ত্রিশষ্ঠ অধ্যায়: দস্যু দমন (২)

যদিও বসন্তের শুরু হয়েছে, পাহাড়ের ভেতরে এখনো কুয়াশা ছড়িয়ে আছে। সূর্য উঠলেই কেবল সেই মেঘ-কুয়াশা গুহায় ফিরে যায়। সকালের কুয়াশা হালকা ঠান্ডা, পুরো দলটি এক রাত না ঘুমিয়েও বেশ চনমনে আছে। বিশেষ করে আগে অসুস্থ বলে মনে হওয়া রাজকুমার, কিছুদিনের যত্নে ক্রমে সুস্থ হয়ে উঠেছে। এ যাত্রায় হাঁটতে হাঁটতে তার মুখে লালিমা নেই, শ্বাসও ছুটছে না। দাস-দাসীদের চোখে সে এখন লি শিং-ঝির মতোই রহস্যময় হয়ে উঠেছে।

তারা সতর্কভাবে পাহাড়ি দুর্গের কাছে আসল। দুর্গের ফটকের সামনে থাকা বৃদ্ধ কুকুরটি এখনো চিৎকার করেনি, তাই লি শিং-ঝি সহজেই তাকে সামাল দিল। অগ্রবর্তী পথপ্রদর্শকরা দ্রুত ফিরে এসে জানাল, সামনে কোনো ফাঁদ নেই। বোঝা গেল, এখানকার মানুষেরা একেবারেই নির্ভার, হয়তো অনেক দিন ধরে নিরুদ্বেগ জীবন কাটাচ্ছে।

লি শিং-ঝি দেখল পরিস্থিতি এমন, তাই আর কাউকে পথ খুঁজতে পাঠাল না। চোর-ডাকাত মাত্র কয়েক ডজন, বড় কিছু ঘটার আশঙ্কা নেই। তাছাড়া তারা এসেছে শিষ্যদের অনুশীলনের জন্য। যদি ডাকাতরা ঘুমের মাঝেই মারা যায়, তাহলে এই অভিযান বৃথা যাবে। সেক্ষেত্রে তো সে চাইলে তাদের সবাইকে বিষ দিয়ে মেরে ফেলতে পারত।

কয়েকজন দল বেঁধে বড় দুর্গের মাঝখানে দিয়ে হাঁটল, যেন শহরের রাস্তায় চলছে। সত্যিই, যেমন মালিক, তেমন দাস। হঠাৎ সামনে থাকা একটি ঘর থেকে একজন বেরিয়ে এল, তাদের দেখল না যেন, পাশের ছোট ঘরে ঢুকে গেল, হয়তো শৌচাগারে। লি শিং-ঝি পাশে থাকা লোককে ইঙ্গিত করল, সে সঙ্গে সঙ্গে অনুসরণ করল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই সেই দাস ফিরে এল, হাতে ধরে আছে এক লোককে, যার মুখ ভালোভাবে চেপে ধরা। লি শিং-ঝি তাকিয়ে দেখল, লোকটি গালে ঘন দাড়ি, গোল মুখে ছোট চোখে আতঙ্ক, হাত-পা নড়াতে সাহস করছে না। পেট বেশ বড়, মনে হচ্ছে সে ভালোই খেয়েছে, পুরোটা যেন এক গোল বল! দেখতে বেশ হাস্যকর।

লি শিং-ঝি মনে মনে হাসল, ভাবল, এই লোকটিই বুঝি সবচেয়ে দুর্ভাগা। কাছে আসতেই পাহাড়ি বাতাসে সে একটি বিশ্রী গন্ধ পেল। তার মনে পড়ে গেল কিছু, মুখে দুষ্টু হাসি ফুটল। "ভয় পেও না, আমরা কোনো চোর-ডাকাত নই, বরং ডাকাত ধরতে এসেছি!" লি শিং-ঝি বলল, "তোমার মুখ থেকে জিনিসটা বের করব, তুমি চিৎকার দিও না, নইলে—"

লি শিং-ঝি বাকিটা বলল না, শুধু হাতে থাকা ঝকঝকে তরবারিটি দেখাল। ঠান্ডা, হালকা চাঁদের আলোয় সেই তরবারির ঝিলিক ফেটে পড়ল, সামনে থাকা মোটা লোকটির ছোট চোখ পুরোপুরি মুছে গেল। সে কেবল গলায় ঠান্ডা অনুভব করল, যদি হাত বাঁধা না থাকত, হয়তো মাথা এখনো গলায় রয়েছে কি না, তা ছুঁয়ে দেখত।

