অষ্টাশি অধ্যায়: পুনর্মিলন (দ্বিতীয় অংশ)
সোনালি সাপটির পথনির্দেশে লি শিংঝি আর সঙ্গে থাকা কয়েকজন সোজা ভেতরের উপত্যকার দিকে এগিয়ে চলল।
ভেতরের উপত্যকায় শীতল কুয়াশা ধীরে ধীরে সরে যাচ্ছিল, সূর্যের আলোতে মৃদু জ্যোতির বৃত্ত ফুটে উঠছিল, উজ্জ্বল রশ্মি অন্ধকারকে তাড়িয়ে দিতে শুরু করেছিল।
লি শিংঝি সামনে হাঁটছিল, কোলে জড়িয়ে রেখেছিল ইউয়ে’কে; কিন্তু পেছনের কয়েকজনের মুখ আরও গম্ভীর হয়ে উঠছে, তা সে টেরই পেল না। সুন্দরী মহিলার মুখের ভাব তো এমন, যেন বেগুনি রঙের আধ্যাত্মিক সাপ ছেড়ে দেওয়ার সময়কার চেয়েও বেশি কঠিন!
উ গোত্রে অবিবাহিত কন্যাদের দেহ সর্বাধিক পবিত্র; বাইরের কারও স্পর্শ তা সহ্য করতে পারে না। এই কারণেই, গাছতলায় মেয়েটিকে কোলে নিতে গিয়েই লি শিংঝি মেয়েটির একখানা নির্দয় লাথিতে ছিটকে পড়েছিল!
যদি উ গোত্রের কোনো কন্যার শরীরে অন্য কেউ স্পর্শ করে ফেলে, উপায় থাকে মাত্র দু’টি—এক, তাকে সেই মানুষের সঙ্গেই বিয়ে দিতে হবে; দুই, সেই মানুষটিকে মেরে ফেলতে হবে।
সকালের আলো উঠতে শুরু করলেও, উপত্যকার ভেতর শীতল হ্রদের প্রভাবে এখনও বেশ ঠান্ডা, বেশ সেঁতসেঁতে ছিল; পাতলা পোশাক পরা কয়েকজনেরই কাঁপুনি দিয়ে উঠল।
উপত্যকার এক কোণে এখনো আগুন দাউদাউ করে জ্বলছিল, চারপাশে উষ্ণ আভা ছড়িয়ে দিচ্ছিল।
কয়েকজন আগুনের পাশে বসে পড়ল। লি শিংঝি ইউয়ে’কে একপাশে শুইয়ে পশুর চামড়া দিয়ে ঢেকে দিয়ে তবেই জিজ্ঞেস করল, “আপনারা কে?” সে মনে মনে কিছুটা আন্দাজ করে ফেললেও, নিশ্চিত হয়ে নেওয়াই ভালো। এতক্ষণেও সে সামনের লোকদের অস্বাভাবিকতা টের পায়নি।
“আমরা ইউয়ে’র গোত্রের মানুষ,” সুন্দরী মহিলা বললেন, “তুমি তো বাইরের দিকের মানুষ, দেখছি। তোমার পোশাকের ধরন দেখে মনে হয় পর্বতের বাইরে হান জাতির লোক।”
সুন্দরী মহিলার মনে অনেক প্রশ্ন থাকলেও, কীভাবে জিজ্ঞেস করবেন বুঝতে পারছিলেন না; সেই সোনালি সাপ-রাজটি এখনো তাঁর কাছে ভীষণই ভয়ের বস্তু।
“হ্যাঁ, আমি দাতাং থেকে এসেছি। আমার ভাইয়ের উপর জাদুশাপের আক্রমণ হয়েছে, আজও সে অচেতন। শুনেছি নানঝাওর কৃষ্ণদন্তাঞ্চলে উ গোত্রের লোকজন ঘোরাফেরা করে, তাই খোঁজ নিতে এসেছি।”
লি শিংঝি স্পষ্টভাবে নিজেকে হান জাতির বলে স্বীকার করেছে শুনে সুন্দরী মহিলার চোখে ক্ষীণ এক ঝলক তীক্ষ্ণতা দেখা দিল, তবে মুখে তিনি একটি হাসির রেখা ফুটিয়ে তুললেন।
সুন্দরী মহিলার পাশে বসা অন্য মহিলার মুখও বদলে গেল। তিনি নিচু হয়ে পাশের সেই মৃদু হাস্যময় সুন্দরী মহিলার দিকে একবার সতর্ক দৃষ্টিতে তাকালেন, তারপর নীরব হয়ে রইলেন। কিন্তু বারবার ঝিলমিল করা দৃষ্টি তাঁর অন্তরের অশান্তিরই পরিচয় দিচ্ছিল।
অন্য তিনজনের চেহারায় তেমন পরিবর্তন ছিল না। তবে মহিলার পাশে বসা কিশোরীটি কৌতূহলী চোখে লি শিংঝিকে দেখে যাচ্ছিল। কিছু জিজ্ঞেস করতে যাচ্ছিল, কিন্তু মহিলার তীব্র এক দৃষ্টিতে তা গিলে ফেলতে হল; অভিমানী ঠোঁট দুটো মিইয়ে গেল।
“আহা, আমারও এক পরিচিত ছিলেন দাতাংয়ের লোক,” সুন্দরী মহিলা ধীরে বললেন, “কিন্তু দশেক বছর আগে একবার চলে গিয়েই আর কোনো খোঁজ নেই। আহ—” তাঁর কণ্ঠে যথেষ্টই আক্ষেপ ছিল। যদি চোখের কোণে ক্ষণিকের ঘৃণামাখা বিদ্যুৎচমক না দেখা যেত, অন্যেরা তা শুনে সত্যিই ভাবত পুরোনো বন্ধু হারিয়ে তিনি দুঃখিত!
