উনচল্লিশতম অধ্যায়: ডাকাত দমন (পঞ্চম)

লিখিতি ও তার সঙ্গীরা যখন ডাকাতদের গুহা থেকে বেরিয়ে এলেন, তখন আকাশ পুরোপুরি আলোয় ভরে গেছে। তারা মৃদু পাহাড়ি পথ ধরে নিচে নেমে এলেন। পরে বৃহৎ রাস্তাটি ধরে উত্তর দিকে আরও কিছু দূর হাঁটার পর, সেই ডাকাতনেতার বর্ণিত দ্বিতীয় গুপ্তধনের স্থানে পৌঁছালেন। কয়েকজন মিলে ভারী পাথর সরালেন, মাটিতে দুই মিটার মতো খুঁড়তেই একটি ছোট বাক্স বেরিয়ে এল। এতে স্বর্ণালঙ্কার ও রূপার গয়না ছাড়া বিশেষ কিছু ছিল না।

লিখিতি নিজের পছন্দ মতো কিছু মূল্যবান বস্তু তুলে নিলেন; বাকিগুলো, যা মোটেও কম ছিল না, তা তিনি পরিবারের বলিষ্ঠ চাকরদের মধ্যে ভাগ করে দিলেন।

এ সময় প্রায় সকাল নয়টার মতো বাজে। লিখিতি কাছাকাছি সমতল এক জায়গা খুঁজে নিয়ে হাঁড়ি বসালেন, রান্নার প্রস্তুতি শুরু করলেন। সকালের খাবার শেষ করে তবেই ফিরে যাবেন স্থির করলেন।

সারা রাতের দ্রুত যাত্রা ও সদ্য সংঘটিত রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ—সবাইয়ের পেট তখন একেবারে খালি।

-------------------------------

এদিকে তানজৌর সেনাপতি ছিন, উঁচু ঘোড়ার পিঠে চড়ে, প্রবল গর্বে এগিয়ে চলেছেন। তার নেতৃত্বে নানা গড়নের সৈন্যরা একত্রে ডাকাতদের আস্তানার দিকে অগ্রসর হচ্ছেন।

সকাল সাড়ে ছ’টার দিকে তারা উলুং পাহাড়ের পাদদেশে পৌঁছলেন। সূর্য তখনও পূর্বদিকে, সময়ও খুব বেশি হয়নি। দ্রুত গতিতে চলায় সৈন্যদের চেতনা চাঙ্গা। সেনাপতি ছিন দেরি না করে কয়েকজন গোয়েন্দা পাঠালেন পাহাড়ে, ডাকাতদের লুকিয়ে থাকার স্থান খুঁজে বের করতে।

গোয়েন্দারা অস্থায়ীভাবে গাছের ডাল ও পাতায় তৈরি সবুজ পোশাক পরে পাহাড় বেয়ে সাবধানে উপরে উঠলেন। পাহাড়টি খুব উঁচু নয়, তবে কয়েকটি শৃঙ্গ রয়েছে। ডাকাতদের গুহা ঠিক সেই শৃঙ্গগুলোর মাঝে, বিশাল গাছের ছায়ায় ঢাকা, খুঁজে পাওয়া বেশ কঠিন।

তবে গোয়েন্দারা দক্ষ ছিল; তারা চুপিচুপিই পাহাড়ের ঢালে উঠে গেল, শেষে তারা ডাকাতদের গোপন আস্তানা আবিষ্কার করল।

কয়েক জন অভিজ্ঞ গোয়েন্দার মনে হলেও কেমন যেন অস্বাভাবিক ঠেকছিল, সবকিছু বেশি সহজ লাগছিল। যেন কেউ তাদের ওপর নজর রাখছে। তবুও, আস্তানা খুঁজে পেয়ে তারা ফিরে এসে সংবাদ দিল।

সেনাপতি ছিনকে বেশিক্ষণ অপেক্ষা করতে হল না। সকাল নয়টার মধ্যেই পাঠানো গোয়েন্দারা সবাই নিরাপদে ফিরল, আর খবরও আনল—ডাকাতদের আস্তানা খুঁজে বের হয়েছে।

তিনি আর দেরি করলেন না; নিজের সঙ্গীদের নিয়ে প্রস্তুত হলেন। কয়েক ডজন ডাকাত মোকাবিলায় বিশেষ কৌশলের দরকার নেই; অবস্থান জানা হয়ে গেছে, এখন সরাসরি হামলাই যথেষ্ট।

যাত্রাপথে তারা একাধিক চৌকিতে পৌঁছালেন, অথচ কোথাও একজন পাহারাদারও নেই! সেনাপতি ছিনের মনে আশঙ্কা জাগল—“ডাকাতরা কি আমাদের আগমন আঁচ করে আগেই পালিয়ে গেছে?”

