ষোড়শ অধ্যায় – বর্ষবরণের রাত (শেষাংশ)

একদল মানুষ অবশিষ্ট পিঠা খেয়ে আরও ক্ষুধার্ত হয়ে পড়ল। আসলে, লি শিংঝি নানা উপকরণ মিশিয়ে যে সব পিঠা বানিয়েছিল, তার সাথে সুস্বাদু চাটনি মিশিয়ে খেলে জিভে পানি এসে যায়! না খেলে বোঝা যায় না, আর একবার খেয়ে উঠলে মন যেন আর কিছুতেই তৃপ্ত হতে চায় না।

লি শিংঝির প্রলোভনে সবারা এসে পিঠা বানাতে শুরু করল, ছোট্ট মেয়েটি তো মুখমণ্ডল ভর্তি ময়দা মেখে ফেলল। এদের কাছে এটা ছিল এক বিরল আনন্দ, এমনকি পাশে থাকা গাম্ভীর্যপূর্ণ মধ্যবয়স্ক লোকটিও অংশ নিল, মুহূর্তেই মন্দিরটির পরিবেশ প্রাণবন্ত ও উষ্ণ হয়ে উঠল।

তবে, লোক বেশি হওয়ায় বানানো পিঠাগুলো অদ্ভুত আকৃতির হয়, কেবল সেই মহিলাটি ও তাঁর সঙ্গের কয়েকজন পরিচারিকা সুন্দর করে বানাতে পারল। ছোট্ট কুকুরছানাটিরও কিছুটা অভিজ্ঞতা হয়েছে, তার বানানো পিঠাও বেশ আকৃতিসম্পন্ন, অবশ্য লি শিংঝির হাতে যেমন সুন্দর, পরিপাটি আধচাঁদ আকৃতি হয়, তা তাদের পক্ষে সম্ভব নয়।

আরও দুটো বড় পাত্রে পিঠা রান্না করে সবার পেট পুরে খাওয়ানো গেল। কেবল সেই মধ্যবয়স্ক পুরুষ ও অপরূপা গৃহবধূ কিছুটা সংযত থাকল, তবে তারাও বেশি কম খেল না। আর যারা ছিল বলবৎ সৈনিক-দাস, তারা সবাই পেট মোটা করে ঢেকুর তুলছে, দেখে সেই গাম্ভীর্যপূর্ণ ভদ্রলোক ভ্রূকুটি করলেন।

তবে, লি শিংঝির উদ্দেশ্য সফল হল। পাশে ছোট কুকুরছানাটি আর ছোট মেয়েটি মিলে ছোট্ট সোনালি ইঁদুর নিয়ে খেলা করছে। সাদা ইঁদুরটি ময়দার সাথে মিশে গিয়ে মেয়েটির গায়ে লাফিয়ে লাফিয়ে নানা অদ্ভুত কসরত দেখাচ্ছে, মেয়েটির মুখে রুপোর ঘণ্টার মতো হাসি ছড়িয়ে পড়ছে—সে যেন এক ছোট্ট পরীর মতো। ছুই ঝিওয়েন ও তাঁর স্ত্রী খুশিতে মেয়ের এই অবস্থা দেখছেন, কেউ বাধা দিল না, কেবল মায়ের মুখে মমতা ও কোমলতা।

খাওয়া শেষে, লি শিংঝি আবার কোথা থেকে যেন এক বড় পাত্র ভর্তি কমলা, মাল্টা, কাঁচা জলপাই ইত্যাদি ফল নিয়ে এল। কমলার খোসায় সবুজের মাঝে সোনালি আভা, মাল্টাগুলো বিশাল, যেন গাঁয়ের লোকের মুষ্টির মতো বড়, ঝকঝকে কমলা রঙের। অন্য ফলগুলোও সেরা মানের, তাতে সুস্পষ্ট শুভ-সমৃদ্ধির ইঙ্গিত।

ছোট এক পাত্রে ছিল বাঁশের কাঠিতে গাঁথা পিঠা, যা গরমে সেঁকে খাওয়া যায়। ওয়াং শিউচাই ও ছোট কুকুরছানা এখন লি শিংঝির এমন জাদুকরী আবির্ভাবে আর অবাক হয় না। অন্যরা কিছুটা সন্দেহবোধ করলেও বুঝে উঠতে পারে না, তাই মনেই রেখে দেয়।

