সপ্তম অধ্যায় শক্তিমান ব্যক্তি

মাত্র এক চতুর্থাংশ ঘণ্টা যেতে না যেতেই, দুই হাঁড়িতেই রান্না প্রায় শেষের পথে। কিন্তু ভাগ্য যেন চায়নি, লি হিংঝির জন্য সব কিছু এত সহজ হোক। ঠিক যখন লি হিংঝি উৎকণ্ঠায় অপেক্ষা করছিল, তখনই “ধাড়াম” শব্দে মন্দিরের দরজা কে যেন লাথি মেরে খুলে দিল। লি হিংঝির বুক ধক করে ওঠে, সে তৎক্ষণাৎ পাশে রাখা ধারালো বাঁশের কঞ্চি তুলে নেয়, সতর্ক হয়ে দাঁড়ায়, আর ছোট কুকুরছানাটাকেও জাগিয়ে তোলে।

“কী দারুণ গন্ধ, দাদা, আজ তো ভালো কিছু খেতে পাবো।” একটা তীক্ষ্ণ স্বর ভেসে আসে, যার ফলে আগেই অন্ধকারে ডুবে থাকা ভাঙা মন্দিরটা আরও ভয়ানক হয়ে ওঠে। ছোট কুকুরছানাটি ভয় পেয়ে লি হিংঝির জামার কোনা আঁকড়ে ধরে, তার পেছনে দাঁড়িয়ে পড়ে।

“হুঁ, কম কথা বল, কে জানে কখন তোমার কুকুর মাথা দিয়ে কেউ মদ খাবে।” এবার যে গলা শোনা গেলো, সেটি ছিল রুক্ষ ও কঠোর—নিশ্চিতভাবেই তাদের দলের নেতার কণ্ঠ।

“এই দাদা, তৃতীয়জন, আমরা আগে ভেতরে যাই,” এবার খুব ভরাট না হলেও গম্ভীর একটা কণ্ঠস্বর ভেসে এলো, আর মুহূর্তেই মন্দিরের ভেতর নীরবতা নেমে এলো।

“হুঁ!”

পায়ের শব্দ ক্রমশ কাছে আসতে থাকে, লি হিংঝি আরও বেশি সজাগ হয়ে যায়, ছোট কুকুরছানাটিও তার জামা আঁকড়ে ধরে। এমন সময়, এক ছায়ামূর্তি মূর্তির পেছন থেকে বেরিয়ে আসে—লি হিংঝি ভালো করে দেখে, লোকটি রুগ্ন-চেহারার, বাঁকা ঠোঁট আর বাঁদরের মতো মুখ, পুরো শরীরেই কেমন এক চঞ্চলতা।

“হা-হা, দাদা, এখানে তো আবার দুইজন কোমল-মোলায়েম ছোট ছেলেও আছে, আজ রাতে তো মজাই হবে।” লোকটি ভেতরে ঢুকেই চোখ বড় বড় করে আগুনের ওপরের হাঁড়িগুলোর দিকে তাকায়, গভীর নিশ্বাস নেয়, তারপরই পাশের দুই ছেলেকে চোখে পড়ে। কথা শেষ করে আবার “চুকচুক” শব্দে বলে ওঠে, “এগুলোকে যদি চাংআনে বিক্রি করা যায়, কত রূপা যে পাওয়া যাবে!” লোকটির দৃষ্টিতে যেন দু’জনকেই পুরোপুরি নগ্ন করে খুঁটিয়ে দেখছে, এতে লি হিংঝির শরীর কেঁপে ওঠে, গায়ের লোম খাড়া হয়ে যায়। আধুনিক যুগে ইন্টারনেটে যা-ই না পাওয়া যায়, লি হিংঝি বহু পুরোনো ইন্টারনেট ব্যবহারকারী হিসেবে মুহূর্তেই বোঝে লোকটির মতলব কী, ঠান্ডা একটা স্রোত পা থেকে মাথা পর্যন্ত বয়ে যায়! অপমানের রাগে মন ভরে উঠলেও, কিছুটা যুক্তিবোধ তাকে স্বস্তি দেয়—যদি ওরা মূল্যবান মনে করে, তাহলে সঙ্গে সঙ্গে মেরে ফেলবে না, কিছু সময় সে পাবে। সবচেয়ে ভয় তার, যদি কথা না বলে ওরা দু’জনকে স্রেফ “কাটাকাটি” করে দেয়!