----------------------------------------

লো সান বরাবরই দুর্ভাগা, তার মতে কারণ তার বাবার রাখা অশুভ নাম। লো ইয়ো ফু, অর্থাৎ সৌভাগ্যের অধিকারী, কিন্তু তার ভাগ্য কোথায়! বাবার কবল থেকে পালিয়ে, প্রিয় রন্ধনশিল্প চর্চার জন্য সে লু ওয়াই লৌ-তে এসেছিল। সেখান থেকেই স্রোত বদলাল, সে মনে করল, এবার বুঝি ভাগ্যের চাকা ঘুরল। কিন্তু আনন্দের দু’দিন যেতে না যেতেই, বাইরে বেরোতেই ডাকাতরা তাকে ধরে নিয়ে গেল!

সে দেখল, তার মতো অপহৃত সঙ্গীদের কেউ কেউ মেরে ফেলল, কেউ মারা গেল, কেউবা ধরা পড়ে রান্না হয়ে গেল, মানব-মাংসের বান বানাল। তখন তার মনে তীব্র অনুশোচনা হলো। যদি বাবার কথা শুনত, তাহলে হয়তো এই দশা হতো না...

ঠিক যখন সে মৃত্যুর জন্য চোখ বন্ধ করল, তখনই ডাকাতরা তার বাঁধন খুলে দিল। "আমার এই সোনার হাতের রাঁধুনি, যেখানে যাই সবাই চিনবে!" লো মোটা ছেলে নিজেকে সান্ত্বনা দিল, মনে মনে খানিকটা আনন্দ আর গর্ব অনুভব করল। "দেখো, আমার রান্না খাওয়ার জন্য সবাই আমায় ধরে এনেছে।"

আসলে, সে লু ওয়াই লৌ-তেই কাজ করতে বেশি পছন্দ করত, মাঝে মাঝে গান শুনত, আর ভালো উপকরণ, সবার আগে তার হাতে চলে আসত। কিন্তু এই ডাকাতদের আস্তানায়, যদিও তারা তার সাথে ভালো ব্যবহার করত, তবু প্রতিদিন রাতে শেয়ালের ডাক, নেকড়ের চিৎকারে তার ভেতরটা কেঁপে যেত।

সেদিন রাতে বেশি পানি খেয়ে, শৌচাগার যেতে গিয়েছিল, তখনই প্যান্ট তুলতেই গলায় তরবারি ঠেকল, নিচে গরম পানি থামানোর আগেই মূত্রভাগে ছড়িয়ে পড়ল।

----------------------------------------

মোটা ছেলের হৃদয়ে হিমেল স্রোত বয়ে গেল, জানে না, এই সুদর্শন তরুণ আর তার পেছনের দলটি কারা। তবে বুঝল, এরা সহজাত নয়। সে দুইবার গুনগুন করল, প্রাণপণে মাথা নাড়ল, যেন দেরি হলেই গলা থেকে মাথা খসে যাবে।

লি শিং-ঝি ছুরি দিয়ে কাউকে ভয় দেখানোর ব্যাপারে বেশ আগ্রহী, টেলিভিশনে অনেকবার দেখেছে, কিন্তু নিজের হাতে করার মজাই আলাদা, বিশেষ করে এমন এক মোটা ছেলেকে ভয় দেখাতে সে আরো উৎসাহী।

পাশের দাসটি মোটা ছেলের মুখ থেকে কাপড় খুলে নিল, লি শিং-ঝি দেখল সে সহযোগিতা করছে, মনে মনে সন্তুষ্ট হয়ে জিজ্ঞাসা করল, "তুমি কে?"

ঘন দাড়িওয়ালা মোটা লোকটি তরবারির ঝলক দেখতে দেখতে পা কাঁপতে লাগল, যদি পাশে কেউ না থাকত, হয়তো মাটিতে লুটিয়ে পড়ত।

"আমি... আমি ওদের সঙ্গী নই। আমি আসলে লু ওয়াই লৌ-র বাবুর্চি, আমাকে ধরে এনে রান্নার কাজ করায়।" প্রথমে কিছুটা জড়তা, পরে বেশ সাবলীল।

"ডাকাতরা কোথায়, জানো?"

