একশো ষোলোতম অধ্যায়: ভোজ

তুষারপাতের দিনে শীতের তীব্রতা যখন তুঙ্গে, তখন ওয়াং প্রাসাদে আয়োজিত হলো এক বিশাল ভোজসভা। আমন্ত্রিত অতিথিরা দলে দলে এসে জড়ো হলেন। বাড়ির পেছনের আঙিনায় সারিবদ্ধভাবে বিছানো হয়েছে শতাধিক আসন, যার ওপর রাখা ছিল শুকনো ফল ও মিষ্টান্ন, সঙ্গে ছিল উষ্ণ পানীয়। ওয়াং পরিবারের ভৃত্যদের তত্ত্বাবধানে অতিথিরা এসে জায়গা নিতেই প্রাঙ্গণটি মুখরিত হয়ে উঠল।

অতিথিদের মূলত দুটি ভাগে ভাগ করা যাচ্ছিল—একদল বেশ মার্জিত ও শান্ত, যারা ধীরেসুস্থে পানাহারে মগ্ন; অন্যদল অত্যন্ত রুক্ষ ও উদ্ধত, যারা চিৎকার-চেঁচামেচি করে মদ্যপানে মত্ত। তবে এদের বাইরে আরও একটি ছোট দল ছিল, যাদের মধ্যে লি ছিং ও তার সঙ্গী অন্যতম। তারা নতুন হওয়ায় অন্যদের সঙ্গে তেমন পরিচিত ছিল না, তাই মাঝখানের সারিতে বসে নিজেদের মধ্যে নিচু স্বরে কথা বলছিল। লি লিনঝির কারণে তারা রুক্ষ মেজাজের লোকগুলোর পাশেই বসেছিল। বসতেই চারপাশ থেকে কৌতুহলী দৃষ্টি তাদের ওপর এসে পড়ল—কে এই নতুন আগন্তুক, যারা এসেই মাঝখানের সারিতে জায়গা করে নিল!

সামনের সারির অতিথিরা তাদের দেখে সৌজন্যমূলক মাথা নাড়লেও, পেছনের দিকের কেউ কেউ বিষয়টি সহজভাবে নিতে পারল না। ওয়াং প্রাসাদের এই ভোজসভায় বসার নিয়মে এক ধরণের আভিজাত্য ছিল। লি ছিং ও তার সঙ্গীকে দেখে দুর্বল ও সাধারণ মনে হচ্ছিল, তাই তাদের ওপর চড়াও হওয়াটা স্বাভাবিকই ছিল। মাংসল গড়নের, মুখে গভীর ক্ষতের দাগওয়ালা এক বিশালদেহী ব্যক্তি এগিয়ে এল এবং সজোরে পা ঠুকে তাদের কথোপকথন থামিয়ে দিল।

আশেপাশের সবাই চুপ হয়ে গেল। শিক্ষিত ও মার্জিত অতিথিরা বিরক্তি প্রকাশ করে বিড়বিড় করল, কিন্তু চোখ সরাল না। কেউ কেউ বাজি ধরে বসল যে কী ঘটতে যাচ্ছে। ভৃত্যরাও মজা দেখার জন্য ভিড় করল—এসব তাদের কাছে নতুন কিছু নয়, যতক্ষণ না বড় কোনো অঘটন ঘটছে, তারা নাক গলায় না। মুহূর্তের মধ্যে লি ছিংয়ের বসার জায়গাটিই হয়ে উঠল সবার মনোযোগের কেন্দ্রবিন্দু।

“ওহে ছোকরা, এই মাঝখানের জায়গা কি তোমাদের জন্য?”

লি ছিং কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে বলল, “জায়গা কি বসার জন্য নয়? তবে আর কীসের জন্য?”

“জায়গা অবশ্যই বসার জন্য, কিন্তু তোমাদের মতো ফর্সা-চিকন ছোকরাদের জন্য নয়!”

এই কথা শুনে পুরো আসরে হাসির রোল পড়ে গেল। পাশের মার্জিত অতিথিরা লজ্জায় লাল হয়ে গেল—এ তো পরোক্ষভাবে তাদেরই অপমান! লি ছিং মনে মনে হাসল এবং ব্যঙ্গ করে বলল, “আমার মতো নরম-সরল মানুষ যদি এখানে না বসি, তবে কোথায় বসব?”

