অধ্যায় দেড়শ: বাঁ চোখ নাচছে
কিছুদিন ধরে লেখা বন্ধ ছিল। যখনই নতুন অধ্যায়ের কথা মনে হয়, আমার বুক কেঁপে ওঠে, গালমন্দ শোনার ভয়ে!
বেশ, আর বেশি কথা না বাড়িয়ে, নিচে প্রথম অধ্যায় পেশ করা হলো!
---
ফ্যাকাসে মুখ ও শ্মশ্রুহীন সেই ব্যক্তিটি নিশ্চিতভাবেই রাজপ্রাসাদের মানুষ।
তিনি একটি নিচু ডেস্কের পাশে সোজা হয়ে বসেছিলেন। তাঁর চালচলন ছিল অত্যন্ত সতর্ক, আগের মতো দম্ভ ছিল না। তিনি শুধু চারপাশটা খুব মনোযোগ দিয়ে দেখავছিলেন, দেখতে চাচ্ছিলেন এই ঘরের গৃহস্বামীর এমন কী বিশেষ গুণ রয়েছে যার প্রতি সেই মহান ব্যক্তি আকৃষ্ট হয়েছেন এবং তাঁকে এখানে পাঠিয়ে দিয়েছেন! ওপরমহল থেকে তাঁকে বিশেষভাবে সতর্ক করে দেওয়া হয়েছিল, নতুবা এই ধরনের নীচ ও সাধারণ বণিকের বাড়িতে আসার কোনো ইচ্ছাই তাঁর ছিল না; তাঁর অধীনে সেবা করার মতো বহু খোজা এবং পরিচারক রয়েছে!
তবে এই চারপাশ দেখা তাঁকে হতাশ করতেই পারত। এই লি পরিবারের সঙ্গে অন্য সাধারণ পরিবারগুলোর কোনো তফাত নেই, হয়তো কেবল সদ্য ধনী হওয়া পরিবারগুলোর মতো অতিরিক্ত আড়ম্বর কিংবা ধন-সম্পদের বাড়াবাড়ি এখানে নেই!
রাজপ্রাসাদ থেকে দীর্ঘ পথ পাড়ি দিয়ে আসার কারণে তাঁর গলা কিছুটা শুকিয়ে গিয়েছিল। তিনি ডেস্কের দিকে তাকিয়ে দেখতে পেলেন, সেখানে এক কাপ স্বচ্ছ চা রাখা আছে।
চা? কোনো রোগ তো নেই, তবে চা পান কেন?
চা আনুষ্ঠানিকভাবে পানীয় হিসেবে জনপ্রিয় হয়ে ওঠে লু ইউ-এর 'চা কিং' গ্রন্থ রচনার পর, যার এখনও শত বছরেরও বেশি বাকি রয়েছে! এই সময়ে চা মূলত পেট পরিষ্কার করার ওষুধ হিসেবে ব্যবহৃত হতো, কিংবা বলিদানের সামগ্রী হিসেবে। কেবল দক্ষিণাঞ্চলের কিছু প্রাচীন কুলীন পরিবার কিংবা বৌদ্ধ ও তাও সন্ন্যাসীদের মধ্যেই চা পানের অভ্যাস ছিল।
খোজারূপী সেই ব্যক্তি যখন পরিচারককে ডেকে চায়ের বাটি বদলে জল বা দুধ নিয়ে আসার নির্দেশ দিতে যাবেন, ঠিক তখনই এক অদ্ভুত, হালকা ও পবিত্র সুবাস তাঁর নাকে এসে ঢসল; যা তাঁর ক্লান্ত শরীরকে এক নিমেষে চাঙ্গা করে তুলল!
এটি কী—!
তিনি চোখের সামনে থাকা সেই উজ্জ্বল সবুজ তরলের দিকে অপলক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, নাক দিয়ে হালকা টানলেন এবং ধীরে ধীরে ভেসে ওঠা চায়ের সুবাস ফুসফুসের গভীরে টেনে নিলেন। তাঁর পুরো শরীর যেন হালকা হয়ে উঠল, চায়ের বাষ্পের সঙ্গে সঙ্গে যেন তিনিও আকাশে ভেসে উঠবেন!
