অষ্টাদশ অধ্যায়: অনন্ত সর্প উপত্যকা (তৃতীয়)
যদিও কিশোরী আগেই “সোনার মুকুট ও রুপার সর্প” এর ভয়াবহতা সম্পর্কে জানত, কিন্তু চোখের সামনে কয়েক গজের ভেতরে ঘাস-গাছের সবকিছু বিবর্ণ, রুপার ফ্রস দিয়ে ঢাকা অবস্থায় দেখে তার ছোট মুখ আরও ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে শুধু শক্ত করে লি হিংঝির গলা জড়িয়ে ধরল, অন্তরে অপরাধবোধে ভরে উঠল— যদি তার জন্য না হত, লি দাদা কখনো এই ভয়ংকর সাপের মুখোমুখি হতেন না।
যদিও সে মনে করে লি হিংঝির ছোট সোনালি সাপটি বেশ শক্তিশালী, তবু আকারের পার্থক্য এতটাই স্পষ্ট যে সে আর কোনো আশার কথা ভাবতে পারে না।
“লি দাদা, আমারই জন্য তোমার এই অবস্থায় পড়তে হয়েছে—”
লি হিংঝি মাত্রই সামনে বিশাল অজগরের বিষাক্ত গ্যাসের আতঙ্ক থেকে সরে এসে, পিঠে ঠাণ্ডা অনুভব করছিল। তখন সে কিশোরীর করুণ, অপরাধবোধে ভরা কণ্ঠ শুনে মনে মনে রাগ ও হাসির মিশ্র অনুভব পেল।
এক হাজার পদ পিছিয়ে ভাবলে, যদি শে দা কাজে না আসে, তার তো এখনও গুহার আশ্রয় আছে। সিস্টেমের দোকানে এত জিনিস রযেছে, মন শক্ত করে, কষ্ট করে কিছু কিনলেই সাপ তাড়ানো বা বিষ প্রতিরোধের উপায় পাওয়া যাবে!
তবে এসব এখন শুধু তার মনে লুকিয়ে আছে— সে এসব রহস্য প্রকাশ করতে চায় না, এবং নিজের অজানা বিষয়গুলো ব্যাখ্যা করতেও ইচ্ছুক নয়।
তবু, তার মনে কিশোরীকে একটু ভয় দেখিয়ে, স্মৃতি গেঁথে দেওয়ার ইচ্ছা জাগে— যদি সে এখানে না থাকত, কিশোরী এভাবে সর্প উপত্যকায় ঢুকে পড়লে নিশ্চয়ই ভয়াবহ বিপদে পড়ত!
পুকুরের পাশে দুই সাপ এখনও মুখোমুখি—
বিশাল অজগর যখন ঠাণ্ডা বিষ ছড়াচ্ছিল, ছোট সোনালি সাপটি লেজ নেড়ে, আকাশে ঘুরে, মাটিতে নেমে দ্রুত ছুটতে শুরু করল।
তবে তীক্ষ্ণ চোখে লি হিংঝি দেখল ছোট সাপের লেজের ডগায় হালকা ঠাণ্ডা ফ্রস জমে আছে, স্পষ্টত বিশাল অজগরের বিষের আক্রমণ এড়ানো গেলেও, আক্রমণ এত দ্রুত ও সময়সাপেক্ষ ছিল যে ছোট সাপটি সামান্য ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে!
লি হিংঝি শে দার কৌশলে পিছিয়ে পড়া দেখে ছোট সাপটির জন্য উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল।
যদিও সে হস্তক্ষেপ করতে চেয়েছিল, কিন্তু একদিকে চারপাশে লাখ লাখ বিষাক্ত সাপের হুমকি, অন্যদিকে সে বুঝেছে এটি দুই সাপ-রাজার লড়াই, শে দা যেন নিজের সম্মান অর্জন করতে পারে!
সাদা নেকড়ে পাশেই, গভীর সবুজ চোখে বিশাল অজগরকে নজরে রেখেছে, পেছনের পা একটু বাঁকিয়ে ঝাঁপ দেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে!