"আমি..." মোটা লোকটি দ্বিধায় পড়ে গেল, সম্ভবত ডাকাতদের ভয় তাকে পেয়ে বসেছে।

পিছনে তরবারি হাতে থাকা ঝৌ-র চোখ রাগে লাল হয়ে উঠল, কালো মুখে নিষ্ঠুর হাসি ফুটল। ভয়ে মোটা ছেলেটি আরো বেশি কাঁপতে লাগল। "আমি... আমি..." সে এতটাই ভয় পেয়েছিল যে কথা জড়িয়ে গেল।

লি শিং-ঝি তরবারির ফলক মোটা ছেলের উরুতে ঠেকাল, সে চমকে গিয়ে চিৎকার করতে চাইল, আবার সাহস পেল না। মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, শরীরে প্রাণশক্তি নেই, মাটিতে লুটিয়ে পড়ার উপক্রম। ভয় আর অর্ধেক ফেলে রাখা মূত্র, এবার সব বেরিয়ে গেল।

ভাগ্য ভালো, পিছনের দাসটি দ্রুত তাকে ধরে ফেলল।

"হলো, আর কষ্ট দেব না। এবার বলো তো, ডাকাতদের আস্তানায় কতজন আছে?" দুর্গ ছোট, ডাকাতরা পালাতে পারবে না, তাই লি শিং-ঝি আর কিছু জানতে চাইল না। আসলে, দুর্গের ভেতরের খবর তারা আগেই ‘শুকনো ডাল’ নামে এক গুপ্তচরের মুখে শুনে নিয়েছে। এই প্রশ্নটা করা, মূলত মোটা ছেলেটির মজার গড়ন দেখে কৌতুক করাই উদ্দেশ্য ছিল।

"আছে... আছে সত্তর জনের মতো, তবে কয়েকদিন আগে দশজন বেরিয়ে গেছে।" মোটা ছেলে কাঁপতে কাঁপতে জবাব দিল।

"হুঁ—" লি শিং-ঝি পিছনের দাসের দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি ডাকো সবাইকে!"

মোটা ছেলের ছোট ছোট চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে উঠল, যেন কানে ভুল শুনেছে।

"এখনই জোরে চিৎকার করে সবাইকে ডেকে তুলো!" লি শিং-ঝি এখানে এসেছে দাসদের দক্ষতা বাড়াতে, ডাকাতরা ঘুমেই মরে গেলে উদ্দেশ্য মিটবে না, তাই সে একেকটি ঘর ঘুরে বেড়াতে রাজি হল না, বরং অপেক্ষা করল, সবাই যেন এমনি বেরিয়ে আসে। দুর্গে আসার কষ্টটাও এই কারণে, যাতে কেউ পালিয়ে যেতে না পারে, আর পাহাড়ে ফাঁদ থাকলে অত লোক নিয়েও হারতে হতো। তাই সে চেয়েছিল, দু’পক্ষ সামনা-সামনি লড়াই করুক।

"তাহলে... তাহলে ডাকছি," মোটা ছেলে সাবধানে লি শিং-ঝির দিকে তাকিয়ে বলল।

"হুঁ।"

"আ—" মোটা ছেলে ধীরে চিৎকার করল, যেন রাতে গর্ত থেকে বের হওয়া ইঁদুর, যাতে কাউকে বিরক্ত না করে। "আরও জোরে!" লি শিং-ঝি বলে তরবারির পিঠ দিয়ে ওর গায়ে ঠেকাল, সে চমকে গেল। তখন চোখ বন্ধ করে, মুখ বড় করে, গলা ছেড়ে চিৎকার দিল, "আ—!" এত করুণ চিৎকার যে, শুধু মানুষ নয়, পুরো পাহাড়ের পশুপাখি চমকে উঠল, মুহূর্তেই পাহাড় জমজমাট হয়ে উঠল।

"তোর সর্বনাশ, কে শয়তানিতে চিৎকার করছে!" মোটা, রোগা, লম্বা, ছোট—এমন নানান লোক গালাগাল করতে করতে ঘর থেকে বেরিয়ে এল, কেউ কেউ চোখ মুছছিল, হয়তো এখনো ঘুম ভাঙেনি। অনেকেই সতর্ক, পুরো পোশাক পরে, হাতে তরবারি, লাঠি নিয়ে পেছনে দাঁড়িয়ে পড়ল।

প্রথম দিকের কয়েকজন মোটা ছেলেটিকে দেখেই গালাগাল করল, মুখ বেঁকিয়ে, চোখে নিষ্ঠুরতা। যখন তারা মোটা ছেলের পেছনে থাকা লোকদের দেখল, তখনই মুখ ফ্যাকাশে!