এসময়, পেছনের দু’জন মূর্তির পাশ ঘুরে সামনে আসে। লি হিংঝি তাকিয়ে দেখে, দু’জনেরই গায়ে পশমি চামড়ার কোট, তবে একজনের পুরো চেহারায় ভয়ানক দৃঢ়তা, মুখে গভীর দাগ, দেখেই বোঝা যায় ভালো লোক না। অন্যজন বিশাল চাদরে মোড়া, পুরো শরীর ঢাকা, তবে আগুনের আলোয় তার চকচকে চোখ দু’টি স্পষ্ট ফুটে ওঠে, লি হিংঝির মনে পড়ে যায়—"কুকুরমাথা উপদেষ্টা"। এই তিনজন জানে না, লি হিংঝি তাদের চেহারা দেখেই অনেক কিছু ধরে ফেলেছে, যদিও জানলেও অবাক ছাড়া কিছু নয়।

“বেশ ভালো!” ভয়ানক চেহারার, স্পষ্টতই দলের নেতা, দু’জনকে একবার দেখে মন্তব্য করলো। কিন্তু লি হিংঝির গা শিরশির করে ওঠে, সে নিশ্চিত হয়, এরা নিষ্ঠুর অপরাধী। ছোট কুকুরছানা যদিও কথার মানে বোঝে না, তবে লি হিংঝির অস্থির মুখ দেখে আরও বেশি ভয় পেয়ে যায়, চোখে জল টলমল করে।

নেতাটি যেন কোনো সামগ্রী যাচাই করছে, লি হিংঝি আর ছোট কুকুরছানাটিকে দেখে বলে, “এবার তো দুইজনই বেশ ভালো, যদিও একজন একটু বড়।”

“হেহে! দাদা, তাহলে…” বাঁদর-চেহারার লোকটি কুৎসিত হাসে। তার মুখভঙ্গি দেখে লি হিংঝির বুক কেঁপে ওঠে, তার হাতে ধরা বাঁশের কঞ্চি পর্যন্ত কাঁপে।

“হুম…” নেতাটি যেন কিছু ভাবছে, মনে হচ্ছে কিছুটা রাজিও হয়েছে।

“দাদা, আমার মনে হয় রেখে দাও, মাল তো বেশ ভালো, যেখানে নিয়ে যাবো, কেউ না কেউ পছন্দ করবেই।” চাদরের আড়াল থেকে বেরোয় কর্কশ, কণ্ঠে অদ্ভুত শীতলতা।

“উপদেষ্টা, তুমি—” বাঁদর-চেহারার লোকটি নিজের উদ্দেশ্য ভেস্তে যেতে দেখে ক্ষুব্ধ হলেও, নেতা আর উপদেষ্টার ভয়েই চুপ করে যায়।

“বস, এবার ওদের বেঁধে রাখ, যেন ঝামেলা না করে।” নেতা উপদেষ্টার পরামর্শে বিশ্বাস রাখে, বাঁদর-চেহারার লোকটিকে নির্দেশ দেয়।

লি হিংঝি কথাটা শুনেই সারা শরীর শক্ত করে ফেলে, বাঁশের কঞ্চি আরও শক্ত করে ধরে। কিন্তু তার শরীর দুর্বল, আর অপরাধীদের ক্ষেপিয়ে দিয়ে বিপদ বাড়ানোর ভয়, কিছু করতে পারে না। বাঁদর-চেহারার লোকটি দৌড়ে এগিয়ে এসে শরীর দুলিয়ে লি হিংঝির এক আঘাত এড়িয়ে যায়, তারপর তার হাত ধরে টান দিতেই লি হিংঝি আর ছোট কুকুরছানাটি মাটিতে পড়ে যায়। কোথা থেকে যেন সে একটা মোটা দড়ি বের করে, লি হিংঝির হাত-পা বেঁধে ফেলে, ছোট কুকুরছানাটিকেও পাশেই বেঁধে রাখে, তারপর লি হিংঝির গাল চেপে ধরে, মুখে কুৎসিত হাসি “হেহে, সত্যিই দারুণ কোমল!” এতে লি হিংঝির ঘৃণায় গা গুলিয়ে ওঠে। অপমানের আগুন ভয়কে প্রায় গ্রাস করে নেয়! ছোটবেলা থেকে আদরে বড় লি হিংঝি, শান্ত-নিরিবিলি স্বভাবের কারণে সমাজের কঠিন দিক কখনো দেখেনি, আজ এমন লাঞ্ছনা, খেলনার মতো ছোঁয়াছুয়ি—কীভাবে না রাগ হয়! আধুনিক, শান্তিপূর্ণ সময়ে বড় হওয়া লি হিংঝি টিভিতে অন্ধকার দিক দেখলেও, বাস্তবে মুখোমুখি হওয়া একেবারে আলাদা ব্যাপার।

