চৌষট্টিতম অধ্যায়: জাদু ও অভিশাপ

পরদিন বিকেলে, যতটুকু গুছানোর ছিল সবই গুছিয়ে ফেলা হয়েছে, ফেরত আনা আলু আর মরিচও প্রতিটি বাড়িতে কিছু কিছু করে বিলি করে দেওয়া হয়েছে।

লি শিংঝি উঠোনে বসে, হাতে ছোট একটি ছুরি নিয়ে সমান আয়তাকার কাঠের পাটাতনে উলম্ব ও আনুভূমিকভাবে খোদাই করছে, মাঝখানে বড় অক্ষরে লিখছে— “চু নদী”, “হান সীমা”! পাশে গোলাকৃতি অনেকগুলো তৈরি দাবার ঘুটি সাজিয়ে রাখা হয়েছে।

হ্যাঁ, সে আসলে দাবা বানাতে যাচ্ছে।

দাবার উৎপত্তি নিয়ে নানা মত রয়েছে; কেউ বলে আদিকালে সম্রাট হুয়াং-ডির আমলে, কেউ বলে বসন্ত-শরত ও যুদ্ধে-যুদ্ধের যুগে, আবার কেউ এমনও বলে— চীনে তো হাতি নেই, ভারতেই হাতি পাওয়া যায়, সুতরাং দাবা ভারতীয়দের!

দাবা কবে থেকে প্রচলিত, লি শিংঝি তা জানে না, তবে সে টাঙ সাম্রাজ্যে আসার পর থেকে দাবা দেখেনি।

গো-খেলার ভেরিয়েশন অতি বেশি; তার মাথা দিয়ে সে খেলায় কুলিয়ে ওঠা কঠিন। তাই সে বরং সত্যিকারের লড়াইয়ের দাবাটাই বেশি পছন্দ করে।

পাঁচ-ছয় বছর বয়স থেকেই সে দাবা খেলছে, তবে এ যুগে আসার আগ পর্যন্তও সে ছিল একেবারে বাজে খেলোয়াড়! তবু দাবার প্রতি তার ভালোবাসা কমেনি।

এদিকে, শহরের এক বড় বাড়ির পেছনের আঙিনায়, অদ্ভুত পোশাকের এক বৃদ্ধা নানা রকম পতাকা ও নিশানে সাজানো মঞ্চে উঠে, ঝাঁকিয়ে ঝাঁকিয়ে দেবীর নাচ নাচছে; মুখে অজানা মন্ত্র জপছে, যতক্ষণ যাচ্ছে তত দ্রুত, পাশে থাকা কয়েকজন মাথা ঘুরে পড়ে যাওয়ার উপক্রম!

একজন মধ্যবয়স্ক লোক পাশে দাঁড়িয়ে, মাঝে মাঝে ভ্রু কুঁচকে সেই বৃদ্ধার দিকে তাকাচ্ছে, কী ভাবছে কে জানে।

হঠাৎ, সেই বৃদ্ধার কণ্ঠস্বর তীক্ষ্ণ ও উঁচু হয়ে উঠল। কানে তুলো গুঁজলেও কেউ মাথা ব্যথা থেকে রেহাই পাচ্ছে না!

যদি কেউ কাছ থেকে ভালো করে দেখত, বুঝতে পারত, সেই পাগলি বৃদ্ধার চোখ এই মুহূর্তে কালি-কালো, যেন ভেতরে টেনে নিচ্ছে! প্রাণহীন সে চোখ দুটো সময় ও স্থান ভেদ করে যেন অজানা কোনো জায়গার দিকে তাকিয়ে আছে!

হঠাৎ, যেন কাপড় ছিঁড়ে যাওয়ার শব্দ— “চ্যাঁক!”—সব আওয়াজ থেমে গেল!

