নব্বই-দ্বিতীয় অধ্যায়: দুর্গগ্রামে প্রবেশ (দ্বিতীয় পর্ব)

লি শিংঝি উ গোষ্ঠীর লোকজনের পেছনে পেছনে চলতে লাগল, আরেকটি হিংস্র জন্তুর বিশাল মুখের মতো কালো গুহার ভেতর। পথটা এঁকেবেঁকে, কত দূর যে হেঁটেছে তা-ও বোঝা গেল না। দৃষ্টির শেষ নেই এমন শিলাস্তম্ভের মাঝে চারদিকের দৃশ্য এতটাই একরকম যে, কতদূর এগিয়েছে তা আন্দাজ করাই কঠিন হয়ে পড়েছিল।

ধীরে ধীরে আলো ম্লান হয়ে এল। লি শিংঝি বুঝতে পারল, তারা এখন সেই অন্ধকার গুহার গভীরে ঢুকে পড়েছে। সামনে যত এগোতে লাগল, তার মতো ভালো চোখের মানুষও চারপাশ স্পষ্ট দেখতে পেল না; এখনও সে এমন পর্যায়ে পৌঁছায়নি, যেখানে অন্ধকার কক্ষও আপনাআপনি উজ্জ্বল হয়ে ওঠে।

সে অবাক হয়ে কান খাড়া করল। যেদিকে চোখ আর কাজ করছিল না, সেদিকে হঠাৎ তার শ্রবণশক্তি যেন তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল।

এতক্ষণ পর্যন্ত শুধু নীরব, আঁধারে ডোবা বিশাল গুহায় একটুখানি জল টুপটাপ করে পড়ার শব্দই শোনা যাচ্ছিল। হঠাৎ সেখানে অস্থিরতা দেখা দিল। ডানার ঝাপটায় সৃষ্ট বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ, আর মাটিতে চলাফেরা করা প্রাণীদের খসখসানি কানে এল।

অচিরেই সেই শব্দ আরও কাছে আসতে লাগল, আরও জটিল হয়ে উঠল; সামনে থাকা লোকজনও তা স্পষ্ট শুনতে পেল।

লি শিংঝি কিছু জিজ্ঞেস করবে, এমন সময় হঠাৎ অন্ধকারের মধ্যে জ্বলজ্বল করে উঠল এক জোড়া নয়, অনেকগুলো রক্তলাল, ভয়ংকর ছোট গোল চোখ। কিছু চোখ মাটির কাছাকাছি স্থির হয়ে আছে, যেন সামনের লোকদের একদৃষ্টে দেখছে; কিছু আবার আকাশে ভেসে উঠে দুলছে, মাঝেমধ্যে সবার মাথার উপর দিয়েও উড়ে যাচ্ছে।

সামনের আর মাথার উপরের এই সব জিনিস কী, তা সে জানত না। তবে চোখের সেই রক্তিম ঝিলিক যে শুভ নয়, তা বোঝাই যাচ্ছিল।

লি শিংঝির পেশি শক্ত হয়ে উঠল। সে ভেতরের শক্তি নিঃশব্দে সঞ্চালন করল, সব মনোযোগ কান দুটিতে কেন্দ্রীভূত করল, যে কোনো মুহূর্তে এই সব জিনিসের সঙ্গে লড়াইয়ে জড়াতে প্রস্তুত রইল। একই সঙ্গে পাশে থাকা তরুণীটির হাত সে শক্ত করে ধরে রাখল, যেন তাকে আগলে রাখতে পারে।

মেয়েটির হয়তো ব্যথা লাগছিল; সে দু-একবার মৃদু হাত ছাড়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু পারল না। ছেলেটি যে এত যত্নে তাকে আড়াল করে রেখেছে, তা দেখে তার বুকের ভেতর হঠাৎ উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল, আর মুখে যে কথাটি বলতে যাচ্ছিল, তা-ও যেন ভুলে গেল।

হঠাৎ, ক্ষীণ এক শব্দ হলো। অন্ধকারের মধ্যে কয়েকটি স্ফুলিঙ্গ ছিটকে উঠল।

সেই স্ফুলিঙ্গ দ্রুত নিচে নেমে এসে পড়ল। পরমুহূর্তেই ফট করে শব্দ তুলে কয়েক ফুট উঁচু শিখা দাউদাউ করে জ্বলে উঠল। চারপাশ হঠাৎই বিশৃঙ্খল হয়ে পড়ল, আর চারদিক জুড়ে পাতলা, ধারালো “চিৎ চিৎ” চিৎকার শোনা গেল।

সামনের কয়েকজন টর্চ জ্বালিয়েছিল।

টর্চের আলো হঠাৎ চারপাশকে উজ্জ্বল করে তুলল, আর তাতে সবারই কিছুটা অস্বস্তি লাগল। মেয়েটি নিচু হয়ে দুজনের হাতের দিকে তাকাল, মুখ লাল হয়ে উঠল। সে হালকা জোরে টান দিতেই হাত ছাড়িয়ে নিল; হাতের উষ্ণতা যেন তার মনে একধরনের শূন্যতা রেখে গেল। অথচ কমলা-লাল আগুনের আলোয় তার মুখখানি হয়ে উঠল অপূর্ব দীপ্ত, মনকাড়া, প্রাণময়।

