একশো আটাশতম অধ্যায়

একটি গাড়ি দক্ষিণ দিক থেকে যাত্রা শুরু করে তানচৌ পেরিয়ে লুয়াংয়ের পথে এগিয়ে চলল, সেখান থেকে গন্তব্য পূর্ব দিক।

গাড়ির ভেতরে বসে আছেন আট-আকৃতির গোঁফ এবং ফ্যাকাশে চেহারার এক শীর্ণকায় পণ্ডিত, তিনি স্থির ও নিস্তব্ধ। তার পেছনে এক দল সশস্ত্র দেহরক্ষী, যাদের সামনের দুজন দেখতে অদ্ভুত—একজন ভাল্লুকের মতো বিশালদেহী, অন্যজন বানরের মতো রোগা।

“আমি বলছি সুন আর, আমরা কখন পৌঁছাব!” পাশের কালো কুচকুচে শক্তিশালী লোকটি কনকনে শীতের মধ্যেও ঘামতে ঘামতে বিরক্ত স্বরে বলল।

“লুয়াংয়ের লাইব্রেরির রক্ষীরা তো খবর নিয়েছিল যে প্রভু চ্যাংআনে গেছেন? চ্যাংআন তো খুব কাছেই!”

“আরে—তুমি তো দেখছি অদ্ভুত কথা বলছ! প্রভু না বলেছিলেন তিনি দক্ষিণ সীমান্তে গেছেন? তাহলে তিনি আবার চ্যাংআনে এলেন কীভাবে?!” পাশের সেই কৃষ্ণাঙ্গ লোকটি অভিযোগের সুরে বলল।

বানরের মতো রোগা লম্বা লোকটির চোখে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি খেলে গেল, সে কিছু বলতে যাবে এমন সময় গাড়ির ভেতর থেকে কয়েকবার কাশির শব্দ ভেসে এল। শব্দটা শোনা মাত্রই পেছনে থাকা দুই দেহরক্ষী চুপসে গেল। পুরো দলটিতে আবার নিস্তব্ধতা নেমে এল, শুধু বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দে তাদের মুখমণ্ডল যেন চাবুকের মতো বিঁধছিল।

চ্যাংআন, লি ম্যানর। বরফে ঢাকা একটি গাড়ি গেটের সামনে এসে থামল। গাড়ি থেকে কালো চুল ও কোমল ত্বকের, আট-আকৃতির গোঁফওয়ালা এক মধ্যবয়সী ভদ্রলোক নেমে এলেন। তিনি বুক পকেট থেকে একটি সোনালি রঙের ভিজিটিং কার্ড বের করে গেটের রক্ষীর হাতে দিলেন।

লি পরিবারের দারোয়ান কার্ডটি খুলে দেখল, তাতে লেখা আছে—তানচৌ, লি ম্যানর, স্টুয়ার্ড ওয়াং ওয়েন, লাইব্রেরি এল্ডার।

তানচৌয়ের লি ম্যানর সম্পর্কে তেমন কিছু না জানলেও, লাইব্রেরি বা ‘সাংশু গে’র নাম চ্যাংআন থেকে লুয়াং পর্যন্ত সকলের মুখে মুখে ফেরে। একে বলা হয় বিশ্বের জ্ঞানপিপাসুদের স্বর্গ! এর প্রভাব এতটাই বিশাল যে, কেউ একে অবজ্ঞা করার সাহস পায় না।

***

লি ম্যানর, স্টাডি রুম।

একজন বৃদ্ধ ও একজন যুবক হিসাবের খাতা দেখছিলেন। বৃদ্ধ ব্যক্তিটি গভীর মনোযোগ দিয়ে খাতাটি পরীক্ষা করছিলেন এবং মাঝে মাঝেই ভ্রু কুঁচকাচ্ছিলেন, অন্যদিকে যুবকটি ছিলেন বেশ উদাসীন, যেন এসব পার্থিব হিসাব-নিকাশে তার কোনো আগ্রহই নেই।

লি শিংঝি যখন থেকে লি পরিবারের বৃদ্ধ কর্তার অনুমতি নিয়ে পারিবারিক ব্যবসায় যুক্ত হয়েছেন, তখন থেকেই বৃদ্ধ কর্তা তাকে সব কাজে সঙ্গে রাখেন। লি শিংঝির জন্য এটি এক অসহ্য যন্ত্রণার বিষয়। সেই প্রাচীন জটিল লিপি ও অগোছালো সংখ্যাগুলো দেখে, এক হাজার বছরের পরের একজন বিজ্ঞানমনস্ক ছাত্র হিসেবে তার মাথা ঘুরে যাওয়ার উপক্রম হয়।