পাশের সেই মধ্যবয়স্ক লোক মঞ্চের দিকে তাকাল—এসময় সেই বৃদ্ধা নাচ-গান থামিয়ে, বাতাসে অদ্ভুত সব চিহ্ন আঁকল, পাশে রাখা প্রথম কুঁড়ে পুতুলটি হঠাৎ আগুন ধরে জ্বলতে শুরু করল!

একটার পর একটা, এমনভাবে পাশের দ্বিতীয় কুঁড়ে পুতুলেও আগুন লাগল।

এবার বৃদ্ধা হাঁপিয়ে পড়ল, মুখ আরও বেশি কুঁচকে গেল, চুল এক নিমিষেই সাদা—সেই মুহূর্তে যেন তার জীবন থেকে দশ বছর চলে গেল!

“ফুঁ!”—

সবাই যখন ভেবেছে কাজ শেষ, ঠিক তখন দ্বিতীয় কুঁড়ে পুতুলটা হঠাৎ ফেটে গেল, বাতাসে একটা চুল ভাসতে থাকল, কিছুক্ষণের মধ্যে উড়ে ছাই হয়ে গেল!

সে বৃদ্ধার মুখ মুহূর্তেই পাল্টে গেল, “ফুঁ” করে কালো-লাল রক্ত থু থু করল!

“এবার বড় ক্ষতি হলো, তোমরা নিজেরা নিজেদের ভাগ্য দেখো!”—একটা করাতের মতো কণ্ঠস্বর, কানে লাগলে শিউরে ওঠে! সে হেসে উঠল, যেন শত শত অতৃপ্ত আত্মা আর ভূত হাহাকার করছে!

বৃদ্ধার মুখের ভাঁজ আরও গভীর, শরীর কাঁপছে, চুল একেবারে ধবধবে সাদা, মুখের কোণে রক্তের দাগ—দেখলে মনে হয়, সদ্য রক্তচোষা বুড়ি ডাইনি!

পাশে থাকা লোকেরা আর তাকাতে পারল না, মুখ ঘুরিয়ে নিল।

বৃদ্ধা চলে গেল, জায়গাটা ফাঁকা, শুধু পাশে দাঁড়ানো মধ্যবয়স্ক লোকটি মুখে কালো ছোপ নিয়ে কাঁপতে কাঁপতে দাঁড়িয়ে; অন্যরাও চুপিচুপি সরে গেল…

লি শিংঝি তখন মগ্ন হয়ে দাবার ছক কেটে চলেছে।

হঠাৎ—

“ঠাস!”

একসঙ্গে তার হাত কেঁপে উঠল, ছুরির আঁচড়ে দাবার ছক বেঁকে গেল, গোটা ছকে আর শৃঙ্খলা রইল না।

লি শিংঝি শব্দ শুনে পাশের দিকে তাকাতে চাইছিল, হঠাৎ মাথা ঝিমঝিম করতে লাগল, চোখের সামনে অজস্র অপূর্ব সুন্দরী নারীর মায়াবী নৃত্য! সে তো বিভোরই হয়ে যাচ্ছিল!

এমন সময়, কপাল বরাবর ঠাণ্ডা স্রোত প্রবাহিত হলো, সে শিউরে উঠে বাস্তবে ফিরে এল।

এখনও সামলে উঠতে পারেনি, আবার মনে হলো, হাজারো মানুষের কণ্ঠ একসঙ্গে চিৎকার করছে।

সে নিচে তাকিয়ে দেখে, অসংখ্য মানুষ তার সামনে跪ে, “সন্ত” বলে ডাকছে! নিজের পোশাকে চোখ রেখে দেখে, সে পরেছে উজ্জ্বল হলুদ রঙের সম্রাটের পোশাক! বুকের গভীরে অদ্ভুত এক তৃপ্তি আর দাপুটে অনুভূতি।

লি শিংঝি তখনও ঠিকভাবে টের পায়নি, কী অদ্ভুত আনন্দ; এমন সময় মাথায় যেন হাতুড়ি পড়ল, প্রবল ব্যথা!

