চৌনব্বইতম অধ্যায়: গ্রামে প্রবেশ (চতুর্থ অংশ)
কালো সোনালী কাঠের গাঢ় বর্ণের দলীয় গেট "ঝিরিঝিরি" শব্দ করে খুলল, দুই সারি তরুণী নারী দলবদ্ধ হয়ে বেরিয়ে এলো, এরপর পেছনে কয়েকজন সাদা চামড়ার বৃদ্ধ ও কিছু নারী ও কিশোরী অনুসরণ করল।
সবাই বেরিয়ে এসে তখন দেখতে পেলেন যে, সুন্দরী মহিলার পাশে থাকা কিশোরী তাদের দিকে তাকিয়ে ছিল, চোখ একটুও সরাতে পারছিল না।
তারা সুন্দরী মহিলার সামনে এসে মাথা নিচু করে নমস্কার করল, ভীষণ সম্মান প্রদর্শন করছিল!
"জয় হোক ওঝা দেবীর!"
সুন্দরী মহিলা দ্রুত সামনে থাকা কয়েকজনকে সাহায্য করে উঠে দাঁড় করাল— এরা সবাই গোষ্ঠীর প্রধান প্রবীণ, এমনকি তিনি নিজেও অবহেলা করতে সাহস পেতেন না।
কয়েকজন সাদা চামড়ার বৃদ্ধ উঠে দাঁড়িয়ে সুন্দরী মহিলার পেছনে অবস্থান নিলেন।
এদের মধ্যে একজন প্রবীণ কিশোরীটিকে আশ্বস্ত করে কোলে নিলেন, মাথায় আলতো করে হাত বোলালেন।
"রূপা ফিরেছে, ফিরে এসেছে তো ভালো! পরের বার যদি বাইরে যেতে চাও, মনে রেখো বুড়ি তোমার সাথে যাবে!" সেই মমতার ভঙ্গিমায়, পেছনে থাকা লি হিংঝিরাও বারবার মাথা নেড়ে যাচ্ছিল।
কিশোরী এই বার বাইরে গিয়েও বড় কোনো ক্ষতি পায়নি, কিন্তু ভীত হয়ে গিয়েছিল! আগের মতো হলে খুশিতে লাফিয়ে উঠত।
"রূপা পরের বার আর বুড়িকে চিন্তা করাবে না!" কিশোরী মাথা নিচু করে লাল হয়ে বলল, যেন গোটা গ্রামকে ক্লান্ত করার জন্য কিছুটা লজ্জিত।
সাদা চামড়ার বুড়ি এই দৃশ্য দেখে একটু অবাক হলেন, কিন্তু মুখে হাসি ফুটল, "ভালো, ভালো! আমাদের রূপা অবশেষে বড় হয়ে উঠেছে!" তার কাঁচা হাতে মাঝে মাঝে কিশোরীর পিঠে আলতো করে হাত বোলাচ্ছিল, চেহারা আনন্দে ভরপুর!
কিশোরী এই প্রশংসা সহ্য করতে পারল না, সবাই যে তাকাচ্ছে বুঝতে পেরে ছোট মুখ বুড়ির কোলে ঢুকিয়ে আর উঠল না।
হঠাৎ, কিশোরী যেন কিছু মনে করল, বুড়ির কোলে থেকে উঠে পেছনে গিয়ে লি হিংঝির জামার আঁচল ধরে লজ্জায় ভরা কণ্ঠে সবাইকে পরিচয় করাল, "এ হলেন লি ভাই, ওনার না থাকলে রূপা এই বার বুড়িকে দেখতে পেত না!" বলল, লাল হয়ে লি হিংঝির দিকে তাকাল।
মুহূর্তেই পরিবেশ অদ্ভুতভাবে নীরব হয়ে গেল!