পাশের লোকজন মনে মনে ভাবল, এও কম যায় না! রুক্ষ লোকগুলো মার্জিতদের এই অবস্থা দেখে বেশ মজা পেল। কিন্তু ঐ বিশালদেহী ব্যক্তিটি বুঝতে পারল যে সে কথার লড়াইয়ে হেরে যাচ্ছে। সে আর কথা না বাড়িয়ে সরাসরি আক্রমণ করার জন্য এগিয়ে এল।

“তুমি—তুমি কী করতে চাও?” লি ছিং ভয়ের অভিনয় করল।

যারা ভেবেছিল সে পাল্টা জবাব দেবে, তারা অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। তবে কেউ কেউ দেখল, লি ছিংয়ের পাশে বসা তরুণীটি শান্তভাবে মিষ্টান্ন খাচ্ছে এবং এই নাটকীয় দৃশ্যটি উপভোগ করছে।

“আমি তোমাকে—”

লি ছিং তার কথা শেষ করতে না দিয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “কী? তুমি কি ডাকাতি করতে চাও?” সে কাঁপতে কাঁপতে পকেট থেকে একটি তামার মুদ্রা বের করল, “এই নাও, এটাই শেষ সম্বল, মা আমাকে এটা দিয়ে পিঠা কিনে খেতে বলেছিল…”

“ডাকাত নও? তবে কি তুমি শ্লীলতাহানি করতে চাও?” লি ছিং বুক আঁকড়ে ধরে ভয়ের ভান করল।

এবার আসরের সবাই অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল। কেউ কেউ মনে মনে স্বস্তি বোধ করল যে তারা অকারণে এই ছেলের সাথে ঝামেলায় জড়ায়নি, নয়তো আজ তাদেরই অপমানিত হতে হতো।

“উয়া!” রাগে গর্জে উঠে বিশালদেহী ব্যক্তিটি ঝাপিয়ে পড়ল।

“বাঁচাও!” লি ছিং চটজলদি সরে গেল।

দুজনই চিৎকার করতে করতে ছুটতে লাগল, আশেপাশের লোকজন আসন সরিয়ে জায়গা করে দিল। পেছনের ব্যক্তিটি দেখতে অনেকটা মোটা ব্যাঙের মতো, বারবার ঝাপিয়ে পড়ছে কিন্তু ব্যর্থ হচ্ছে। সামনের জন অত্যন্ত ক্ষিপ্র, ছোট জায়গার মধ্যে কৌশলে নিজেকে বাঁচিয়ে নিচ্ছে। যারা হাসছিল, তারা ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে গেল। যারা ওয়াং প্রাসাদে এসেছে, তারা সবাই কিছু না কিছু ক্ষমতার অধিকারী। তারা বুঝতে পারল, এই কিশোরের ক্ষিপ্রতা অসাধারণ, তাদের মধ্যে কেউ একা তার সাথে পারবে না।

কেবল তরুণীটি আগ্রহ নিয়ে এই ধাওয়া-পাল্টা ধাওয়া দেখছিল, মাঝেমধ্যে উৎসাহ দিচ্ছিল কিন্তু সাহায্যের জন্য এগিয়ে এল না। তারা দুজনে লুয়োয়াং শহর পর্যন্ত আসার পথে অনেক কিছুর সম্মুখীন হয়েছে, তাদের মধ্যে এক অদ্ভুত বোঝাপড়া তৈরি হয়ে গেছে।

“থামুন! শরীরচর্চা শেষ, এবার আমরা সন্ধি করি! সবকিছুর মূলে শান্তিই শ্রেয়, বুঝেছেন?” লি ছিং ক্লান্ত না হয়েও বিরক্ত হয়ে বলল।

বিশালদেহী ব্যক্তিটি থামল না, বরং আরও ক্ষিপ্ত হয়ে ধাওয়া করল।

“উয়া! এখনো থামছেন না? আমি শান্ত আছি বলে আমাকে দুর্বল ভাবছেন?” লি ছিং লোকটির পেছনে গিয়ে পাশ থেকে একটি চপস্টিক তুলে নিল, “এই নাও গুপ্তাস্ত্র!”