চোখ খুলে দেখে, এখনও উঠোনেই বসে আছে, হাতে থাকা ছুরিটা কখন পড়ে গেছে টেরই পায়নি!

উঠে দাঁড়াতে গিয়ে টের পায়, মুখে কেমন লবণাক্ত স্বাদ, মুখের কোণে হাত দিলে দেখে রক্ত!

মাথা ঝিমঝিম, গলা জ্বলছে, চোখ-কান-নাক সবখানেই ঝাঁঝালো ব্যথা; হাত দিয়ে চোখ, কান, নাক মুছে দেখে, লাল রক্তে ভিজে যাচ্ছে!

পাশে ফিরে দেখে, এলোপাথাড়ি পড়ে আছে তার ভাই এরলাং!

লি শিংঝি আর কিছু ভাবার সময় পেল না! কাঁপতে কাঁপতে এরলাংয়ের নাকে হাত দিয়ে দেখে, এখনও শ্বাস চলছে—তখন খানিক স্বস্তি পেল, কিন্তু ভাইয়ের মুখ আরও ফ্যাকাশে দেখে সে চিন্তিত হয়ে পড়ল।

এখনও জানে না, কী হয়েছে; মাথায় ঘুরপাক খাচ্ছে। আর কিছু না ভেবে, এরলাংকে কোলে তুলে, নিজের শক্তি জড়ো করে লি বাড়ির দিকে ছুটল!

এইভাবে দৌড়াতে দৌড়াতে, বাতাসে মাথা একটু ঠাণ্ডা হলো, ভাবল—এ কি তবে জাদুটোনা?

এভাবে ভাবতেই মন আরও সায় দিল!

যেহেতু, এই অলৌকিক ঘটনা তার জীবনে ঘটেছে, তাহলে অন্যরাও তো সত্যিই হতে পারে!

এতে আরও বেশি আতঙ্কে পড়ল।

সে তো কেবল ভাগ্যবান, একটুখানি সুবিধা নিয়ে এসেছে; যদিও অনেকদিন চর্চা করেছে, আসলে সে তো সেই ছোট্ট ঘরকুনো ছেলেটিই! যার জীবন সোজা চলে গেছে, হঠাৎ এমন বিপদে সে তো দিশেহারা! এমন অবস্থায় সে আর কী-ই বা করতে পারে?

জাদুটোনা নিয়ে লি শিংঝির কোনও ধারণা নেই! শুধু জানে, ওটা বড়ই মারাত্মক! সিস্টেমে বিষাক্ত জাদু নিয়ে অনেক তথ্য থাকলেও, অভিশাপ নিয়ে কিছুই নেই।

এবারই সে বুঝল, এতদিন ভরসা করে আসা সিস্টেমও সবসময় কাজে আসে না! ওটা হয়তো তাকে বাঁচাতে পারবে, কিন্তু তার প্রিয়জনদের?

ওয়ুশু সিস্টেম শুধু তার修炼ের পথটাকে একটু সহজ করেছে! কিন্তু চলার পথ তো তাকে নিজেকেই হাঁটতে হয়, যেমন অন্যদের হয়—বাধা, মানসিক দ্বন্দ্ব, সবই থাকে! আর ক্ষমতা বাড়ানোর ওষুধ—লি শিংঝি যত বেশি জানে, ততই ভয় পায়!

সে এরলাংকে কোলে নিয়ে পাগলের মতো শহরের দিকে ছুটল, আর মনে মনে নিজেকে গালাগাল দিচ্ছিল—সিস্টেম পেয়েও ঠিকমতো কাজে লাগাতে পারল না, এমনকি হালকা দৌড়ঝাঁপও শেখেনি! ইচ্ছে হচ্ছিল, নিজেকে চড় মারত!

এরলাংকে না ধরলে নিজেকে ঠিকই মারত!

―――――――――――――――――――――

প্রথম অধ্যায় শেষ!