খাজাটি দুই হাত দিয়ে অত্যন্ত সাবধানে চায়ের কাপটি তুলে নিলেন এবং ঠোঁটের কাছে নিয়ে এক চুমুক দিলেন। সঙ্গে সঙ্গে এক উষ্ণ স্রোত তাঁর গলা বেয়ে নিচে নেমে গেল, তরলের মৃদু শব্দ হলো এবং সেই উষ্ণতা পেট থেকে সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল। শরীরটা যেন গরম জলের ঝরনায় ডুবিয়ে দেওয়ার মতো প্রশান্ত হয়ে উঠল, সমস্ত ক্লান্তি দূর হয়ে গেল। এই অফুরন্ত আরাম তাঁকে নিজের অজান্তেই তৃপ্তির আবেশে দীর্ঘশ্বাস ফেলতে বাধ্য করল...
প্রধান খোজা সেই চায়ের বাটির দিকে তাকিয়ে রইলেন, তাঁর চোখ দুটি সামান্য সংকুচিত হলো এবং চোখের কোণ দিয়ে এক পলক তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ঝিলিক দিয়ে গেল! কাপে তখন অর্ধেক কাপেরও কম স্বচ্ছ চা অবশিষ্ট ছিল, তিনি মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তবুও লোভ সামলাতে না পেরে অত্যন্ত সাবধানে ও অনিচ্ছার সঙ্গেই আরও এক ছোট চুমুক দিলেন...
---
এই চা-পাতাগুলো স্বয়ং লি ঝিংঝি তার নিজস্ব গোপন ভাণ্ডার বা জগৎ থেকে সংগ্রহ করে এবং তা প্রক্রিয়াজাত করে তার দাদাকে স্বাস্থ্যরক্ষার জন্য দিয়েছিল। কিন্তু সে ঘুণাক্ষরেও ভাবেনি যে এই সৌভাগ্য এই খোজার কপালে জুটেবে। সাধারণ পরিচারকদের কাছে হয়তো রাজপ্রাসাদ থেকে আসা কোনো ব্যক্তিই সর্বেসর্বা বা বিশাল কোনো সম্মানিত ব্যক্তি!
পেছনের উঠানে লি ঝিংঝি গাছের নিচে বসে বাতাস উপভোগ করছিল, ঠিক তখনই তার বাঁ চোখটি হালকা কেঁপে উঠল, যা তার মনে এক খারাপ পূর্বাভাসের জন্ম দিল।
ঠিক সেই মুহূর্তে একজন পরিচারক দ্রুত দৌড়ে এসে খবর দিল যে রাজপ্রাসাদের এক খোজা সাক্ষাৎ করতে এসেছে!
"খোজা?" লি ঝিংঝি হঠাৎ যেন নড়েচড়ে বসল, "তার মানে তো সেই খোজা!" গতকাল যে ক'জন মানুষের সঙ্গে দেখা হয়েছিল, তার কথা মনে পড়ে গেল এবং সে মনে মনে ভাবল, আজ বুঝি পোল খুলে গেছে এবং পাওনা মেটানোর সময় এসে গেছে!
"কেন আমি এত নাক গলাতে গেলাম!!" লি ঝিংঝি নিজের মাথায় সজোরে দুটি থাপ্পড় মারল! গতকাল ওই সুন্দর মহিলাটিকে অবিরাম কাশতে দেখে তার মনে সমবেদনা জেগেছিল, আর সেটাই ডেকে এনেছে এই বিপদ!
নতুবা রাজপ্রাসাদের লোক যখন চেয়েইছে, তখন সে সামান্য কিছু দিলেই তো পারত। কিন্তু এখন তো খোদ রাজপ্রাসাদের মানুষ তার বাড়িতে চলে এসেছে, এর অর্থ পরিষ্কার—সে হলো লি শিমিন, সে হলো মহান থাং সাম্রাজ্যের পুত্র, সম্রাট, পবিত্র শাসক, এই পৃথিবীর মালিক। আর উপহার? কতটুকু দেবে তা তুমি নিজেই বিবেচনা করে নাও!
তারা স্পষ্টতই নিজেদের ক্ষমতা জাহির করে বলপ্রয়োগ করছে এবং জোঁকের মতো লেগে রয়েছে। তার ওপর লি ঝিংঝি তো আগেই কথা দিয়ে ফেলেছিল, এখন কি তাদের সেই সম্মান না দিয়ে পারা যায়? নাকি খুব বড় করে সম্মান দেখাতে হবে? আর এই সম্মানের মাপকাঠি তো নির্ভর করে উপহারের পরিমাণের ওপরই!
লি ঝিংঝির মনে এ কথা আসতেই তার বুকটা চিনচিন করে ব্যথা করে উঠল!