হাত ঝাড়া দিতেই চপস্টিকটি গিয়ে লাগল লোকটির মাথার পেছনে। ভারসাম্য হারিয়ে সে মুখ থুবড়ে মাটিতে পড়ে গেল। লি ছিং হেসে বলল, “এটা কি সেই বিখ্যাত ‘পেছনের দিকে পড়ে যাওয়া’ কৌশল?”

লি ছিং ফিরে গিয়ে বসতে যাবে, এমন সময় পেছন থেকে বাতাস কাঁপিয়ে এক গর্জন শোনা গেল। সবাই আর্তনাদ করে উঠল—লোকটি অপমান সহ্য করতে না পেরে একটি বড় পাথর তুলে লি ছিংয়ের মাথায় মারতে উদ্যত হলো!

“দড়াম!”

সবাই কিছু বুঝে ওঠার আগেই দেখল, পাথর হাতে থাকা লোকটি মাটিতে লুটিয়ে পড়েছে। আর সেই সুদর্শন কিশোরটি কখন যে তার পেছনে গিয়ে দাঁড়িয়েছে, কেউ টেরই পায়নি!

এই ঘটনার পর আর কেউ তাদের বিরক্ত করার সাহস করল না। শীঘ্রই ওয়াং পরিবারের কর্তারা এলেন, পরিবেশ আবার উৎসবমুখর হয়ে উঠল। লি ছিং ও তার সঙ্গী ধীরে ধীরে সবার সাথে মিশে গেল। লি ছিং তার জানা ভূগোল ও বিজ্ঞানের কিছু তথ্য নিয়ে গল্প জুড়ল, যা শুনে সবাই অবাক হয়ে গেল।

ঝাং দানিউ নামে এক সরল স্বভাবের লোকের সাথে লি ছিংয়ের বেশ বন্ধুত্ব হয়ে গেল। ঝাং দানিউয়ের মুখে তাং সাম্রাজ্যের নানা কাহিনী শুনে লি ছিং নতুন জগত সম্পর্কে ধারণা পেল। অন্যদিকে, লি লিনঝি এক সুন্দরী তরুণীর সাথে নিচু স্বরে কথা বলছিল, মাঝে মাঝে তরুণীটি লজ্জা পেয়ে লি ছিংয়ের দিকে তাকাচ্ছিল।

“দানিউ ভাই, একটা কথা জিজ্ঞেস করব, লুয়োয়াং শহরে ‘ইং ইয়াং মার্শাল একাডেমি’ বলে কিছু চেনেন?” লি ছিং নিচু স্বরে জানতে চাইল।

“ইং ইয়াং একাডেমি? ওটা নিয়ে কেন জানতে চাইছ?” ঝাং দানিউ বিস্ময় ও ভয়ের দৃষ্টিতে তাকাল।

“আমার এক পরিচিতের সাথে ওখানের পুরনো সম্পর্ক ছিল, তাই জিজ্ঞেস করছি।”

ঝাং দানিউ ইতস্তত করে গম্ভীর স্বরে বলল, “আমি ঠিক জানি না। তবে দশ বছরেরও বেশি সময় আগে সেই বিশাল একাডেমি এক রাতেই ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল, কেউ জানে না সেখানে কী ঘটেছিল।” সে একটু থেমে যোগ করল, “যদি জানতে চাও, তবে লু নদীর ধারের ‘নৈতিক পাড়া’য় গিয়ে দেখতে পারো। তবে ওটা এখন আর নেই, শুনলাম ওখানে নাকি একটা রেস্তোরাঁ হয়েছে, জানি না কতটুকু সত্য।”

লি ছিং বুঝতে পারল ঝাং দানিউ কিছু লুকাচ্ছে। তবে প্রথম সাক্ষাতে এটুকুই যথেষ্ট। সময় গড়ালে সব রহস্যই উন্মোচিত হবে।

আসর জমে উঠল, মদ্যপানের সাথে সাথে সবার আওয়াজও বাড়তে লাগল। শীতের তীব্রতা মানুষের এই উত্তাপকে আর দমাতে পারল না, বাইরে তখনো তুষার ঝরছিল।