সুন্দরী মহিলা নীরবে লি শিংঝির পাশে গুটিসুটি মেরে থাকা ইউয়ে’র দিকে তাকিয়ে রইলেন; মুখে নরম আর স্নেহময় ভাব ফুটে উঠল।
“ইউয়ে’র কী হয়েছে—” যদিও এই হান-পরিচয় নিয়ে তিনি মনে মনে বেশ হিসেবি ছিলেন, তবু দু-চার কথা বলার পর মেয়েটির খবর জানতে উদ্গ্রীব হলেন।
“লি দাদা, লি দাদা…”
লি শিংঝি উত্তর দিতে যাচ্ছিল, এমন সময় পাশের মেয়েটি ঘুমের ঘোরে প্রলাপ বকতে লাগল। তার মুখে ভীষণ তাড়া আর আর্তি, যেন ভয়ানক ব্যাকুলতা লেগে আছে। লি শিংঝির বুক কেঁপে উঠল; তাড়াতাড়ি হাত বাড়িয়ে দিল।
“লি দাদা এখানে, এখানে!”
মেয়েটি লি শিংঝির বাড়ানো হাত ধরে ফেলতেই, তার মুখশ্রীও শান্ত আর নির্ভার হয়ে গেল।
এ দৃশ্য দেখে পাশের কয়েকজনের মুখ ভীষণ বদলে গেল। সুন্দরী মহিলার মুখে রক্তহীন সবুজাভ ভাব, দৃষ্টি অনিশ্চিত; চোখে তীক্ষ্ণ শলাকা ফুটে উঠল, মুখের রেখা হঠাৎই নিষ্ঠুর হয়ে উঠল। পাশের মহিলার চেহারাও আমূল বদলে গেল, যেন মনে মনে কীসব ভাবছেন!
লি শিংঝি তখনও মেয়েটিকে সান্ত্বনা দিচ্ছিল, আর মাঝের লোকজনের মুখভাবের বদল তার নজরে পড়েনি।
মেয়েটি শান্ত হলে তবেই সে মুখ ফিরিয়ে বলল, “কয়েক দিন আগে এই সাপ-উপত্যকায় ইউয়ে একটু ভয় পেয়েছিল।” অবশ্য এটা পুরো সত্য নয়, তবে মিথ্যাও নয়।
এ কথা শুনে কয়েকজনের উদ্বেগ কিছুটা কমল।
“তুমি কি তোমার ভাইয়ের ওপর পড়া জাদুশাপ কাটাতে উ গোত্রের লোক খুঁজতে এসেছ?” সুন্দরী মহিলার হাসি আরও গাঢ় হয়ে উঠল, তিনি লি শিংঝির দিকে চেয়ে বললেন।
সামনের এই হাস্যময় সুন্দরী মহিলাকে দেখে লি শিংঝির অজানা কারণে অস্বস্তি লাগছিল। সে সামান্য ভ্রু কুঁচকে আর কিছু না ভেবে, সেই দিনের ঘটনার কথা সুন্দরী মহিলাকে জানাতে শুরু করল।
এ কথা শুনে সুন্দরী মহিলার দুই চোখের গভীরতা আরও গম্ভীর হয়ে উঠল; ঝুলে থাকা চোখের পাতার নীচে অন্ধকার যেন অতল গহ্বর। তাঁর মনেও অজানা ঢেউ উঠল।
পাশের মহিলাও সব স্পষ্ট শুনছিলেন। কী মনে পড়ে গেল কে জানে, হঠাৎই তাঁর মুখভঙ্গি সম্পূর্ণ বদলে গেল। সুন্দরী মহিলার দিকে তাকিয়ে কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেলেন।
সুন্দরী মহিলা যেন বুঝে গেলেন তিনি কী বলতে চান; হাত সামান্য পিছনে নেড়ে তাঁকে থামিয়ে দিলেন, তারপর আধবুঁজে থাকা চোখ দুটো খুললেন।
লি শিংঝি সুন্দরী মহিলার ভঙ্গি দেখে হঠাৎই বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল।