তখনই লি শিংঝি চারপাশের সেই চোখগুলো স্পষ্ট দেখতে পেল।

মাটিতে ছিল হাজার হাজার ছোট ধূসর-কালচে ইঁদুর, গোলগোল চোখে চকচক করছে। আর মাথার উপরে, মাঝেমধ্যে উড়ে যাওয়া জিনিসগুলো ছিল লালচে চামড়া, ধূসর লোমওয়ালা বাদুড়। ইঁদুরগুলোর সামনের দাঁত সূচের মতো ধারালো, বাদুড়গুলোর দুই পাশে রক্তচোষা শানিত দাঁত বেরিয়ে আছে—দুয়েরই চেহারা মানুষ ভক্ষণ করার মতো ভয়াবহ।

তবে হঠাৎ জ্বলে ওঠা আগুনে এই ঘৃণ্য প্রাণীগুলো চূড়ান্ত বিশৃঙ্খলায় পড়ে গেল। বেশিক্ষণ টিকতে পারল না; একে একে সরে গেল, আর মাটিতে শুধু রয়ে গেল অসংখ্য কালো, গোল, ধানকণার মতো ছোট, কদর্য জিনিস।

লি শিংঝি ছাড়া বাকি কয়েকজন এই দৃশ্য দেখে যেন অভ্যস্তই ছিল। শুধু দু’জন তরুণী সামনের সেই কুৎসিত জিনিসগুলোর দিকে তাকিয়ে, আর সেই অদ্ভুত গন্ধে নাক সিঁটকে, ভ্রু কুঁচকে ছোট্ট নাকটা হাত দিয়ে ঢেকে রাখল।

এবার টর্চের আলোয় পথ দেখার পর আর কোনো অদ্ভুত জিনিসের দেখা মিলল না। তবে লি শিংঝির তীক্ষ্ণ দৃষ্টি এখনও অনেক বিষাক্ত পোকা-মাকড় আর লাল-বিচ্ছু দেখতে পেল। সবচেয়ে বেশি চোখে পড়ল সেই মোটা অজগরগুলোর সরে যাওয়ার সময় ফেলে আসা লম্বা লেজের অংশ, যেগুলো তড়িঘড়ি গুটিয়ে নেওয়ার সুযোগ পায়নি।

লি শিংঝি চারদিকটা বারবার দেখে চলল, আর মনে মনে কৃতজ্ঞতায় ভরে উঠল। যদি পাশে এই উ গোষ্ঠীর মেয়েটির মতো কাউকে পেত না, তবে সে কোনোদিনই এখানে পৌঁছাতে পারত না। আর ভাগ্যক্রমে জায়গাটা খুঁজে পেলেও, নিচের সেই বাধা পেরিয়ে এ শিলাবনের মধ্যে দিয়ে যাওয়া সম্ভব হতো না; তার আকাশছোঁয়া ক্ষমতাও তখন বৃথা যেত।

মেয়েটি দেখল, তার পাশে চলতে থাকা মানুষটি চারদিক দেখে চলেছে, কৌতূহলী ভঙ্গিতে। পথ এখনও কতদূর, তারও কোনো ঠিক নেই। তাই সে তাকে তাদের শামান-বসতির নানা কথা বলতে শুরু করল।

লি শিংঝি পাশে হাঁটতে হাঁটতে তার কথা শুনতে লাগল, মাথা নাড়ল, আর মনে মনে সব মনে রাখল। ভয়ে ছিল, না জানি ভুল করে কিছু করে বসে; লোককে অসন্তুষ্ট করা বড় কথা নয়, কিন্তু এর ফলে যদি এরলাং-সংক্রান্ত মন্ত্রভঙ্গ বিলম্বিত হয়, তবে সেটাই হবে আসল ঝামেলা।

মেয়েটির কথামতো, উ গোষ্ঠী দুই ভাগে বিভক্ত—কালো শামান আর সাদা শামান।

কালো শামানরা মন্ত্র, বিষচর্যা আর নানা রহস্যময় কৌশলে পারদর্শী; তারা নানারকম অভিশাপ ও গোপন বিদ্যার নামেই চলতে পছন্দ করে, আর বিশ্বাস করে যে শামানবিদ্যায় যে গোপন কৌশল, সেটাই শামান-দেবতার আসল উত্তরাধিকার।

অন্যদিকে সাদা শামানদের মতে, মানুষকে সাহায্য করা ও বিপদ থেকে উদ্ধার করাই তাদের ধর্ম; বিষচর্যা আর গোপন মন্ত্র কেবলই পাশবিক, ক্ষতিকর, আর সেই পথে গভীরভাবে যাওয়া অনুচিত।

তবে যেহেতু তারা সকলেই শামান নামেই পরিচিত, তাই সাদা হোক বা কালো, দু’পক্ষই শামানবিদ্যায় দক্ষ। পার্থক্য শুধু উদ্দেশ্যে—কালো শামান নিজের মুক্তি খোঁজে, সাদা শামান চায় অন্যকে মুক্তি দিতে।

