অধ্যায় একশত সাইত্রিশ: গুপ্তহত্যা!
বৃদ্ধ মানুষটি মধ্যA বয়স্ক ব্যক্তির প্রশ্ন শুনে দ্বিধায় পড়ে গেলেন। মনে মনে তিনি উত্তরটি বলতে চাইলেন না, কিন্তু মধ্যবয়সী ব্যক্তির গভীর সমুদ্রের মতো এক তীব্র ও প্রভাবশালী উপস্থিতির কারণে তিনি নিজেই বলে ফেললেন, “এই উপায়টি এই গরিব মানুষটির নিজের বের করা নয়; এক কিশোর এই গরিব মানুষটির কষ্ট দেখে উপায়টি বলে দিয়েছিল।”
“কিশোর? কেমন কিশোর?” মধ্যবয়সী ব্যক্তি মাথা তুললেন, তাঁর প্রখর ব্যক্তিত্বের কারণে আশপাশের কয়েকজনের শ্বাস আটকে যাওয়ার উপক্রম হলো।
বৃদ্ধকে এমন প্রশ্ন করায় তাঁর মনে অবলীলায় ভেসে উঠল এক কিশোরের প্রতিচ্ছবি—তার লাল ঠোঁট আর ধবধবে সাদা দাঁত, পরিধানে একখানা নীল আলখেল্লা, যার হাত ও ওড়না বাতাসে উড়ছে। মনে ভয় নিয়ে তাঁর মুখ যেন আর নিজের নিয়ন্ত্রণে রইল না, তিনি সত্যি সত্যিই সব কথা খুলে বললেন।
“ওহ্—?” মধ্যবয়সী ব্যক্তি কিছুটা অবাক হলেন। কার ঘরে এমন অসাধারণ সুন্দর ও প্রতিভাবান কিশোরের জন্ম হতে পারে, তা তাঁর কল্পনার বাইরে ছিল। তিনি ধরে নিলেন বৃদ্ধটি হয়তো খেয়ালের বশে প্রলাপ বকছেন।
“আপনি কি আমাকে বলতে পারেন, আপনার তৈরি করা রাঙালুগুলো কেন এত সুস্বাদু আর নরম হয়?”
“এ, এ—” বৃদ্ধ মানুষটি দ্বিধায় পড়ে গেলেন।
ঠিক তখনই পাশ থেকে একটি তীক্ষ্ণ কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “এটি দেশ রক্ষা ও প্রজাকুলের প্রাণ বাঁচানোর এক মহা ব্যাপার, এটা কি কেবল আপনার একার পক্ষে কুক্ষিগত করে রাখা সম্ভব? আপনি কি দেখেননি একটু আগে আপনার পেছনে কারা আসছিল? যদি সত্যিটা বলে দেন, তবে আমার প্রভু আপনার কোনো অমঙ্গল হতে দেবেন না!”
বৃদ্ধ মানুষটি সেই তীব্র ও কর্কশ কণ্ঠস্বর শোনার সঙ্গে সঙ্গেই অনুভব করলেন এক বরফশীতল ও নির্মম উপস্থিতি তাঁর ওপর চেপে বসেছে। তাঁর দুই হাঁটু কাঁপতে শুরু করল এবং তিনি সোজা মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন। সামান্যতম দ্বিধা করার সাহসও তাঁর আর রইল না—
“গরিব মানুষটি, গরিব মানুষটি বলছি, বলছি—” বৃদ্ধ ব্যক্তি গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলতে লাগলেন, “সেই মানুষটি আমাকে বলেছিল রাঙালুগুলো মাটির নিচে ভাণ্ডারে দশ দিন রাখতে হবে, তবেই সেগুলো নরম ও সুস্বাদু হবে, নতুবা সেদ্ধ করলেও তা শক্ত ও অখাদ্য থেকে যাবে!...” বৃদ্ধ মানুষটি আর বিন্দুমাত্র লুকোচুরি না করে রাঙালু রান্নার বাকি উপায়গুলোও একে একে বলে গেলেন। মধ্যবয়সী ব্যক্তি তা শুনে গভীর চিন্তায় মগ্ন হলেন, তাঁর দাড়ি সামান্য কেঁপে উঠল, যেন তিনি কোনো দারুণ বুদ্ধির কথা ভেবে পেলেন!
ইতিমধ্যে গভীর শরৎকাল এসে গেছে। হিমেল হাওয়া বইতে শুরু করে জানালার খড়খড়িগুলোতে সজোরে ধাক্কা মারতে লাগল, আর তাপমাত্রাও মুহূর্তের মধ্যে বেশ কয়েক ডিগ্রি কমে গেল। উষ্ণ কুটিরে বসে থাকা মানুষগুলো একসঙ্গে শিউরে উঠল...