সেদিন অপমানিত সহকারী-প্রশাসক নিজের অধীনস্থ লোকটির কষ্ট সহ্য করতে পারেননি; ওয়াং শিউছাইয়ের পরপর কৌশলে অবশেষে সত্য প্রকাশ পেয়ে যায়। তবে সেই তান্ত্রিকের ব্যাপারে তাঁর তেমন ধারণা ছিল না, কেবল একবার শুনেছিলেন যে সেই নারী-তান্ত্রিকের সঙ্গে নানঝাওর কৃষ্ণদন্ত গোত্রের উদের কিছু সম্পর্ক আছে।
লি শিংঝির বিভ্রান্ত মুখ দেখে সুন্দরী মহিলা বললেন, “তোমার ভাইয়ের ওপর যে মন্ত্র পড়েছে, তা আমাদের উ গোত্রের নিচু-মাথার অভিশাপ হওয়াই উচিত।” এরপর আর কিছু বললেন না।
লি শিংঝি বুঝল, সুন্দরী মহিলা আর বেশি বলতে চান না, তাই আর জিজ্ঞেস করল না। সে ওই নারী-তান্ত্রিকের খোঁজ নিতে, তার বিপদে ফেলতে চাইলেও, এখন সবচেয়ে জরুরি হল দ্বিতীয় ভাইকে সুস্থ করা।
“মা কি কোনো উপায়ে এই মন্ত্র দূর করে আমার ভাইকে জাগাতে পারবেন?”
সুন্দরী মহিলা এ কথা শুনে কপাল গভীরভাবে কুঁচকালেন। তারপরই তা শিথিল হয়ে গেল; লি শিংঝির পাশে বসা মেয়েটির দিকে অর্থবহ একবার তাকালেন, যেন কোনো সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছেন। তারপর বললেন, “উপায় নেই তা নয়, তবে তার জন্য আমাদের উ গ্রামের ভেতরে একবার যেতে হবে। আর এই পদ্ধতিতে বেশ সময় লাগে, কিছু ঝামেলাও আছে। ছোট্ট ভদ্রলোককে আমার একটা কাজেও সাহায্য করতে হবে…”
পাশের মহিলার ভুরু আরও গভীর হল; তিনিও ক্ষীণ এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে মুখ গম্ভীর করে নীরব রইলেন।
“কী কাজ, জানতে পারি?” লি শিংঝি জিজ্ঞেস করল। তারপর মনে হল কথাটা একটু অনুচিত হয়ে গেছে; সঙ্গে সঙ্গে বলল, “আমি যা পারি, অবশ্যই করব, কিছুতেই অস্বীকার করব না!”
“চিন্তা কোরো না, তুমি নিশ্চয়ই পারবে। আর কী কাজ, তা সময় এলে জানবে।”
লি শিংঝি আর কিছু জিজ্ঞেস করল না।
তবে পাশের মেয়েটি আর থামতে পারল না। কৌতূহলী মুখে সে জিজ্ঞেস করল, “ওই সাপ-রাজটা কি তুমি পুষেছ?”
চারপাশের লোকেরাও সন্দিগ্ধ চোখে লি শিংঝির দিকে তাকাল; যেন উত্তর শোনার অপেক্ষায়।
“হ্যাঁ! ওর নাম শে দা!”
লি শিংঝি কথাটা শেষ করতেই, তার জামার হাতার ভেতর থেকে একটা সোনালি ছোট সাপের মাথা উঁকি দিল; সাপের মুখ থেকে বেরোল রক্তলাল জিহ্বা।
মেয়েটি লি শিংঝির হাতে থাকা সেই সোনালি ছোট সাপটিকে দেখে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, দুই পা কাঁপতে লাগল, আর তড়িঘড়ি মহিলার পেছনে লুকিয়ে পড়ল; আগের কৌতূহল আর প্রশ্নের সাবলীলতাও আর রইল না। পাশের দুই মহিলার মুখও ভারী, ভাবভঙ্গি অনিশ্চিত, চোখের আলো টুকটাক জ্বলে নেভে…
লি শিংঝি মেয়েটির সেই আতঙ্কিত, ভীত চেহারা দেখে হেসে ফেলল—এ কি তবে কৌতূহলী মানুষের ভয়?