সাদা শামানদের প্রসঙ্গ উঠতেই মেয়েটির কথা আরও বেড়ে গেল। তার কণ্ঠে ক্রোধের সুর স্পষ্ট। তার চোখে সাদা শামানরা ছিল এমন একদল মানুষ, যারা শামান-দেবতার বিশ্বাস ত্যাগ করেছে; মানুষের মন উসকে দিয়ে, উদ্ধারের নাম করে নিজেদেরই লাভ তুলে নিচ্ছে; ভণ্ড, পাপিষ্ঠ, আর ক্ষমার অযোগ্য।

মেয়েটির এই সব কথা শুনে লি শিংঝি কিছুক্ষণ ভাবল।

সে মেয়েটির উত্তেজিত মতামতের সবটুকুর সঙ্গে একমত হতে পারল না। তবু সে কোনো তর্কও করল না। ধারণার পার্থক্য আসলে দৃষ্টিভঙ্গির পার্থক্য মাত্র—সমস্যাকে কে কোন অবস্থান থেকে, কোন কোণ থেকে দেখছে, সেটাই আসল।

সে যে জায়গায় মেয়েটির সঙ্গে যাচ্ছিল, তা নিঃসন্দেহে কালো শামানদের বসতি।

“লি দাদা, তুমি আমাদের বসতিতে এলে, অন্য কারও সঙ্গে হাত ধরাধরি করতে পারবে না।”

মেয়েটির একটা কথা লি শিংঝিকে চিন্তা থেকে টেনে বের করল। সে অন্যমনস্কভাবে জিজ্ঞেস করল, “কেন?”

“কারণ, কারণ...” মেয়েটি লজ্জায় লাল হয়ে, প্রত্যাশাময় চোখে তার দিকে তাকিয়ে বলল, “লি দাদা, তুমি কি ইউয়েরকে কথা দেবে?”

লি শিংঝি মেয়েটির লজ্জামাখা, আশাভরা মুখের দিকে তাকিয়ে ভাবল, বাচ্চারা যেমন কোনো সুন্দর জিনিস নিজের কাছে শুধু নিজের জন্যই রাখতে চায়, মেয়েটির ব্যাপারটাও বুঝি তেমনই। সে একটুও বুঝতে পারল না যে, আসলে এটা ছিল বসতির অদ্ভুত কোনো রীতি।

“আচ্ছা।”

তাতে ক্ষতি তো কিছুই নেই। আর সে-ই বা ওখানে কাকে চেনে, যে এমনিতেই কোনো অপরিচিত মানুষের সঙ্গে হাত ধরবে?

পিছনে থাকা ছেলে-মেয়েরা মাঝেমধ্যেই কথা বলতে লাগল। পরে সামনের লিঙ’ও তাদের আলাপে যোগ দিল। সঙ্গে সঙ্গে চারপাশটা প্রাণবন্ত হয়ে উঠল। যে পথটা এতক্ষণ নিরস, নীরস আর একঘেয়ে লাগছিল, সেটাও হঠাৎ জীবন্ত আর মজার মনে হতে লাগল। তবে সামনে থাকা সেই অপরূপা নারীটির মুখভঙ্গি বারবার বদলাতে লাগল—কখনো মৃদু হাসি, কখনো বিষময়তা, কখনো কঠোরতা; কে জানে, পিছনে কী রকম বিদ্যুৎ আর অন্ধকার মেঘ সে জমিয়ে রাখছিল। তার পাশের মহিলাটিও উদ্বিগ্ন ভঙ্গিতে কুঁকড়ে রইল। কয়েকবার সে লিঙ’কে টেনে ফেরাতে চেয়েছিল, কিন্তু সুন্দরী মহিলাটি তাকে বাধা দিল।

এভাবে চলতে চলতে, না জানি কতক্ষণ কেটে গেল। পিছনে থাকা দু’জন নারী আর এক পুরুষ তখনও গল্পে মশগুল। শুরুতে চারদিকে শুধু টর্চের আলো আর অন্ধকার ছিল, কিন্তু ধীরে ধীরে সেই আঁধার সরে গিয়ে চারপাশ আলোকিত হয়ে উঠল। শিলাস্তম্ভগুলোও ক্রমে পাতলা হতে লাগল। কিছুক্ষণ পরেই তারা গুহার বাইরে এসে পড়ল।

লি শিংঝি পিছন ফিরে তাকাল। পাথুরে উঁচু-নিচু শৈলখণ্ডের ফাঁকে শুধু একটি ছোট, কালো গুহামুখ দেখা যাচ্ছে—অস্পষ্ট, বাঁকা, আর এর পথ যে কত জটিল, তা বোঝার উপায় নেই।

সামনের পথ ছিল প্রশস্ত, সরল ও খোলা। ঘাস আর বৃক্ষ ঘন, ফুল ফুটে ঝরছে, রঙিন প্রজাপতি আর অলস মৌমাছিরা মিলেমিশে নাচছে—এক বিরল শান্তি আর সৌন্দর্যের দৃশ্য।