আগের অভিজ্ঞতা থেকে ছোট সোনালি সাপ আরও সতর্ক হয়ে গেছে। সে বারবার অজগরের চারপাশে ঘুরছে, কখনও দ্রুত, কখনও ধীর, কিন্তু আর আক্রমণ করছে না; যেন কোনো দক্ষ মার্শাল আর্ট বিশেষজ্ঞ প্রতিপক্ষের দুর্বলতা খুঁজছে।
আর বিশাল অজগর বাইরের কোনো কিছুর তোয়াক্কা করছে না, তার দু’টি বিশাল চোখ সামনে ছুটে বেড়ানো সাপের দিকে স্থির, গলা ছন্দময়ভাবে দুলছে, মাঝে মাঝে লাল জিহ্বা বের করছে, তার স্থিরতা ও গম্ভীরতা যেন এক অতুলনীয় তরবারি যোদ্ধা! সামনে ছুটে বেড়ানো ছোট সাপটি তার কাছে যেন কোনো তুচ্ছ ভাঁড়।
কিশোরী বয়সে ছোট, কৌতূহল ও খেলাধুলার সময়, যদিও শুরুতে গোত্রের শতবর্ষের গল্পে ভয় পেয়ে গিয়েছিল, এবং লি হিংঝিকে জড়িয়ে পড়ায় অপরাধবোধে ভুগছিল, কিন্তু বেশিক্ষণ না যেতেই তার দৃষ্টি দুই সাপের লড়াইয়ে আটকে গেল।
কিশোরী গোত্রের কিংবদন্তি “সোনার মুকুট ও রুপার সর্প” — অতুলনীয় ভয়ংকর সর্প-রাজা সম্পর্কে স্বভাবতই অত্যন্ত কৌতূহলী, বিশাল অজগরের রুপালি বর্ম ও সোনার মুকুট তাকে আরও আকর্ষণ করল। আর সবচেয়ে অবাক করল লি হিংঝির গায়ে লুকিয়ে থাকা ছোট সোনালি সাপ— যদিও লড়াইয়ে কিছুটা পিছিয়ে, তবু তার চোখে “লক্ষ সাপের রাজা”র সঙ্গে এতক্ষণ টক্কর দিতে পারা নিজেই এক অসামান্য বিষাক্ত প্রাণী হয়ে উঠেছে।
সে চারপাশে তাকাল, অসংখ্য বিষাক্ত সাপ তাদের দিকে হুমকি নিয়ে চেয়ে আছে, আবার সাপ-রাজাকে দেখে, উপত্যকা থেকে বের হওয়ার আশা একেবারেই ফুরিয়ে গেল।
কিশোরী সেই ছুটে বেড়ানো সোনালি সাপের দিকে তাকিয়ে, আবার নজর দিল লি হিংঝির দিকে— সে নিজের শরীর লি হিংঝির শক্ত না হলেও খুবই উষ্ণ শরীরের আরও কাছে এনে নিল, তার চুল আর শরীরের গন্ধে মুখ লাল হয়ে গেল, এক অজানা অনুভূতি হৃদয়ে দোলা দিল, সে চায় এই মুহূর্ত চিরকাল থাকুক!
তার চোখ কিছুটা ধোঁয়াটে, সে সেই প্রশান্ত গন্ধে, সেই উষ্ণতায় হৃদয় শান্ত হয়ে গেল, আর কোনো হতাশা, উদ্বেগ নেই!
সে জানে, তার এই চাওয়াটা একটু বেশিই— এই মুহূর্তে সে হঠাৎ বুঝল, পুরোহিত সর্বদা তার দিকে তাকিয়ে, তার প্রতি আন্তরিক! তার আদর করা ঠাকুরমা আছেন, বন্ধু আছে যারা তার খেলা-ধুলাকে সহ্য করে, শেষ মুহূর্তে, মৃত্যুর পথে, লি দাদা পাশে আছেন…
লি হিংঝির কথা মনে করে তার বুকের ভিতর আবার ব্যথা উঠল— তার অবাধ্যতার জন্যই লি দাদা এমন বিপদে পড়েছেন। যদিও লি হিংঝি একটুও দোষ দেয় না, সবসময় সেই শান্ত ভঙ্গিতেই থাকে, কিন্তু তার মনে আরও কষ্ট।
লি হিংঝি জানে না, তার স্বাভাবিক শান্তি কিশোরীর মনে এক অসীম মহান চিত্র গড়ে তুলেছে! যদিও যদি জানত, মনে মনে হাসত, মুখে সেই শান্ত ভঙ্গি বজায় রাখত…
এ সময়, দৃশ্যপটে বড় পরিবর্তন ঘটে গেল—
ছোট সোনালি সাপ কয়েকবার পরীক্ষা করে, আবার লাফিয়ে উঠল, সরাসরি বিশাল অজগরের উল্টো আঁশের দিকে!