সবাই একেকটা বড় মাল্টা নিয়ে নিল। এত বড়, এত সুন্দর মাল্টা তারা আগে দেখেনি। এমনকি ছুই ঝিওয়েনও অজান্তে একটি হাতে নিয়ে খেলতে লাগলেন। ছোট্ট মেয়েটি তো আর অপেক্ষা করতে পারে না, মাকে বলল খোসা ছাড়াতে। তার সরু আঙুলে মাল্টা ফেটে গিয়ে টাটকা রস ছিটিয়ে পড়ল, সতেজ সুবাসে সবাই নতুন করে খেতে ইচ্ছে করল, যদিও পেট ভরা।

লি শিংঝি meanwhile, এক পিঠা নিয়ে আগুনের ধার ঘেঁষে ধীরে ধীরে সেঁকছে। উপরটা লালচে-সোনালি, ভেতরের অংশ ফুলে উঠেছে, মুখে নিয়ে হালকা কামড় দিতেই তা ধীরে ধীরে টানছে, বাইরেরটি মচমচে, ভেতরটা তুলতুলে, মিষ্টি চালের ঘ্রাণ মুখ-নাকে মিশে গেছে। পাশের লোকেরা দেখে আর সংকোচ না করে, এক হাতে অদ্ভুত ফল খেলছে, অন্য হাতে পিঠা সেঁকে নিচ্ছে।

এ সময় মন্দিরের পরিবেশ আরও প্রাণবন্ত হয়ে উঠল। লি শিংঝি তিনটি বাঘের চামড়া আগুনের পাশে বিছিয়ে দিল। লি শিংঝি, ওয়াং শিউচাই ও ছোট কুকুরছানা একটাতে বসল, বাকি দুটিতে সেই মহিলা, গাম্ভীর্যপূর্ণ ভদ্রলোক ও ছোট মেয়েটি, পেছনে ছিল গৃহকর্তা আর দুই দাসী। অন্যরা কিছুটা দূরে বসে আরেকটু আগুন জ্বালাল।

আলোচনায় জানা গেল, মধ্যবয়স্ক ব্যক্তির নাম ছুই ঝিওয়েন, তিনি চাংশা কাউন্টির নতুন প্রশাসক হতে যাচ্ছেন, পথে তুষারঝড়ে পড়ে এই মন্দিরে আশ্রয় নিয়েছেন। তাঁর স্ত্রী ঝেং, পাশে মেয়েটি তাঁদের কন্যা।

ছুই ঝিওয়েন লি শিংঝি ও সঙ্গীদের তেমন জানেন না, লি শিংঝিও নিজে কিছু বলেনি। তবে দেখে বোঝা যায়, তাঁর ব্যক্তিত্ব ও ভাষা আলাদা, কিন্তু মনের দিক থেকে উদার, বড় পরিবারের লক্ষণ স্পষ্ট, মোটেই খারাপ মানুষ নন। অবশ্য, আগে ওয়াং শিউচাইকে দেখলে হয়তো এমন ভাবতেন না।

মন্দিরের ভেতর আগুন দাউদাউ জ্বলছে, খুশি-উচ্ছ্বাসে ভরা, শীতের ঝড়তুফানও এই উষ্ণতা ছাপাতে পারে না। কয়েকজন দাস মন্দিরের সামনে বড় একটা খোলা জায়গা ঝেড়ে আগুন জ্বালাল, তাং রাজবংশের রীতিতে একে বলে "প্রাঙ্গণ-প্রদীপ"। শহরের কোনো আঙিনায় হলে আগুনের আলো আকাশে উঠে গোটা রাস্তা আলোকিত করত। সবাই বাঁশের লাঠি এনে একে একে আগুনে দিচ্ছে, বাঁশের ফাঁকা গায়ে "চিটচিট" শব্দ হচ্ছে, মাঝে মাঝে সোনালি-লাল ফুলকি ছিটিয়ে পড়ছে—এটাই তাং যুগের আতশবাজি।

যদিও পরবর্তী যুগের মতো বিশাল নয়, তবুও উৎসবের আমেজে প্রাণবন্ত। ছোট কুকুরছানা আর ছোট্ট মেয়েটি দু'জনেই একেকটা ছোট বাঁশ নিয়ে আগুনে ধরে খেলছে, মাঝে মাঝে হেসে আনন্দে মেতে উঠছে।

আতশবাজি পুরোপুরি শেষও হয়নি, তখনই কয়েক মাইল দূরের চাংশা নগরে আলো জ্বলছে, ঘণ্টা, ঢোল একসাথে বাজছে—"পুরনো বছরকে বিদায়, নতুন বছরকে স্বাগত!"

