সপ্তাদশ অধ্যায়: তার কথা শুভ

গ্রীষ্মের শুরু পেরোনোর পর ভোররাতে, যখন নগর প্রহরী পাঁচ নম্বর প্রহরের ঘণ্টা বাজাল মাত্র, তখনই ছিল দিনভরের সবচেয়ে অন্ধকার আর শীতল মুহূর্ত। সদ্য আকাশে উঁচুতে ঝুলে থাকা উজ্জ্বল চাঁদও ঘন মেঘের চাদরে নিজেকে আড়াল করতে বাধ্য হয়েছে। তবে মাঝেমধ্যে মেঘের ফাঁক গলে আসা ক্ষীণ আলো তার উপস্থিতি জানান দিচ্ছে, তার আলোকছটা এই তারাবিহীন অন্ধকার দুনিয়ায় একটুখানি আশার রেখা ফেলে রেখেছে।

একটি কালো ছায়া তানঝৌ নগরের বস্তির প্রাচীর আর ছাদের ওপর দিয়ে চুপিচুপি ছুটে চললো উত্তর-পশ্চিম কোণের দিকে। সেই ছায়ার গতি ছিল এতটাই দ্রুত আর নিরব, যেন এক অশরীরী ভূত। বেশি সময় যায়নি, লি শিংঝি একটি অপেক্ষাকৃত প্রশস্ত ছোট উঠোনের সামনে এসে দাঁড়াল।

উঠোনের মাঝখানে ছিল মাত্র একটি জরাজীর্ণ, ফোকর দেওয়া পুরনো ঘর। লি শিংঝি ভাঙ্গা কাঠের দেয়ালের ফাঁক দিয়ে ভেতরে তাকাল। সেখানে একজন মানুষ শুয়ে আছে, কুঁজো হয়ে, নিজেকে জড়িয়ে রেখেছে, পাতলা চাদরের নিচে যেন এক বৃদ্ধ চিংড়ির মতো। পুরো ঘর ভরে আছে স্যাঁতসেঁতে গন্ধে, যা ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে এসে লি শিংঝির ভ্রু কুঁচকে দিল।

“তবে কি আমি ভুল জায়গায় এসেছি?” লি শিংঝি ঘুরে শে দা-র দিকে তাকাল, মনে সন্দেহ জাগল। অন্ধকারে শে দা-র সোনালি চোখের চাউনিতে লি শিংঝি-র সংশয়ে ভরা মুখ দেখে সে লেজটা নেড়ে, মাটিতে ভর দিয়ে মুহূর্তেই গিয়ে দাঁড়াল উঠানের সামনের কুয়োর পাশে। সে কুয়োর মুখের দিকে ইঙ্গিত করল, যেন জানাচ্ছে, গোপন সুড়ঙ্গের মুখ এখানেই।

লি শিংঝি কুয়োর পাশে গিয়ে দেখল, পাশে একটা বড়ো ডালায় রাখা আছে, কুয়োর ধারে কালচে সবুজ শ্যাওলা জমে আছে, তার ওপর আঁকা কিছু দাগও দেখা যায়। সে কুয়োর ভেতরে উঁকি দিল, জল স্বচ্ছ, নীচে কিছুই বোঝা যায় না, অন্য কিছু চিহ্নও নেই।

ঠিক তখনই চাঁদ যেন হালকা ভঙ্গিমায় আড়মোড়া ভাঙল, মোটা মেঘের চাদরে ফাঁক হয়ে এক ফালি রুপালি আলো ঝরে পড়ল, চারপাশের অন্ধকার মুহূর্তে কেটে গেল। ঠিক সেই সময়ে কুয়োর নিচ থেকে এক ঝলক সোনালি আলো ঝলকে উঠল!