এদিকে লি পরিবারের কর্তা বৃদ্ধ লি গাও রাজপ্রাসাদ থেকে লোক আসার কথা শুনে ভেতরে দারুণ কম্পন অনুভব করলেন! তবে বহু উত্থান-পতন দেখা মানুষ তিনি, অনেক চিন্তাভাবনার পর মনকে শান্ত করলেন—মনে হয় আবার আমার সেই আদরের নাতির জন্যই লোক এসেছে! তা না হলে এই সাধারণ ব্যবসায়ীর বাড়িতে রাজপ্রাসাদের কার নজর পড়ার কথা, তা তিনি ভেবে পেতেন না।
প্রধান খোজা সেই দিব্য চায়ের চমৎকার স্বাদ উপভোগ করছিলেন এবং তাঁর সারা শরীর এক স্বর্গীয় প্রশান্তিতে ডুবে ছিল।
"ঠক্ ঠক্!" কাঠের জুতোর খটখট শব্দ ভেসে এল, যা তাঁকে সেই পরম আরামের স্বপ্নরাজ্য থেকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনল।
খোজার কপালে সামান্য ভাঁজ পড়ল, তিনি বেশ বিরক্ত হলেন এবং বকাঝকা করতে যাবেন, ঠিক তখনই তাঁর মনে পড়ে গেল তিনি কোথায় আছেন! ওপরমহলের নির্দেশগুলোর কথা স্মরণ করে এবং সেই বাষ্প ওড়ানো, প্রায় শূন্য চায়ের কাপটির দিকে তাকিয়ে তাঁর মুখাবয়ব আবার প্রসারিত হয়ে হাসিখুশি হয়ে উঠল।
"জানতাম না যে কোনো মহামান্য অতিথির আগমন ঘটেছে, ঘরের পরিচারকদের তরফ থেকে হয়তো কোনো ত্রুটি হয়েছে, দয়া করে ক্ষমা করবেন!"
"আপনিই কি লি পরিবারের লি গাও মহাশয়? আপনার নাতি কোথায়? তিনি কেন বাইরে আসেননি?" খোজার কণ্ঠস্বর দরজা দিয়ে ঢোকার সময়ের চেয়ে অনেক বেশি মৃদু ও কোমল শোনাল; মনে হলো কোনো ধারাল পাথর যেন মসৃণ নুড়ি পাথরে পরিণত হয়েছে, তবে তাঁর অহংকারী ও উদ্ধত ভঙ্গি খুব একটা কমল না।
"সে একটু পরেই আসছে।"
খোজা এ কথা শুনে খুব একটা তাড়াহুড়ো করলেন না, শুধু লি পরিবারের বৃদ্ধকে একবার খুঁটিয়ে দেখলেন। দেখলেন যে তাঁর শরীরে সাধারণ বণিকদের সেই লোভী বা হীনসুলভ গন্ধ নেই, চুল ও দাড়ি কুচকুচে কালো, মুখমণ্ডল উজ্জ্বল ও রক্তিম। যদিও তিনি বিনয়ী ও শ্রদ্ধাশীল ছিলেন, তবে তার মধ্যে কোনো দাসসুলভ বা তোষামুদে ভাব ছিল না। খোজার মনে একটু দোলা লাগল, তাঁর মুখ আরও কিছুটা নরম হলো, "বৃদ্ধ মহাশয়ের এত আনুষ্ঠানিকতার কোনো প্রয়োজন নেই, বসুন! আজ আমি একটি বিশেষ উদ্দেশ্য নিয়ে এসেছি!" যদিও তাঁর কথা বলার ভঙ্গিটি এখনও কর্তার মতো ছিল, তবে আগের সেই জোরালো চাপ প্রয়োগের ভাবটি আর ছিল না।
"তাহলে, এই অধম বসল!"
রাজপ্রাসাদের মানুষটি একটু অবাক হলেন, তিনি ভাবেননি যে এই লি পরিবারের বৃদ্ধ এত সহজে রাজি হয়ে যাবেন, মনে মনে কিছুটা কৌতূহল হলো।
লি পরিবারের বৃদ্ধ বসতেই পাশের পরিচারক দ্রুত এগিয়ে এসে চা ও জল ঢেলে দিল। খোজা আরও একবার সেই কানায় কানায় ভরা উজ্জ্বল সবুজ চায়ের বাটির দিকে তাকিয়ে, চায়ের সুবাস নাকে নিয়ে ঠোঁটে এক টুকরো হাসি ফুটিয়ে তুললেন।
তবে এবার তিনি আর দ্রুত পান করলেন না, শুধু এক ফোঁটা জিভে লাগিয়ে চায়ের সুবাস উপভোগ করলেন এবং জিজ্ঞেস করলেন, "এই চা অত্যন্ত চমৎকার, জানি না এটি কোথা থেকে এসেছে? আমার প্রভু অত্যন্ত ব্যস্ত মানুষ, যদি এই চা তাঁর সেবায় পেশ করা যায়..."