শরতের বাতাসে হলুদ পাতাগুলো ওড়াওড়ি করতে শুরু করল!
মুহূর্তের মধ্যে সেই জমজমাট ভিড় ছড়িয়ে ছিটিয়ে গেল। দীর্ঘ রাজপথটি নিমেষেই একদম ফাঁকা হয়ে গেল, চারপাশটা হয়ে উঠল বড্ড বিষণ্ণ ও জনশূন্য।
হঠাৎ করেই! কোন এক নির্জন গলি থেকে বেরিয়ে এলেন এক সুপুরুষ ও বীর্যবান বড়ো মানুষ। সবচেয়ে অবাক করার বিষয় ছিল তাঁর বরফের মতো সাদা চুল, যা ঝরনার জলের মতো সোজা নেমে এসেছে, কেবল কয়েকটি চুল বাতাসে উড়ছে!
সেই বড়ো মানুষটি পরে আছেন একখানা পটের চাদর, পায়ে কোনো জুতো নেই, খালি পায়ে মাটিতে হাঁটছেন। হাতে ধরে আছেন এক কালো রঙের প্রকাণ্ড বর্শা, তিনি বড়ো বড়ো পদক্ষেপে সামনে এগিয়ে চলেছেন! রাস্তার অবশিষ্ট যেকয়েকজন মানুষ ছিল, তারা সেই বড়ো মানুষটিকে দেখে দ্রুত পালিয়ে গেল, এমনকি রাস্তার পড়ে থাকা জিনিসপত্রগুলোও আর কুড়ানোর সাহস পেল না।
বড়ো মানুষটি সরাইখানার সামনে এসে সরাইখানার সাইনবোর্ডটির দিকে তাকালেন। সেখানে সোনার অক্ষরে চারটি লেখা—ওয়াইলাই সরাইখানা!
ততক্ষণে অনেকেই এই অদ্ভুত বড়ো মানুষটির প্রতি নজর দিয়েছেন। প্রধান হলের ভেতরে বসা গুটিকয়েক লোক পরিস্থিতি সুবিধার নয় বুঝে পেছনের দরজা দিয়ে আগেই চোরের মতো পালিয়ে গেছে। বাকি যে কয়েকজন রইল, তাদের মুখাবয়ব কিছুটা বদলে গেল। তাদের মধ্যে একজন তাড়াহুড়ো করে বাইরে বেরিয়ে গেল, আরেকজন দৌড়ে ওপরে চলে গেল। বাকিরা যে যেখান থেকে পারল তলোয়ার বা অস্ত্র বের করে উল্টো করে ধরে আসন্ন যুদ্ধের মুখোমুখি হওয়ার মতো প্রস্তুত হয়ে দাঁড়াল!
“হা হা হা হা——” বড়ো মানুষটির মুখ থেকে বেরিয়ে এল কয়েকবার জোরালো হাসি। সেই হাসির শব্দে গোটা সরাইখানা কেঁপে উঠল এবং ধুলোবালি উড়ে চারপাশ অন্ধকার হয়ে গেল! “আজ আমি লি পরিবারের সেই ছোটো ছেলেটিকে খুঁজতে এসেছি, তোরা আমাকে বাধা দিচ্ছিস কেন!”
“লি পরিবারের ছোটো ছেলে! আমি ইয়ান চিশিং তোমার জীবন নিতে এসেছি! কেন এখনও দ্রুত বাইরে এসে মৃত্যু বরণ করছ না?”
“দুঃসাহসী! যে আমার প্রভুকে অপমান করার ধৃষ্টতা দেখায়, তার মৃত্যু অনিবার্য!” সরাইখানায় অস্ত্র হাতে দাঁড়িয়ে থাকা এক কালো ও শক্তিশালী নাদুসমুদু লোক চিৎকার করে সোজা ছুটে এল। পাশের দুজন বিপদ দেখে তাকে আটকানোর চেষ্টা করলেও ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে।
“হেম!” বাতাসে দাঁড়িয়ে থাকা বড়ো মানুষটি বিদ্রূপের হাসি হেসে বর্শাটি একবার ঘুরিয়ে এক ঝটকায় প্রচণ্ড বেগে হাওয়া বইয়ে দিলেন! সোজা সেই কালো ও শক্তিশালী লোকটির দিকে বর্শা চালিয়ে দিলেন!
কালো ও শক্তিশালী লোকটি যখন ছুটে গেল, তখন সামনে প্রচণ্ড বাতাস অনুভব করে বুঝতে পারল বিপদ ঘনিয়ে এসেছে। কিন্তু সেই মুহূর্তে পিছু হটার উপায় না থাকায় সে কোনোমতে শক্তি দিয়ে নিজের বড়ো তলোয়ারটি তুলে সামনে প্রতিরোধ গড়ে তুলল!