“আহা—” লি শিংঝি-র চঞ্চল চোখ ঠিকই সেই সোনালি ঝলকটা ধরল, আর কিছু না ভেবে সে সোজা কুয়োয় ঝাঁপ দিল।

“ঢুব!” চাপা শব্দে, সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণে, পানির ছিটে ওঠার আগেই সে তা দমন করল, বরফশীতল জল তার পা ডুবিয়ে দিল, সে আরও নিচে নামতে লাগল। সে গভীর শ্বাস নিয়ে অন্তর্নিহিত শক্তি সচল করল, শরীরে ঢুকে পড়া শীতলতা দূর করল, জড়ানো উরুতে প্রাণ ফিরে এলো। নিচে ঝাঁপানোর গতি আর কুয়োর অমসৃণ দেয়ালে ভর দিয়ে সে দ্রুত তলানিতে পৌঁছে গেল।

কুয়োর নিচটা প্রশস্ত, অন্ধকার আর ভারী নীরবতায় ভীতিকর হলেও অন্য কোনো অস্বাভাবিকতা নেই। জলে স্বচ্ছন্দ ছোট সাপটি আগেই নেমে এসেছে, লি শিংঝি-র পাশে থেমে আছে।

লি শিংঝি চোখ আধখোলা রেখে স্বচ্ছ জলে তাকাল, চাঁদের আলোয় দ্রুত খুঁজে পেল লক্ষ্যবস্তু। সে ঠান্ডা, ভারী সোনার পাতটা হাতে নিয়ে ওজন করল, ভালো করে দেখল, মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। এই স্বর্ণখণ্ডটি আগের মতোই, মনে হচ্ছে এবার জায়গা ভুল হয়নি।

“এবার দেখি তোমরা কত দূর পালাও!” মনে মনে বলল লি শিংঝি।

যেহেতু স্থান ঠিকই পাওয়া গেছে, কাজ সহজ হয়ে গেল। চৌ পরিবার পিতাপুত্র তাদের সোনা-রূপার গয়না বোঝাই করে বেশি দূর পালাতে পারেনি, নিশ্চয়ই কিছু চিহ্ন রেখে গেছে।

সে কুয়ো থেকে উঠে এসে উঠোনে খুঁটিয়ে খুঁজতে লাগল...

ঠিক তখনই “কিচকিচ” শব্দে, সেই ভাঙাচোরা কাঠের দরজা ধীরে ধীরে খুলে গেল, ভার বহন করতে না পেরে কাঁপল। লি শিংঝি মুহূর্তে দেয়ালের বাইরে চলে গেল, শুধু ফাঁক দিয়ে সামান্য উঁকি দিল।

এ সময়, দরজার ফাঁক দিয়ে একটি মাথা বেরুল, চোখে ঝলকানি, আর আগের বিছানায় শুয়ে থাকা বৃদ্ধ চিংড়ির মতো নয়। বাইরে কাউকে না দেখে, সে মনে করল বুঝি কল্পনা করছে, আবার দরজা বন্ধ করে ঘুমোতে যাবে। হঠাৎ, তার চোখ পড়ে গেল কুয়ো থেকে ওঠার পর লি শিংঝি-র ফেলে যাওয়া ভেজা দাগে!

আসলে লি শিংঝি চেয়েছিল গোপনে কাজ সারতে, কিন্তু এই অবস্থায় আর উপায় নেই। সে হাত নড়াতেই উঠোনের সেই রোগা লোকটি অজ্ঞান হয়ে পড়ে গেল, মুখ দিয়ে চিৎকার করার চেষ্টাটুকুও ব্যর্থ হল।

এবার লি শিংঝি আগের থেকে সাবধান, সে ঠিক করল আগে বড় সাপটিকে খুঁজে বের করবে, তারপর ধরা শুরু করবে, নইলে কে জানে সেই পুরোনো কালো কুচে কখন আবার ফাঁকি দেয়!

উঠোনে খুঁটিয়ে পড়ালেখা করল, সব চিহ্ন যেন মাঝখানের ভাঙাচোরা ঘরটার দিকেই ইঙ্গিত করছে।

সে দরজা খুলে ঘরের ভেতর তাকাল, ঘরটা ছোট, নড়বড়ে, আলো বাতাস ঢোকে, এখানে কেউ লুকোতে পারবে না।

“তবে কি আবার কোনো গর্ত? নাকি জন্মান্তরে ইঁদুর ছিল?” মনে মনে ঠাট্টা করল লি শিংঝি।

“ঘোঁত ঘোঁত—উঁ!” ঠিক তখনই সেই নীরব ছোট ঘরে হঠাৎ জোরে নাক ডাকার শব্দ উঠল, এতটাই অপ্রত্যাশিত যে লি শিংঝি চমকে উঠল!