নেতা আগুনের ওপরে হাঁড়ির দিকে তাকায়, গন্ধ শুঁকে বলে, “তুমি-ই করেছো না? হাতের কাজ খারাপ না, তোমাকে বেচে ভালো দামই পাবে!” কথাটা শুনে লি হিংঝির অবশিষ্ট সংযমও টালমাটাল হয়ে যায়! নেতা মোটা কাপড়ে মোড়া হাত বাড়িয়ে হাঁড়ি নিতে যায়।

লি হিংঝি পাশ থেকে দেখে আঁতকে ওঠে, এখন যদি হাঁড়ি নামিয়ে নেয় তবে তার সব পরিকল্পনা মাটি!

“একটু দাঁড়ান!” হাঁড়ির দিকে বাড়তে থাকা হাত দেখে লি হিংঝি চিত্কার করে ওঠে।

বাঁদর-চেহারার লোকটি ভয়ানক চোখে তাকায়, যেন ভালো যুক্তি না দিলে ছিঁড়ে ফেলবে। নেতার হাত মাঝ আকাশে স্থির, মুখ শান্ত হলেও, মাঝে মাঝে লি হিংঝির দিকে এমনভাবে তাকায় যে তার বুক কেঁপে ওঠে। তবু বাঁচার আশায় লি হিংঝি নিজেকে সামলে বলে, “বড় হাঁড়িটা এখনও আরও কিছুক্ষণ লাগবে, ছোটটার অর্ধেক সময় পরেই খাওয়া যাবে, এখন খেলে স্বাদ কম হবে।”

“হুঁ! খাওয়ার জন্য এত কথা!” বাঁদর-চেহারার লোকটি বলে, হাত বাড়িয়ে ছোট হাঁড়ির দিকে এগোয়, “দাদা, আমি এনে দিচ্ছি।” তিনজনের হুমকিতে লি হিংঝির গায়ে ঠান্ডা ঘাম, এদের কারও কাছেই মানুষের প্রাণের দাম নেই, বাঁদর-চেহারার কথায় আরও নিরাশ হয়—এবার বাঁচা কঠিন।

বাঁদর-চেহারার লোকটি হাঁড়ির দিকে হাত বাড়ায়, লি হিংঝি মনে করে, এবার শেষ।

পাশের উপদেষ্টা একবার লি হিংঝির দিকে তাকায়, তার চোখে গভীর ভাবনা।

এসময়, নেতা হাত বাড়িয়ে বাঁদর-চেহারার লোকটির হাত ঠেলে দেয়, লি হিংঝির দিকে তাকিয়ে বলে, “তোমার সাহস আছে, কাজে আসবে না হলে তো দলে নিতে চাইতাম!”

বাঁদর-চেহারার লোকটি চুপচাপ নেতার সামনে মাথা নিচু করে, আর লি হিংঝির দিকে চেয়ে বলে, “ছোকরা, স্বাদ ভালো না হলে তোর খবর আছে!”

লি হিংঝি মনে মনে স্বস্তি পায়, মনে মনে বলে, “দুই হাঁড়ি ঠিকঠাক হলে তখন তোমাদের দেখাবো!” বাঁদর-চেহারার লোকটি তাকালে সে চোখ নিচু করে রাখে। সে জানে, বেশি কথা বলা বিপজ্জনক, তাই আর কিছু বলে না।

হাঁড়ির ভেতর স্যুপ ফুটতে থাকে, তিন অপরাধী আগুন ঘিরে বসে, মাঝে মাঝে কাঠ যোগায়, আগুনের আলোয় নেতার মুখের দাগ আরও ভয়ানক, বাঁদর-চেহারার লোকটি আগের তুলনায় অনেক বেশি গম্ভীর, শুধু উপদেষ্টার মুখ কখনো জ্বলজ্বলে, কখনো ছায়াময়—কে জানে সে কী ভাবছে।