দাউদাউ আগুন আকাশে উঠে যাচ্ছে, উত্তাপে মুখ লাল হয়ে উঠেছে, সঙ্গে 'চিটচিট' আতশবাজি—আনন্দঘন পরিবেশ। শহর থেকে আসা ঘণ্টা-ঢোলের শব্দে সবাই উঠে দাঁড়াল, শিশুরা বড়দের সেলাম করছে, দাসেরা প্রভুকে কুর্নিশ করছে, সবাই মুখে বলছে, "নতুন দিনে সুখ আসুক, দীর্ঘজীবন হোক" কিংবা "নতুন বছরের শুভেচ্ছা, কল্যাণ ও দীর্ঘায়ু" ইত্যাদি।

লি শিংঝিও স্থানীয় রীতিতে, ঝাং প্রশাসক ও ওয়াং শিউচাইকে সেলাম করল, যেন তাদের জ্যেষ্ঠ গণ্য করল। পাশের ছোট কুকুরছানাটি ছোট মেয়েটির সাথে এদিক-ওদিক সেলাম জানাল। ছুই প্রশাসক ছোট কুকুরছানাকে একটি মোটা 'ছুনছিউ' নামের বই উপহার দিলেন—প্রাচীন যুগে বই উপহার দেওয়া বড় সম্মান, তার বুদ্ধিমত্তা দেখে তাকে ছোট ভাইয়ের মতো স্নেহ করলেন।

লি শিংঝি ভাবল, কোথা থেকে যেন একটি ছোট্ট জেডের ফড়িং বার করল, ছোট্ট মেয়েটিকে উপহার দিল। মেয়েটি চেপে ধরল, জেডটি মোলায়েম, রাতে পরিষ্কার দেখা যায় না, তবু খুব পছন্দ হল।

আতশবাজি শেষ হলে, লি শিংঝি দরজার পেছন থেকে একেকটা বড়, চৌকো নল বের করল। সবাই জানে না এগুলো কী, তবে পাশের সৈনিকরা ছুই প্রশাসকের ইশারায় এগুলো টেনে আনল। এগুলো দেখতে বড় হলেও ভারী নয়, দশ-পনেরোটি সহজেই টেনে মন্দিরের কিছুটা দূরে রাখা হল।

লি শিংঝি একে একে ফিউজ বের করল, তারপর যারা উঠিয়ে এনেছে তাদের হাতে একটি করে আগরবাতি দিল। তাঁর সংকেত পেয়ে সবাই একসাথে ফিউজে আগুন ধরাল।

লি শিংঝি আগেভাগে বলে রাখায়, কেউ না বুঝলেও আগুন লাগিয়ে দ্রুত দৌড়ে পালাল। সবাই মাত্র দশ-পনেরো মিটার যেতেই, "ঠুস! ঠুস! ঠুস!"—বজ্রের মতো আওয়াজ। প্রস্তুতি থাকলেও কিছু দাস ভয়ে কুঁকড়ে গেল।

দু'টি ছোট্ট শিশু আগেভাগেই কানে হাত চাপা দিয়েছিল। দেখল, কিছু আলোক বিন্দু সোজা ওই চৌকো বাঁশের নল থেকে উঠে আকাশে ছড়িয়ে পড়ল, সঙ্গে সঙ্গে বিস্ফোরিত হয়ে রুপালি-সোনালি-সবুজ-লাল রঙে রূপ নিল, মন্দিরের সামনে সবাই বিস্ময়ে মুখ হাঁ করে তাকিয়ে রইল, এমনকি শান্ত-গম্ভীর ছুই ঝিওয়েনও এবার বিস্ময়ে চোখ বড় করে তাকিয়ে রইলেন, আর কেউ কেউ ভয়ে হাঁটু গেড়ে চিৎকার করল, "ঈশ্বর!"