তারপরই লি শিংঝি বোঝে পরিস্থিতি! “এ যে খুঁজে খুঁজে না পাওয়া, আর হাতে হাতে পেয়ে যাওয়া! বুঝলে, ভাগ্যও চায় তোমাদের শেষ হোক, হেহেহে!”

ঘুটঘুটে অন্ধকার ঘরে সে মুখে রহস্যময় হাসি নিয়ে নাক ডাকার উৎসের দিকে এগিয়ে গেল।

লি শিংঝি বিছানার পাশে কান পাতল, নাক ডাকার শব্দ এতটাই জোরে! সে আর দেরি না করে বিছানার চট-চাদর সব তুলে ছুড়ে দিল, সঙ্গে সঙ্গে বজ্রধ্বনির মতো নাক ডাকার শব্দ উঠে এল খাটের তলা থেকে, আর বাইরে রাতের পোকামাকড়ও সাড়া দিয়ে একযোগে ডাকতে লাগল, এক নিমেষে পুরো রাতের নিস্তব্ধতা ভেঙে গেল।

ঠিকানা পেয়ে যাওয়ায়, এবার লি শিংঝি কালক্ষেপণ না করে ভেতরে শক্তি সঞ্চয় করে, এক ঘুষিতে মোটা কাঠের তক্তায় আঘাত করল।

“ধাঁই!” এমন গর্জনে আশেপাশের যে ক’জন ঘুমোচ্ছিল তারাও জেগে উঠল। তবে, যারা অভ্যস্ত হয়ে গেছে এই দুর্ভাগ্যে, দিনভর খেটে-খেয়ে ক্লান্ত-ক্ষুধার্ত, তারা শুধু মনে মনে গালি দিয়ে আবার ঘুমিয়ে পড়ল।

লি শিংঝি যখন গোপন গর্তে নামল, নিচে পিতাপুত্র দু’জনই জেগে উঠেছে।

চৌ জেলাপ্রশাসক মুখে তিক্ত হাসি নিয়ে লি শিংঝির দিকে তাকিয়ে বলল, “ভাবিনি, তোমাকে এতটা অবমূল্যায়ন করেছি!” সে জানত লি শিংঝি একদিন ঠিকই এসে পড়বে, তবে এত তাড়াতাড়ি আসবে ভাবেনি, কিছুই গুছিয়ে উঠতে পারেনি।

পাশে চৌ যুবক এতটাই ফ্যাকাসে, পা কাঁপছে, শরীর থেকে দুর্গন্ধ ছড়াচ্ছে।

চৌ জেলাপ্রশাসক বিরক্ত হয়ে ভ্রু কুঁচকাল, আর আগের মতো স্নেহ দেখাল না, সপাটে এক চড় মারল ছেলের গালে!

“কীভাবে এমন নিরর্থক ছেলেকে জন্ম দিলাম!” ছেলেটি লাল হয়ে যাওয়া গালে হাত দিয়ে বাবার দিকে তাকাল, যেন বিশ্বাসই করতে পারছে না।

“তাপ! তাপ! তাপ!” লি শিংঝি তালি দিয়ে উঠল, পিতাপুত্রের চেহারা দেখে তার মনে প্রতিশোধের উল্লাস থাকলেও, অনুভূতি আরও জটিল।

“দুঃখের বিষয়! এই চড়টা অনেক দেরিতে এল।” লি শিংঝি জানে না সে ঠাট্টা করছে, না আক্ষেপ করছে।

“ঢুপ!” হঠাৎ, চৌ জেলাপ্রশাসক লাল মুখে, লি শিংঝি আর ছেলের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। “শুধু ছেলেকে বাঁচাও, আমার জীবন তোমার!” পাশে চৌ যুবক বাবার কথা শুনে মুখ লাল করে নিচু মাথা করল, কোনো কথা বলল না।