“ডিং!”
কানের পর্দা ফাটানো বিকট শব্দ!
লোকটি তলোয়ারসহ উল্টো দিকে ছিটকে গেল, বাতাসে রক্ত ছিটিয়ে পড়ল! সে সজোরে মাটিতে আছড়ে পড়ল, তার হাতের হাড় ভেঙে গুঁড়ো হয়ে গেল এবং সে কোনোমতে কেবল ধুঁকতে লাগল।
“আমার একটা বর্শার আঘাত প্রতিহত করতে পেরেছ, মন্দ নয়! তোমার এই আনুগত্য ও সাহসের কথা ভেবে আজ তোমার জীবনটা বাঁচিয়ে দিলাম!” কথাটি শেষ করেই আতঙ্কে আড়ষ্ট হয়ে যাওয়া লোকগুলোর দিকে আর পাত্তা না দিয়ে তিনি বর্শা উঁচিয়ে সোজা এগিয়ে গেলেন!
“থামো!” উষ্ণ কুটিরের ভেতর এতক্ষণ অবস্থান করা মধ্যবয়সী ব্যক্তি ওপর থেকে নিচে নেমে এসে উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠলেন।
বড়ো মানুষটি সে কথায় কর্ণপাত না করে এক ঝটকায় বর্শা চালালেন। চোখের পলকে কয়েকজনের অস্ত্র ভেঙে টুকরো টুকরো হয়ে গেল, রক্ত ফেটে তারা ঘটনাস্থলেই প্রাণ হারাল! তখন বড়ো মানুষটি মাথা ঘুরিয়ে তাঁর দুই হিংস্র চোখ দিয়ে এমনভাবে তাকালেন যে আশপাশের লোকগুলো কয়েক পা পিছিয়ে গেল এবং তাদের দুই পা থরথর করে কাঁপতে লাগল!
“লি পরিবারের ছোটো ছেলে, তুমি কি আমাকে এখনও মনে রেখেছ?!”
মধ্যবয়সী ব্যক্তি চোখের সামনের এই সাদা চুলের ভয়ংকর মানুষটির দিকে তাকিয়ে একমুহূর্তের জন্য থমকে গেলেন এবং সঙ্গে সঙ্গে পরিস্থিতি বুঝে উঠতে পারলেন না। বড়ো মানুষটির চিৎকার শুনে তিনি ধীরে ধীরে বললেন, “জেনারেলে মহাশয় দারুণ পরাক্রমশালী! আজ এই আগমনের উদ্দেশ্য কী?”
“উদ্দেশ্য? হা হা হা হা—— সেদিন আমি আর রাজকুমারী প্রাণপণ লড়াই করে পিছু হটছিলাম। ভেবেছিলাম আমরা পালিয়ে যেতে পেরেছি, ঠিক তখনই মাঝপথে রূপালি বর্ম পরা একদল সৈন্য এসে হাজির হলো। আমি আর তাদের রক্ষা করতে পারিনি, রাজকুমারী ঘটনাস্থলেই প্রাণ হারাল! তুমি কি তা ভুলে গেছ?” বড়ো মানুষটির দুটি চোখ রাঙা ও কালো হয়ে উঠল, যেন আদিম যুগের কোনো এক বিশাল হিংস্র জন্তু, এখনই বুঝি ঝাঁপিয়ে পড়ে কাছের ওই মধ্যবয়সী লোকটিকে খেয়ে ফেলবে।
“আমি যদি তাঁকে হত্যা না করতাম, তবে অন্য কেউ তাঁকে ছাড়ত না। সে ক্ষেত্রে আমার লি পরিবারও ধ্বংসস্তূপে পরিণত হতো! বড়ো দিদির সেই ঘটনার জন্য শিমিন মনে মনে অত্যন্ত লজ্জিত!”
“তোমার মুখ থেকে এই কথাটি শোনা গেল, এটুকুই যথেষ্ট! শুনেছি তুমি তোমার বাকি ভাইদের একদম কচুকাটা করেছ?! বেশ ভালো করেছ! যেহেতু তা-ই করেছ, তবে আজ আমি তোমার এই ক্ষুদ্র জীবনটি ক্ষমা করে দিলাম! হা হা হা হা——”
লি শিমিন এই কথা শুনে কিছুটা ম্লান মুখে কেবল মৃদু হেসে বললেন, “যিনি অতীতে দুনিয়াজুড়ে খ্যাতি অর্জন করা সেই ‘অজেয় ত্রাস’ ছিলেন, তাঁর এ তো মানায় না!”