ঠিক যখন অজগর প্রবল রাগে, জ্বলন্ত চোখে ঠাণ্ডা কুয়াশা ছড়াতে যাচ্ছিল, ছোট সাপটি যেন আগেই সব আন্দাজ করেছে, সহজেই আকাশে ঘুরে মাটিতে ফিরে এল, আবার ছুটতে লাগল…
এভাবে কয়েকবার, বিশাল অজগরের ছড়ানো সাদা কুয়াশা ক্রমে পাতলা হয়ে গেল, লি হিংঝির মুখে হাসি ফুটে উঠল— সে বুঝল ছোট সাপের কৌশল, এটা যেন শত্রুর শক্তি নিঃশেষ করার পরিকল্পনা! মনে মনে প্রশংসা করল, বুদ্ধিমান!
বুদ্ধিমান মালিকের কাছে কোনো সাপই বোকা হয় না! সে মনে মনে আনন্দে ভরে উঠল।
বিশাল অজগরও বোকা নয়, কয়েকবারের পরে ছোট সাপের ভান করা আক্রমণকে পাত্তা দিল না, না হলে খুব প্রয়োজন না হলে কুয়াশা ছড়াল না।
দুই সাপের লড়াই আবার জটিলতায় পড়ে গেল—
হঠাৎ ছোট সোনালি সাপ আবার লাফিয়ে উঠল, বিশাল অজগরের উল্টো আঁশের দিকে আঘাত করল, লি হিংঝি মনে করল আবার একটা সাধারণ পরীক্ষা, ঠিক তখন, বিশাল অজগর মাথা নিচু করার মুহূর্তে, ছোট সাপটি তীব্রভাবে শরীর ঘুরিয়ে কাত হয়ে উপরের দিকে ছুটল, গতি দ্বিগুণ!
বিশাল অজগর ছোট সাপের এমন কৌশল ভাবতেও পারেনি, ছোট সাপটি গিয়ে বিশাল সোনালি চোখে আঘাত করল, বিশাল চোখটি যেন ভঙ্গুর কাঁচের মতো মুহূর্তে ভেঙে গেল, চোখ থেকে হলুদ তরল ও রক্ত বেরিয়ে এল!
একসাথে জড়ানো সাপের দেহও ভারী মাথার টানে মাটি থেকে উঠে গেল—
“ঠাস!” বিশাল মাথা প্রচণ্ড জোরে আঘাত করে পড়ল!
এক দুর্দান্ত ঘুষি!
লি হিংঝি জানে না শে দার ছোট শরীরে এতো শক্তি কীভাবে এলো, তবে সে বাড়ির সেই নিরীহ ছোট ইঁদুরের অসম্ভব ক্ষমতা দেখেছে, তাই অবাক হলো না।
লি হিংঝির পিঠে伏 হয়ে, নিজের ভাগ্যে হতাশ, আর লি হিংঝিকে গোত্রে নিয়ে আসার অপরাধবোধে কাঁদতে থাকা কিশোরীও সেই ভারী শব্দে দৃষ্টি আকর্ষণ করল— সে চোখ বড় করে দেখল, ছোট ছোট চেরি ঠোঁট বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল, যেন পৃথিবীর সবচেয়ে অবিশ্বাস্য দৃশ্য দেখছে!
হয়তো হঠাৎ বিস্ফোরণের কারণে অস্বস্তি, কিংবা বিশাল অজগরের প্রতি অবহেলা, ছোট সোনালি সাপ অজগরের মাটিতে পড়া মুহূর্তে তাকে সরাসরি পরাজিত করল না।
ছোট সাপটি মাথা উঁচু করে, গলা নড়াল, মুখে লাল জিহ্বা বের করে “স্যাঁস্যাঁস্যাঁ~” শব্দ করল, লি হিংঝি পশু ভাষা না জানলেও বুঝল, সে বিশাল সাপকে挑挑挑 করছে!