চতুর্দিকে থাকা প্রবীণ ও নারীরা লি হিংঝির পোশাক দেখে যেন কিছু বুঝতে পারল, কেউ কণ্ঠস্বর তুলল না, মুখে অদ্ভুত ভাব ফুটে উঠল।
পাশের সারিতে থাকা কিশোরীরা যদিও অভিব্যক্তিহীন, চোখে অদ্ভুত ও সন্দেহপূর্ণ দৃষ্টি নিয়ে এই বিদেশী লোকটিকে যাচাই করছিল।
তারা ছোটবেলা থেকে এই ওঝা গাঁয়ে বড় হয়েছে, কিন্তু কখনও বাইরের লোক দেখেনি।
কিশোরী যেন ফাঁকা পরিবেশ টের পায়নি, মাথা নিচু করে জামার আঁচল নিয়ে খেলছিল।
লি হিংঝি চারপাশের অদ্ভুত চোখ দেখে কিছুটা অস্বস্তি বোধ করল, কিন্তু ওঝা গোষ্ঠীর ব্যাপারে অজানা থাকায়, এবং তার সাহায্যের প্রয়োজন থাকায় কিছু বলতে পারল না।
কিন্তু এভাবে থেমে থাকা মোটেই ভালো বোধ হচ্ছিল না।
ঠিক তখনই, মাঝখানের সুন্দরী মহিলা হেসে পরিবেশের কঠিনতা ভেঙে দিলেন।
সে মিষ্টি হাসি দিয়ে লি হিংঝির হাত ধরে সবাইকে পরিচয় করালেন, "এ লোকটা দাতাং থেকে এসেছে, শক্তিশালী যুবক, তার হাতে থাকা সাপ রাজা আমাদের গাঁয়ের বেগুনি নীল সাপের থেকেও শক্তিশালী! ওনার সাহায্য না পেলে আমরা হয়তো সেই দশ হাজার সাপের উপত্যকা থেকে বের হতে পারতাম না!"
সবাই সুন্দরী মহিলার কথা শুনে মুখোশ বদলাল!
পাশে থাকা কিছু কিশোরী লি হিংঝিকে তারকা চোখে দেখছিল, পূর্ণ শ্রদ্ধায় ভরপুর। অন্য প্রবীণ নারীদের মুখের রং বদলাল, লাল থেকে নীল হয়ে ধবধবে সাদা হয়ে গেল!
সবাই লি হিংঝিকে দেখে অবাক ও বিশ্বাস করতে পারছিল না! এমনকি অভিজ্ঞ প্রবীণরাও বিস্ময়ে মুখ লাল করল!
লি হিংঝি সুন্দরী মহিলার এমন আন্তরিক আচরণ দেখে অস্বস্তি বোধ করল।
এই পথ চলায় তিনি মহিলার স্বভাব বুঝে নিয়েছিলেন, সাধারণত সরল ও কঠোর, হঠাৎ এমন মমতা তাকে অজানা ও অপরিচিত লাগল।
তিনি সবাইকে অবাক ও বিস্মিত মুখ দেখে কিছুটা খারাপ লাগল—
ওঝা গাঁয়ে প্রবেশ করলে লি হিংঝি সুন্দরী মহিলার পেছনে হাঁটছিলেন, চারপাশের ছোট ও কাঠের ঘরগুলো লক্ষ্য করছিলেন, মাথায় ছিল দ্বিতীয় ভাইয়ের অবস্থা নিয়ে চিন্তা...
আকাশ পুরোপুরি অন্ধকার, কিন্তু ওঝা গাঁয়ে আলো ঝলমল করছিল, প্রতি কয়েকটি কাঠের ঘরের পাশে বড় বড় আগুন জ্বালানো টর্চ লাগানো ছিল। এই টর্চের জ্বালানি অজানা, খুব উজ্জ্বল এবং গাছপালার সুগন্ধ ছড়াচ্ছিল, যা গোটা গাঁটিকে উজ্জ্বল করে তুলেছিল, আগে যেমন অন্ধকার ও শীতল পরিবেশ ছিল তা আর ছিল না।
"চিক্-চিক্—"
লি হিংঝি এক ওঝা কিশোরীর পথপ্রদর্শনে তাদের জন্য প্রস্তুত করা সরল বাসস্থানে প্রবেশ করল।
সে মোটা পশমের চাদরে ঘেরা বিছানায় ক্রোস করে বসে আজকের সাধনায় লিপ্ত হল...