"তোর সর্বনাশ, মরো মোটা, আজ তোকে কেটে ফেলতে না পারলে আমি ‘সবুজ-মাথা সাপ’ নই!" মাথায় চুল নেই, মুখে কাটা দাগ, চোখে শীতলতা, গায়ে সবুজ পোশাক, শক্তপোক্ত এক যুবক উল্টোদিকে ছুরি নিয়ে হুমকি দিল।

সে মনে করল, মোটা ছেলে তাদের ধরিয়ে দিয়েছে, কারণ দুর্গ এমন গোপন জায়গায়, নিচে পাহারাদার রয়েছে, ভেতরের কেউ না জানালে এত বড় দল গোপনে ঢুকতে পারে না।

মোটা ছেলে যেন বিষাক্ত সাপের নজরে পড়ল, শরীর জমে গেল, মনে মনে কান্না চেপে রাখল। সে যে দিকেই যায়, বিপদ তার পিছু নেয়!

এ সময়, দুর্গের সব ডাকাত বেরিয়ে এল, সবাই ছয়-সাত ফুট লম্বা, দেহে বল, মুখে ভয়ানক দৃষ্টি। কেউ হাতে তরবারি, কেউ লাঠি, সবাই চিৎকার করতে করতে লড়াইয়ের জন্য উদগ্রীব।

তাদের সামনে চারজন দাঁড়িয়ে, কোমরে ছুরি, হাতে বড় তরবারি, মাথায় স্কার্ফ; প্রথমজনের পিঠে বিশাল ধনুক ঝুলছে।

শুনতে পেল, সেই বড় ধনুকওয়ালা হাত নাড়তেই সবাই চুপ হয়ে গেল। সে গর্জন করে বলল, "তোমরা কোথা থেকে এলে?"

লি শিং-ঝির মনে এক ঝলক খেলে গেল, সে বলে উঠল, "যেখান থেকে এসেছি, সেখান থেকেই!" তার কোনো গুপ্ত ভাষা কিংবা চোর-ডাকাতের সাংকেতিক শব্দ জানা নেই।

"হুঁ! আজ তোদের আসাটা বৃথা যাবে না!" বড় ডাকাত বুঝল, লি শিং-ঝি তাকে নিয়ে মজা করছে। সে কিছু না বলে, বাঁ হাতে ধনুক, ডান হাতে তীর ধরল; ধনুক টানল, চোখে ঝলকানি, তীর ছেড়ে দিল সোজা লি শিং-ঝির গলায়।

তীর ছোড়া মাত্র, সে ফল দেখার অপেক্ষা না করে চিৎকার দিল, "শিশুরা, ঝাঁপিয়ে পড়ো!" সে-ই প্রথম ছুরি হাতে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

লি শিং-ঝি তীরের গতি দেখে চমকে গেল, শরীরে চিরস্থায়ী প্রাণশক্তি জড়ো করল, চোখে সবুজ ঝলকানি। বড় ছুরি সামনে রেখে কাটল, হাত কেঁপে উঠল, তীর উড়ে গেল অন্যদিকে।

বড় ডাকাত এ দৃশ্য দেখে চমকে গেল, সেই তীর মারার সময় সে পুরো শক্তি দিয়েছিল, এত সহজে কেউ ঠেকাতে পারবে ভাবেনি। সে সতর্ক হয়ে উঠল।

এদিকে, লি শিং-ঝির দাসরা ছোট মালিকের সাহস দেখে উৎসাহে ফেটে পড়ল, বড় ছুরি নিয়ে ডাকাতদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

এসময় মোটা ছেলে মাটিতে বসে পড়ল। ডাকাতদের বয়ে আনা ভয়ংকর রক্তগন্ধে লি শিং-ঝি কিছুটা কেঁপে উঠল, এ তো আর সিনেমা নয়!

----------------------------------------

ভোট, সংগ্রহ, সুপারিশ—সবই চাই, আমি একেবারে খুঁতখুঁতে নই! আরেকটা নাম এগোলেই কভার পেজে উঠে যাব। আগেরটা ভুলে যাও। বড়রা, একটু সমর্থন দিন, আমি তো লজ্জা না করে সব ভোট নিজেকেই দিয়েছি।

শেষে, সবাইকে ধন্যবাদ, লেখাটা পড়ার জন্য। আমার পক্ষে সহজ ছিল না, আপনাদেরও না!