তিনি সবাইকে দ্রুত চলার আদেশ দিলেন। শিবিরের ফটক যখন দেখা দিল, তখনও একজন ডাকাতও চোখে পড়ল না। এতে সৈন্যদের মনোভাব একেবারে ভেঙে পড়ল। তারা ভেবেছিল কিছু কৃতিত্ব অর্জন করবে, অথচ কিছুই হাতে এল না। পিছনের সৈন্যরাও ক্লান্ত হয়ে পড়েছে।

তারা এখনও আস্তানার ভেতর ঢোকেনি, হঠাৎ গন্ধে বাতাস ভারী হয়ে উঠল—রক্ত ও পচা মাংসের উৎকট গন্ধ ছড়িয়ে পড়েছে। যারা আগে কখনও যুদ্ধের বিভীষিকা দেখেনি, তাদের বমি আসার উপক্রম। সেনাপতি ছিন ভ্রূকুটি করে দ্রুত এগিয়ে গেলেন, তার সঙ্গে থাকা কয়েকজন সৈন্য ছোটাছুটি শুরু করল।

আস্তানায় ঢুকে তারা যা দেখল, অনেকেই সঙ্গে সঙ্গেই বমি করে ফেলল—সবখানে রক্তে ভেজা মাটি, চারদিকে তীব্র রক্তগন্ধ, অর্ধেক পরিষ্কার না হওয়া ছিন্নভিন্ন দেহাবশেষ ছড়ানো। কল্পনাও করা যায় না, কী ভয়াবহ দৃশ্য এখানে ঘটেছিল!

সেনাপতি ছিনের ভ্রূ আরও কুঁচকে গেল। তিনি পেছনে তাকিয়ে দেখলেন, তার সঙ্গী শক্তিমান পুরুষেরাও ভয়ে ফ্যাকাশে। তিনি মনে মনে গালি দিলেন, “নিষ্কর্মা!” তারপর কয়েকজনকে নিয়ে ভিতরের দিকে এগিয়ে গেলেন।

ছোট পাহাড়ি দুর্গটির ভেতর অনেক দূর যেতে হয়নি—একজনও জীবিত নেই, কেবল কেটে ফেলা লাশ পড়ে আছে।

তিনি পাশের এক রক্তাক্ত, বিকৃত মুখ, খোলা চোখসহ কাটা মাথায় পা দিলেন। দেখলেন, মাথাটি নিখুঁতভাবে কাটা, বোঝা যায়, প্রচণ্ড শক্তি ও ধারালো অস্ত্রের আঘাতে এমন হয়েছে।

সেনাপতি ছিন নিজের দশ বছরের পুরনো তলোয়ারটি দেখে মাথা নেড়ে ভাবলেন, এমন নিপুণভাবে তিনি নিজেও পারতেন না।

সবই বৃথা গেল!

তার পেছনের সৈন্যরা হতাশ, এ যাত্রা একেবারে বৃথা।

সেনাপতি ছিনের মন অশান্ত; দুর্গে রক্তের দাগ স্পষ্টতই কয়েক ঘণ্টার বেশি পুরনো নয়। তখনো তারা এখান থেকে বেশি দূরে ছিলেন না, অথচ কোনো চিহ্ন, কোনো পায়ের ছাপ পর্যন্ত নেই। কে ছিল এই অপরিচিত গোষ্ঠী, যারা এত নিপুণভাবে কয়েক ডজন ডাকাতকে নিশ্চিহ্ন করে দিয়ে চিহ্নহীন চলে গেল? তার শতাধিক সৈন্য নিয়েও তিনি এত সাফল্য পাননি।

তিনি তানজৌর একজন ছোট কর্মকর্তা হলেও খানিক ক্ষমতা আছে। কবে থেকে তার নাকের ডগায় এমন শক্তিশালী গোষ্ঠী গড়ে উঠল, যারা একে একে ডাকাতদের মুছে দিয়ে যায়, অথচ কোনো চিহ্ন ফেলে না?

এদিকে সেনাপতি ছিনের সংশয়, উদ্বেগকে উপেক্ষা করে, লিখিতি-র দলে রান্নাবান্না শেষ হয়ে গেছে। একটু ভালো খাবার হলেই ভাত নামানো যাবে।

সবজি একটাই।

কয়েকজন চাকর পিছনের আধা-বৃত্তাকার বড় হাঁড়ি নামিয়ে, ব্যাগ থেকে আনা মুড়ে রাখা উপকরণ বের করে নিল।

গোলগাল ছেলেটি দেখল রান্না শুরু হয়েছে, চুপিচুপি বড় চুলার কাছে এল। ভেবেছিল কিছু দেখাবে, কিন্তু ওই দানবাকৃতি গৃহকর্মীরা যার যার কাজে এতই ব্যস্ত, যেন তার উপস্থিতিই টের পেল না।

গোলগাল ছেলেটি লজ্জায় হাত ঘষল, কী করবে বুঝে উঠতে পারল না। ডানে-বামে তাকিয়ে, কিছু অজানা জিনিসে কৌতূহলবশে মুখে দিতে চাইল।