ওঝা গোষ্ঠীর প্রধান প্রাঙ্গণের এক কোণে বাঁশ ও কাঠের বড় টেবিলের আশেপাশে সবাই বসে ছিল। মাঝখানে বসে ছিলেন সেই সুন্দরী মহিলা, তার নিচে লি হিংঝির আজকের দেখা অন্য কিছু নারী, সুন্দরী মহিলার পাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন কয়েকজন প্রবীণ।
সুন্দরী মহিলার মুখে হাসি, প্রবীণরা মুখে অভিব্যক্তি দেখাচ্ছিল না, অন্যরা কিছু সোজাসুজি বসে, কেউ কেউ সন্দেহপূর্ণ, কেউ সারা মুখ কপট চেহারা নিয়ে, সবাই দৃষ্টি দিচ্ছিল মাঝখানের সুন্দরী মহিলার দিকে।
"যারা কিছু বলতে চান বলুন!" সুন্দরী মহিলা টেবিলের পাশে ঝুঁকে বসে পাশের লোকদের দেওয়া ফলের মদ পান করছিলেন, ক্লান্ত মেজাজে।
"ক্ষমা করবেন সরলভাবে বলছি! সে হান লোকটির মন্দ উদ্দেশ্য আছে, সে ভালো লোক নয়, তাই দ্রুত তাকে দূর করাই ভাল!" এক লম্বা মুখের নারী সবাইকে লজ্জায় ভরা দেখে এগিয়ে এসে বলল।
"ওহ? তুমি কি ভুলে গেছো, সে তো রূপার প্রাণ বাঁচিয়েছে!"
লম্বা মুখের নারীর মুখে কিছু রঙ ওঠল, পিছনে সরে গেলো।
"আর কেউ কিছু বলতে চান?" সুন্দরী মহিলার ঠোঁটে কৌতুকময় হাসি, নিচের সবাইকে দেখলেন।
সবাই সুন্দরী মহিলার কঠোর উপস্থিতি দেখে আর এগোনি, সবাই মাটিতে মাথা নত করে বলল, "ওঝা দেবীর আজ্ঞা মেনে চলব!"
পেছনের কয়েকজন প্রবীণ এই নারীদের এই দুর্বল অবস্থা দেখে কপালের রেখা আরও গভীর হলো।
এই সময়, একটি কাঁকড়াকাঁকড়া চেহারার মোটা মুখের বুড়ি পাশ থেকে এগিয়ে এলেন।
"বুড়ি চুন, তোমার কি কথা আছে?"
"এই হান লোকটি দশগুণ বেশি মন্দ, তাকে আগে দূর করাই ভাল, যদি সে আমার পুতুলদের খাওয়ায় তবুও ক্ষতি নেই!"
"বুড়ি চুন, তুমি কি তার শরীরে থাকা সাপ রাজাকে ভুলে গেছ?"
"হয়তো, আমাদের গোষ্ঠীর নীল সাপও তাকে মারতে পারবে না?"
"হুম! যদি না সেই সাপ রাজা থাকতো, নীল সাপ কিভাবে আহত হত?" সুন্দরী মহিলার মুখে কঠোর রাগের ছাপ, চোখে মন্দ দৃশ্য, সেই ঘটনার কথা মনে পড়লেই হৃদয় ক্ষুব্ধ হয়ে উঠত, তার উপর সে একজন হান লোক!
ওঝা গোষ্ঠীতে ওঝা দেবী যিনি যুদ্ধে জিতেন, সেই দিন নীল সাপের পরাজয়, এমনকি তার আদেশে ফিরে আসার ঘটনা, যিনি সবসময় জয়ী, তার কাছে এক অপমানের মতো!
দুর্ভাগ্য লি হিংঝি, সে ভাবছিল সে সাহায্য করে ভালো সম্পর্ক গড়বে।
"নীল সাপ আহত হয়েছে—" মোটা মুখের বুড়ি অবিশ্বাস্য চোখে বললেন।
"আমার মতে এই ব্যাপার ভালোভাবে আলোচনা করতে হবে, সে হান লোকটিকে এখানে রাখা যাবে না, ওঝা দেবী নিশ্চয় ভুলে গেছেন..." তখন পাশ থেকে একটি খসখস করা কণ্ঠ উঠল।
কথা শেষ হবার আগেই সবাই মুখের রং বদলে গেল! সুন্দরী মহিলার মুখ বিকৃত হয়ে অমানবীয়, চোখ লাল-কালো, যেন কোনো আত্মা শোষণকারী অন্ধকার গহ্বর!
"হয়েছেই!"
একটি খসখসে, বুড়ো কণ্ঠ সুন্দরী মহিলার মুখ থেকে বের হলো, প্রবীণসহ সবাই নিঃশ্বাস থামিয়ে আর কিছু বলল না...
————————————————————
এই কাজ শেষ করে ফিরে যাব, নতুন অধ্যায় শুরু হবে!