লি শিংঝি জানে না, এই হৈচৈয়ে পুরো চাংশা শহর জেগে উঠল, নানা রকম গুজব ছড়িয়ে পড়ল।

তবে এসব তিনি ভাবলেন না, কারণ এটাই তাঁর তাং রাজবংশে কাটানো প্রথম নতুন বছর। একটি বছর পেরিয়ে গেল, গতকালের স্মৃতি যেমন ঝাপসা, তেমনি মধ্যাকাশের রঙিন আলোয় তাঁর মনে প্রশ্ন জাগে: চুয়াং চৌর স্বপ্ন, না প্রজাপতির স্বপ্ন?

লি শিংঝি আকাশের দিকে তাকিয়ে দেখল, বাবা-মায়ের হাসি যেন চোখের সামনে, গতকালের বন্ধুদের সাথে পানভোজনও মনে পড়ে, অথচ তিনি এখন এক ভিন্ন জগতে—তিনি জানেন না, তিনি এক হাজার বছর পেছনে ফিরেছেন, নাকি অন্য কোনো চলমান জগতে চলে এসেছেন।

"অচেনা দেশে একা, উৎসবে বাড়ির কথা বড় বেশি মনে পড়ে।"

সবাই মধ্যাকাশের রঙিন আতশবাজির দিকে চেয়ে রইল, কেউ চমকে, কেউ বা লি শিংঝির মতো, এই ঝলমলে আগুনে হয়তো অন্য কিছু দেখল।

সম্ভবত কেবল দুই শিশুই নির্ভেজালভাবে এই সৌন্দর্য উপভোগ করতে পারল!

মন্দিরে ফিরে এসেও সবাই একটু আতঙ্কিত, কেউ অবিশ্বাসে, কেউ বিস্ময়ে লি শিংঝির দিকে তাকিয়ে রইল। লি শিংঝি কিছু ব্যাখ্যা করার চেষ্টাও করল না। সুই-তাং যুগে বারুদের নানা ব্যবহার ছিল, তিনি কেবল আগেভাগে আতশবাজি বানিয়ে এনেছেন, এ আর এমন কী!

আবার আগুনের পাশে ফিরে আসা গেল, তখন সবাই চুপচাপ, কেবল কাঠ পুড়ুনোর 'চিকচিক' শব্দ, কিছুক্ষণ পরেই কেউ কেউ ফিসফিস করে কথা বলে, কিন্তু কেউ উচ্চস্বরে নয়—মনে হয় যেন কিছু জাগিয়ে তুলতে ভয় পায়। কেবল ওয়াং শিউচাই পাশেই নিশ্চুপ, আর দুই শিশু উত্তেজনায় ক্লান্ত হয়ে ঘুমে ঢলে পড়ল।

কারণ আজ বছরের শেষ রাত, সবাই জেগে থাকবে, লি শিংঝি দেখে খেয়ে-ঘুমে অস্থির সবাইকে, তিনি এক প্যাকেট চা বের করে বড় পাত্রে ফুটিয়ে এক পাত্র চা বানালেন।

তাং যুগে চা পান জনপ্রিয় হয় লু ইউ-র "চাজিং" লেখার পর, তখন চা কেবল ওষুধ হিসেবে ব্যবহৃত হত। দক্ষিণের কিছু সম্ভ্রান্ত পরিবার ও মন্দির-আশ্রম ছাড়া কেউ চা খেত না, এসব উত্তরের মানুষ তো আরওই না। তবে মন্দিরের লোকেরা লি শিংঝির চা বানানোতে অবাক হল না, বরং এখন আর তাঁকে সাধারণ মানুষ ভাবেই না। তবে চা পান করে সবার মুখে ভাঁজ পড়ল, অভ্যস্ত নয়।

তবুও চা খেয়ে মন সতেজ হল, কেউ কাজ করল, কেউ গল্প করল, লি শিংঝি কেবল চায়ের সুবাস আস্বাদন করে আগুনের পাশে বসে রইল, চুপচাপ, যেন কিছু ভাবছে...