হঠাৎ করেই ব্যবস্থাপক বৃদ্ধটি অত্যন্ত জরুরি অবস্থায় দৌড়ে এলেন। তিনি কী যেন বললেন, তা শুনে বৃদ্ধ লি গা কোনো কিছু না খেয়েই দ্রুত লি শিংঝিকে ডাকলেন এবং স্টাডি রুমে ছুটে গেলেন।

“প্রভু, আমাদের ইউনলুন রেস্তোরাঁ থেকে প্রধান বাবুর্চি গতকাল পদত্যাগ করেছেন এবং সুন পরিবারের ‘তিয়ানরানজু’ রেস্তোরাঁয় গিয়ে যোগ দিয়েছেন। সবচেয়ে বড় কথা, আমাদের লি পরিবারের ‘জুইয়াংচুন’ মদের গোপন রেসিপি ফাঁস হয়ে গেছে। গতকাল থেকে বাজারের বেশ কয়েকটি মদের দোকানেই ‘জুইয়াংচুন’ মদ বিক্রি হচ্ছে!”

“জুইয়াংচুন-এর রেসিপি তো কেবল কয়েকজন পুরনো বিশ্বস্ত ভৃত্য জানত। সেটা ফাঁস হলো কীভাবে? কেউ কি আমাদের লি পরিবারের সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করেছে?” বৃদ্ধ লি গা রাগে লাল হয়ে উঠলেন। তার কণ্ঠস্বরে তীব্র উত্তেজনা—কারণ ‘জুইয়াংচুন’ মদের রেসিপিই ছিল লি পরিবারের আয়ের প্রধান উৎস! এখন সেটা ফাঁস হয়ে যাওয়া মানেই অস্তিত্বের সংকট।

তার চেয়েও বড় কষ্টের বিষয় হলো, এটি সম্ভবত কারো বিশ্বাসঘাতকতার ফল—এমন কারো, যাকে তিনি সবচেয়ে বেশি বিশ্বাস করতেন। বিশ্বাসঘাতকতা একজন কর্তার পক্ষে সহ্য করা সবচেয়ে কঠিন।

লি শিংঝি পাশে দাঁড়িয়ে নির্বিকারভাবে শুনছিলেন, যেন এসবের সাথে তার কোনো সম্পর্কই নেই। একটা লি পরিবার তো মাত্র! যদি না দাদুর প্রতি তার মায়া থাকত, তবে তিনি এসবের ধারও ধারতেন না। তার কাছে অর্থবিত্তের এখন আর কোনো বিশেষ মূল্য নেই।

ঠিক সেই মুহূর্তে বাইরে থেকে এক ভৃত্যের কণ্ঠস্বর ভেসে এল: “প্রভু, ছোট মাস্টার, বাইরে এক ব্যক্তি এসেছেন যিনি নিজেকে লাইব্রেরির স্টুয়ার্ড বলে পরিচয় দিচ্ছেন। তিনি ছোট মাস্টারের সাথে দেখা করতে চান!”

স্টাডি রুমে থাকা সবাই অবাক হয়ে একে অপরের দিকে তাকালেন। “লাইব্রেরি? এ তো খুব বড় নাম! সারা বিশ্বের পণ্ডিতদের মিলনস্থল, যার প্রভাব অত্যন্ত শক্তিশালী! কিছুদিন আগে ‘লংমেন ফু’ নামক এক মহাকাব্যিক রচনার কথা শুনেছি, যা সারা বিশ্বে আলোড়ন সৃষ্টি করেছে, শোনা যায় তা এই লাইব্রেরিতেই রচিত হয়েছিল!”

লাইব্রেরির নাম শুনে লি শিংঝির মুখে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল। ওয়াং পণ্ডিত এসেছেন, তার মানে এখন লি পরিবারের এই ঝামেলাগুলো নিয়ে তাকে আর মাথা ঘামাতে হবে না। লাইব্রেরি যে এত দ্রুত উন্নতি করছে, সে সম্পর্কে তিনি কিছুটা জানতেন এবং মনে মনে বিস্মিতও হচ্ছিলেন।

“চলুন, গিয়ে দেখা যাক!” বৃদ্ধ লি গা-র মুখ থেকে দুশ্চিন্তার ছাপ মুছে গেল, তিনি আবার স্বাভাবিক হলেন।

লি ম্যানরের প্রধান কক্ষে বসে ওয়াং পণ্ডিত চা পান করছিলেন। চায়ের পরিচিত সুবাসে তিনি নিশ্চিত হলেন যে লি শিংঝি তার আসল পরিবারে ফিরে এসেছেন এবং নিজের পরিচয় দিয়েছেন। তবে শিংঝি কেন প্রথমবার তানচৌয়ের লি ম্যানরে ফেরেননি, তা তার জানার বিষয় নয়।