হঠাৎ পাশে থেকে চওড়া লোমশ হাত তার হাত ঠেলে দিল, বড় ব্যাগ ভর্তি মরিচ তুলে নিয়ে চুলার ধারে চলে গেল।

গোলগাল ছেলেটি নিজের লাল হয়ে যাওয়া হাত ছুঁয়ে চুপচাপ গেল, কৌতূহলেই পিছু নিল। দেখল, সাধারণ রান্নার হাঁড়ির চেয়ে অনেক বড় কালো হাঁড়ি। সে হাত দিয়ে ছুঁতে যাবে, হঠাৎ বুঝল পুরো দেহটা যেন কেউ তুলে উপরে ঝুলিয়ে দিল—সবকিছু বিশাল লাগে। ফিরে তাকিয়ে দেখে, এক দাড়িওয়ালা ডানবিক পুরুষ দাঁত বের করে হাসছে।

গোলগাল ছেলেটির শরীর জমে গেল, মুখে কান্না মিশ্রিত হাসি ফুটল, ডিমের হাঁসের ডাকের মতো অদ্ভুত আওয়াজ করল।

দানবাকৃতি পুরুষটি তাকে নামিয়ে দেবার পর, আর সেখানে থাকল না, যেন মাংসের গোলার মতো গড়িয়ে দূরে চলে গেল।

লিখিতি কিছুটা দূরে থেকে গোলগাল ছেলেটির কাণ্ড লক্ষ করলেন, মনে মনে মজা পেলেন। দেখলেন, চৌধুরী ঝৌ-ও মজা করছে, বাধা দিলেন না।

এদিকে ছেলেটির কৌতূহল কমছে না, দূরে গিয়ে বারবার বড় হাঁড়িতে উঁকি দিচ্ছে।

কে জানত, ভবিষ্যতের বিখ্যাত প্রবাদের কথাই সত্যি—‘কৌতূহলই বিড়ালের প্রাণ নেয়’, বিশেষ করে সে নিজেই এমন এক লোভী বিড়াল!

এবার দেখল, দানবাকৃতি পুরুষটি একটি বড় চামচ হাতে তুলে, একবস্তা সাদা শূকরচর্বি হাঁড়িতে ছুঁড়ে দিল। গোলগাল ছেলেটির ভ্রূ কুঁচকে গেল।

চর্বি গললে, পুরুষটি আবার এক প্যাকেট শুকনো মশলা—গোলমরিচ, রসুন, আদা ইত্যাদি একসাথে ঢেলে দিল হাঁড়িতে। জোরে নাড়তে লাগল, মশলার গন্ধে চারদিক ম ম করছে, ছেলেটি নাক ফুলিয়ে, চোখ বড় বড় করে দেখছে।

এত বড় হোটেলের শেফ হয়েও সে জানত না, রান্নায় এমন পদ্ধতি আছে!

আসলে এই ভাজি রান্নার কৌশল জন্ম নেয় উত্তর সঙ যুগে। কঠিন কোনো বিদ্যা নয়, একটু চর্চা করলেই শেখা যায়, কিন্তু কেউ ভাবত না বা চেষ্টা করত না। অভ্যাসের জালে মানুষ আটকে পড়ে।

এরপর সেই দানবাকৃতি পুরুষটি হাঁড়িতে বড় পিস মাংস ফেলে দিল, জোরে নাড়তে লাগল। হাঁড়ির ওপরে মাঝে মাঝে বিশাল আগুন জ্বলে উঠল—দেখে ছেলেটির মুখ হাঁ হয়ে গেল।

শেষে, কিছু লবণ পানি এবং, অবশ্যই, ছেলেটির সবচেয়ে কৌতূহলের বিষয়, সেই গাঢ় লাল, শুকনো, কুচি করা ঝাল মরিচ ঢালা হল।

এত বড় হাঁড়ি নাড়তে কেবল লিখিতির প্রশিক্ষিত চাকররাই পারে।

লিখিতি অনেক আগেই কয়েকজন শক্তিশালী চাকরকে মৌলিক রান্না শেখালেন। শুরুতে তিনি নিজে রান্না করতেন, পরে, সেই দলবদ্ধ ভোজনরসিক ও অন্যান্য চাকরদের জন্যও তারাই রান্না করে। তাদের রান্না হয়তো উচ্চমানের নয়, তবে লিখিতির সহস্র বছরের অভিজ্ঞতাসম্পন্ন নির্দেশনায়, সাধারণ হোটেলের শেফদের চেয়েও ভালো।

এদিকে, গাছের শাখা-পাতায় তৈরি অস্থায়ী খাটে শুয়ে থাকা উন্মাদ কিশোরী জেগে উঠল—ঘন মসলার গন্ধে পেটের মধ্যে বেজে উঠল বজ্র।

সে জেগে উঠে হাত বাড়িয়ে কিছু ধরতে চাইল, কিছু পেল না—তবেই মনে পড়ল, আজকের ঘটনাগুলো।