“হা হা হা হা—— রাজকুমারী যেহেতু মারা গেছেন, নারী সৈন্যদের সেই দলও আর নেই, আর সেই অজেয় শক্তিও বিলীন হয়ে গেছে! আজ এখানে কেবল প্রতিশোধ নিতে আসা ইয়ান চিশিং রয়েছে! তোমার জীবনটা সঁপে দাও!”
লি শিমিন এই কথা শুনে মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন! “কী আফসোস, আমার এই টাং সাম্রাজ্য আজ আরও একজন দিব্য সেনাপতিকে হারাতে বসল!”
ইয়ান চিশিংয়ের হাতের বর্শাটি সজোরে বায়ুতে কেঁপে উঠল। লি শিমিনের সামনে বাধা হয়ে দাঁড়ানো লোকগুলো যেন কাদামাটির তৈরি পুতুল, একটা বর্শার আঘাতও তারা আটকাতে পারল না, সোজা ছিটকে দূরে গিয়ে পড়ল এবং মাথা ফেটে মারা গেল! মাত্র দুই-তিন পদক্ষেপে তিনি লি শিমিনের সামনে এসে পৌঁছলেন। বহু বছরের পুঞ্জীভূত ক্ষোভ আজ এই একটিমাত্র বর্শার আঘাতে চুকিয়ে দেবেন!!
লি শিমিন কেবল অনুভব করলেন তীব্র হাওয়া তাঁর মুখে চাবুক মারছে! প্রচণ্ড ঝোড়ো বাতাস বয়ে গেল, কানের পাশে অজস্র ভূত-প্রেতের অদ্ভুত হাসির শব্দ শোনা গেল, আর চোখের সামনে যেন ভেসে উঠল পিয়ং ইয়াং রাজকুমারীর সেই পুরনো ফোটা ফুলের মতো হাসিমুখ! হঠাৎ চোখের সামনে এক ঝলক আলো চমকে উঠল, যেন সেটি তাঁর সিংহাসনে আরোহণের দিন, অগণিত বীর সেনাপতি ও পণ্ডিত মন্ত্রীরা তাঁর সামনে নতজানু হয়ে আছে। হঠাৎ এক অফুরন্ত বীরত্ব তাঁর বুকের ভেতর জেগে উঠল এবং এক অজানা শক্তি তাঁর তলপেট থেকে ওপরে উঠে এল—
“ডাং!”
আগুন ঠিকরে পড়ল, বজ্রপাতের মতো বিকট শব্দ হলো! একটি তলোয়ার ও একটি বর্শা একে অপরের সঙ্গে সজোরে ধাক্কা খেল!
তাদের পেছনে পুরো সরাইখানাটি এক লণ্ডভণ্ড অবস্থায় পরিণত হলো!
“বেশ! কয়েক বছর পর দেখা, তোমার মার্শাল আর্ট বেশ উন্নত হয়েছে! দেখি আমার আরও একটা বর্শার আঘাত প্রতিহত করো তো!”
এই মুহূর্তে লি শিমিনের অবস্থা এমন যে তিনি মুখে কিছু বলতে পারছেন না! তাঁর হাতের তালু ফেটে রক্ত গড়িয়ে পড়ছে তলোয়ারের হাতল বেয়ে, তাঁর ডান দিকটা পুরো অবশ হয়ে গেছে এবং তিনি নড়াচড়া করতে পারছেন না!
তীব্র হাওয়া আবার বয়ে গেল! লি শিমিন কোনোমতে গড়াগড়ি খেয়ে নিজেকে বাঁচানোর চেষ্টা করলেন—
“খস্—” তাঁর বাঁ বাহু কেটে গেল, হাতের হাড় ভেঙে গেল!
“বুম—” আরেকটি বর্শার আঘাত সজোরে মাটিতে পড়ল, আর এবার লি শিমিনের বুকের বিশাল এক টুকরো মাংস ছিঁড়ে নিয়ে গেল! তিনি ভীষণ শিউরে উঠলেন, তাঁর পিঠ দিয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরতে লাগল! তিনি অন্য কিছু ভাবারও সুযোগ পেলেন না, সামনে বাতাস ফুঁসে উঠল, আরেকটি বর্শা ছুটে এল—
“আমার জীবন বুঝি আজ এখানেই শেষ—!”
ঠিক যখন লি শিমিন চোখ বুজে মৃত্যুর অপেক্ষা করছিলেন, তখন বহুক্ষণ ধরে সেই তলোয়ার বা বর্শার আঘাতের কোনো ব্যথা তিনি অনুভব করলেন না!