ত পরস্পরের সঙ্গে যুক্ত হয়ে মাঝখানে একটি উপত্যকা গড়ে তুলেছে। এক পাশ একটু উঁচু, যেন সাপের মাথা ঊর্ধ্বমুখী; তার উপরে একটি গর্ত, সাপের মুখের মতো, যেখান থেকে কলকল করে জল বেরোচ্ছে এবং পাহাড়ের পাদদেশে একটি ছোট্ট জলাশয় তৈরি হয়েছে।
উপত্যকার মাটি কালো ও উর্বর, অথচ পাহাড়ি ঢিবির ওপরটা লালচে হলুদ; খণ্ড খণ্ড পাথর ছড়ানো, লাল বালি বিছানো, একেবারে শীতল ও রুক্ষ। বাহ্যত এটি নিছকই ছোট একটি ঢিবি, কিন্তু তবু মানুষের মনে এক অদ্ভুত শঙ্কা জাগিয়ে তোলে।
অন্য সবকিছু বাদ দিলেও, শুধু এর গঠন ও চেহারা দেখলেই মনে হয়, এটা যেন “অগাধ বিষসাপের উপত্যকা”-রই ক্ষুদ্র সংস্করণ!
সম্ভবত সাম্প্রতিক অবস্থা ভালো নয়, আর রোববার পরীক্ষাও আছে, তাই সবাই একটু সহনশীল হোন!
আমি স্পষ্ট মনে রেখেছিলাম যে নয়টার পরই তা পাঠিয়েছিলাম, জানি না কেন দেখা যায়নি~
এখনই একজন বলার পর বুঝলাম।