যদি এটি আগের লি গাও হতেন, তবে এ কথা শুনে অত্যন্ত আনন্দিত হতেন এবং দুই হাত দিয়ে এটি উপহার হিসেবে তুলে দিতেন। কিন্তু পুত্রশোকে পাথর হয়ে যাওয়া এবং দীর্ঘ দশ বছর ধরে মনের সমস্ত আশা মৃতপ্রায় থাকার পর, নাতি পাওয়ার আনন্দের মধ্য দিয়ে তিনি ধন-সম্পদ ও ক্ষমতাকে তুচ্ছ জ্ঞান করতে শুরু করেছিলেন। এখন এই কথা শুনে তাঁর মন সামান্য কেঁপে উঠল এবং তিনি বুঝলেন যে বিপদ ঘনিয়ে আসছে।
বিষয়টি তাঁর আদরের নাতিকে নিয়ে, তাই তিনি কোনোভাবেই অসতর্ক হতে পারলেন না।
বৃদ্ধর মুখে কোনো ভাবান্তর হলো না, মনে মনে হাজারো ভাবনা খেলে গেল। হঠাৎ তাঁর মাথায় একজনের কথা ভেসে এল, তাই তিনি বললেন, "এই বস্তুটি এক সন্ন্যাসী দিয়ে গেছেন, অধমও জানে না এটি কোথা থেকে এসেছে। আমার নাতি একসময় লুয়াংয়ের ওয়াং পরিবারের জ্যেষ্ঠ পুত্রের সঙ্গে বন্ধুত্ব করেছিল, আর সেই সন্ন্যাসীটি ছিলেন ওয়াং পরিবারের অত্যন্ত সম্মানিত অতিথি। তিনি কেবল বলেছিলেন যে আমার নাতির সঙ্গে তাঁর কিছু পুরনো সম্পর্ক রয়েছে, তাই তিনি ভালোবেসে কিছু চা-পাতা উপহার হিসেবে পাঠিয়েছিলেন।" এ কথা বলে, পাছে এই রাজপ্রাসাদের মানুষ বিশ্বাস না করে, তিনি সন্ন্যাসীর রূপ বর্ণনা করলেন। তিনি দেখলেন যে খোজার eyebrows সামান্য ওপরে উঠল, তাই তিনি আবার যোগ করলেন, "যেহেতু মহামান্য অতিথির প্রয়োজন রয়েছে, আমার বাড়িতে যে সামান্য কিছু বাকি আছে, তা আমি দুই হাত দিয়ে উপহার হিসেবে পেশ করব!"
কোথায় যে লুকিয়ে ছিলেন সেই মহান সন্ন্যাসী, তিনি নিজেও ঘুণাক্ষরে টের পাননি যে তাঁকে আরও একবার "তাং হাতির মাংসের" মতো বাজারে বিক্রি করে দেওয়া হয়েছে।
ঠিক সেই মুহূর্তে লি ঝিংঝি বহু আগেই ঘরের বাইরে এসে পৌঁছেছিল এবং বৃদ্ধের সমস্ত কথা তার কানে গিয়েছিল। সে মনে মনে ভাবল: কে জানত আমার দাদার মিথ্যা কথা বলার হাত এত পাকা! শেষ পর্যন্ত পোড় খাওয়া মানুষ তো বটেই! তবে যা হোক, এতে আমার ঝামেলা কিছুটা কমল! আর এ কথাগুলো যে শুধু তার সুরক্ষার জন্যই বলা হয়েছে, তা ভেবে তার মনটাও উষ্ণ হয়ে উঠল। তবে যেসব চা-পাতা উপহার হিসেবে চলে যাচ্ছে, সেগুলোর কথা মনে পড়লে তার বুকটা বড় ফেটে যাচ্ছিল!
এই চা-পাতাগুলো তাকে প্রতি কয়েক দিন পর পর অত্যন্ত যত্নে সংগ্রহ করতে হতো, তারপর উপযুক্ত সময়ে গোপন পদ্ধতিতে প্রক্রিয়াজাত করতে হতো, যার পেছনে বেশ পরিশ্রম ছিল! যদি সে নিজে লোভ না করত এবং দাদার স্বাস্থ্যরক্ষার প্রয়োজন না থাকত, তবে সে কখনই এই গায়ে মানে না আপনি মোড়ল হওয়ার মতো ঝামেলার কাজ করতে যেত না!