ছোট কুকুরছানাটি লি হিংঝির গা ঘেঁষে, তার জামা আঁকড়ে ধরে, চোখ তুলতে সাহস পায় না। লি হিংঝি চুপচাপ, নিঃশব্দে অপেক্ষা করে।

স্যুপ ফুটতে ফুটতে ছোট হাঁড়ির স্যুপ প্রস্তুত হয়ে এলো, বাঁদর-চেহারার লোকটি আর ধৈর্য রাখতে পারে না, নেতা অবশ্য শান্ত, মাঝে মাঝে লি হিংঝির দিকে তাকায়।

“ছোট হাঁড়ির স্যুপ খাওয়া যাবে, বড়টার জন্য একটু অপেক্ষা করতে হবে।” লি হিংঝি বলামাত্র, বাঁদর-চেহারার লোকটি হাঁড়ি নামিয়ে নেতার সামনে রাখে।

নেতা ঢাকনা তোলে, সঙ্গে সঙ্গে এক আলাদা সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ে, মুহূর্তেই পুরো মন্দির ভরে যায়, শীতলতা উবে যায়—এই সময়, লি হিংঝির মনে অদ্ভুত একটা কণ্ঠস্বর বাজে:

“ডিং—খেলোয়াড় চতুর্থ স্তরের রান্না তৈরি করেছে, ১৬ অভিজ্ঞতা অর্জিত, রাঁধুনি পেশার অগ্রগতি বৃদ্ধি পেয়েছে।” অতুল আনন্দে লি হিংঝির মন ভরে যায়, এখন শুধু শেষ হাঁড়িটার অপেক্ষা।

তিন অপরাধী নিজেদের পাত্র বের করে, ছোট এক থলি শুকনো রুটি নিয়ে ছোট হাঁড়ির স্যুপ ভাগ করে নেয়—নেতা এক পাত্র, উপদেষ্টা অল্প, বাকি সব বাঁদর-চেহারার লোকটির ভাগ্যে।

বেশিক্ষণ যায় না, বড় হাঁড়ির স্যুপও ফুটে ওঠে, লি হিংঝি দেখে তিনজন গরম স্যুপ খেতে ব্যস্ত, কিন্তু নিজের পরিকল্পনার জন্য মনে করিয়ে দেয়, “বড় হাঁড়ির স্যুপ না খেলে শুকিয়ে যাবে।”

লি হিংঝির কথায় বাঁদর-চেহারার লোকটি চমকে গিয়ে, হাত কাঁপে, অর্ধেক স্যুপ পড়ে যায়, সে চিৎকার দেয়।

“চেঁচাস না, আর চেঁচালে দেখিয়ে দেবো কার কত জোর!” বলে সে এগিয়ে আসে, লাথি মারতে যায়, কিন্তু উপদেষ্টা বাধা দেয়। বাঁদর-চেহারার লোকটি রাগে লি হিংঝির দিকে চেয়ে হুমকি দেয়। উপদেষ্টা গভীর চোখে লি হিংঝির দিকে চেয়ে আবার বসে পড়ে। লি হিংঝি প্রথমে বুঝতে পারেনি, এখন ঠান্ডা মাথায় ভাবতে গিয়ে টের পায়, “কুকুরমাথা উপদেষ্টা” যেন তাকে চিনে ফেলেছে, বারবার রক্ষা করছে।

নেতা লি হিংঝির রান্না যথেষ্ট পছন্দ করেছে, তার কথায় আবার বড় হাঁড়ি নামিয়ে নেয়, তবে ঢাকনা তোলে না।

লি হিংঝি পাশে থেকে অস্থিরতায় জ্বলতে থাকে, তবু মুখে কিছু প্রকাশ করে না, বিশেষ করে “কুকুরমাথা উপদেষ্টা”-কে দেখে আরও সতর্ক, যদিও সে আপাতদৃষ্টিতে কোনো শত্রুতা দেখায় না।

লি হিংঝি চেয়ে থাকে, তিনজন খাওয়া-দাওয়া করে, অথচ হাঁড়ির দিকে কেউ যায় না, সে শুধুই অপেক্ষা করে...