কিছুক্ষণ পর বৃদ্ধ লি গা, লি শিংঝি এবং ব্যবস্থাপককে নিয়ে কক্ষে প্রবেশ করলেন।

বৃদ্ধ লি গা দেখলেন, কক্ষে বসে থাকা মধ্যবয়সী মানুষটির মধ্যে এক অসাধারণ আভিজাত্য ও প্রশান্তি। তার শান্ত ও স্থির ব্যক্তিত্ব দেখে বৃদ্ধ কিছুটা চমকে গেলেন। একজন ব্যবসায়ী পরিবারের মানুষ হিসেবে তিনি ব্যবসায়ীদের সামাজিক অবস্থান সম্পর্কে বেশ সচেতন।

কিন্তু তিনি যা আশা করেননি তা-ই ঘটল। সেই আট-আকৃতির গোঁফওয়ালা পণ্ডিত লি গা-কে দেখামাত্রই শ্রদ্ধার সাথে দাঁড়িয়ে পড়লেন। তার দৃষ্টি শিংঝির দিকে স্থির হয়ে রইল এবং তিনি গভীর সম্মান জানিয়ে বললেন— “বৃদ্ধ কর্তাকে অভিবাদন, এবং প্রভু আপনাকেও প্রণাম!”

কক্ষের সবাই অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। “আপনি কি আমাদের চিনতে পেরেছেন?”

ওয়াং পণ্ডিত মাথা নিচু করে রইলেন, শুধু আড়চোখে লি শিংঝির দিকে তাকালেন।

লি শিংঝি এগিয়ে এসে তাদের বিভ্রান্তি দূর করে বললেন: “আমি যখন বাইরে ছিলাম, তখন ছোটখাটো কিছু ব্যবসা গড়ে তুলেছিলাম। সেই সব বিষয় ওয়াং কাকা দেখাশোনা করতেন।” এরপর একটু থেমে যোগ করলেন, “সেই লাইব্রেরিটি আমারই তৈরি।”

ওয়াং পণ্ডিত সামনে দাঁড়িয়ে বিনয়ের সাথে বললেন, “প্রভু, আপনি চলে যাওয়ার পর সেই রো নামের বাবুর্চিটি খুব একঘেয়েমি অনুভব করছিল, তাই তার পীড়াপীড়িতে আমি নিজের সিদ্ধান্তে একটি রেস্তোরাঁ খুলেছি। আপনি আগে প্রায়ই ‘ইউলাই সরাইখানা’ বা এমন কিছুর কথা বলতেন, তাই আমি নতুন রেস্তোরাঁটির নাম দিলাম ‘ইউলাই সরাইখানা’। আশা করি অপরাধ নেবেন না!”

লি শিংঝি অবাক হলেন। আগে এই ‘ইউলাই সরাইখানা’র কথা শুনে তিনি একটু অদ্ভুত মনে করেছিলেন, আজ রহস্যটা পরিষ্কার হলো।

লি শিংঝির পাশে দাঁড়িয়ে থাকা বৃদ্ধ লি গা এবং ব্যবস্থাপক স্তম্ভিত হয়ে গেলেন। লি শিংঝির কাছে যা কেবল একটি শখের বিষয় ছিল, তা তাদের কাছে এক অবিশ্বাস্য বিস্ময় হয়ে ধরা দিল!

তারা কল্পনাও করতে পারেননি যে, এত বিশাল শিল্প এবং চমৎকার সব ব্যবসার আইডিয়া এই অল্পবয়সী কিশোরের মস্তিষ্কপ্রসূত। তবে এখন তারা ওয়াং পণ্ডিতের দিকেও নতুন দৃষ্টিতে তাকাচ্ছেন। তাদের অভিজ্ঞ চোখ সহজেই বুঝতে পারছিল যে, ওয়াং পণ্ডিত সাধারণ কেউ নন, এমনকি তার মধ্যে যে এক ধরনের তীক্ষ্ণতা ও কঠোরতা লুকিয়ে আছে, তাও তাদের দৃষ্টি এড়াল না।

তবে ওয়াং পণ্ডিতের তাতে কিছু যায় আসে না। তার কাছে মূল বিষয় ছিল লি শিংঝির নিরাপত্তা। লি শিংঝিকে নিরাপদ দেখে তিনি তার মনের যাবতীয় দুশ্চিন্তা ঝেড়ে ফেললেন।