অধ্যায় একশো সাতচল্লিশ: ঠিক মাঝখানে

উত্তর পেয়ে মধ্যবয়সী মানুষটি লি ছিংঝি-কে ধন্যবাদ জানিয়ে, পেছনের কজন মানুষকে নিয়ে ফেরার প্রস্তুতি নিলেন। ঠিক সেই মুহূর্তে লি ছিংঝি কাঠের বাক্স থেকে শেষ অবশিষ্ট থাকা, না-খাওয়া একটি টকটকে লাল ও নরম তুলতুলে বড় ফল বের করে সামনের ছোট্ট ছেলেটির দিকে বাড়িয়ে দিলেন। বললেন, "শোনা যায়, এই ফলটি সুদূর পশ্চিমের কোনো দেশ থেকে এসেছে। এর নাম বুদ্ধিমত্তার ফল। জনশ্রুতি আছে যে এটি মানুষের বুদ্ধি বাড়াতে এবং মনকে সজাগ করতে সাহায্য করে। যদিও বাস্তবে এর এমন কোনো গুণ নেই, তবুও এর স্বাদ বেশ চমৎকার! বড় ভাইয়ের পক্ষ থেকে ছোট ভাইয়ের জন্য এটি আমার উপহার!"

ছেলের পাশে থাকা প্রাপ্তবয়স্ক মানুষটি মাথা নাড়তেই, ছেলেটি তারার মতো চোখ জ্বলজ্বল করে অত্যন্ত মনোরম ফলটি নিজের বাড়িয়ে দেওয়া দুটি হাতে লুফে নিল।

লি ছিংঝির পাশে বসা তরুণীটি তাঁর কথা শুনে চোখ উল্টালেন এবং মুখে এক অদ্ভুত হাসির রেখা ফুটিয়ে তুললেন। কজন মানুষকে দূরে সরে যেতে দেখে তরুণীটি বলে উঠলেন, "এত বড় একটা আপেল, তোমার মুখে এসে কীভাবে যেন এক অলৌকিক বুদ্ধিমত্তার ফল হয়ে গেল! এমনভাবে বলছিলে যেন সত্যি সত্যিই কোনো জাদুকরী ব্যাপার!" তিনি তো আর মনে করতেন না যে লি ছিংঝির দেওয়া আপেলটি অতটা মূল্যবান কিছু। কারণ কিছুক্ষণ আগেই কাঠের বাক্সে এগুলোর সংখ্যা বেশ ভালোই ছিল, তা না হলে কি আর কেবল এই একটিই অবশিষ্ট থাকত!

মধ্য এশিয়া ও পশ্চিম ইউরোপের এলাকায় আপেল কেবলই এক সাধারণ বুনো ফল, তাই তা মূল্যবান হওয়ার কথা নয়! কিন্তু স্থান ও কালের ছোঁয়ায় সেটিতে এক অসাধারণ স্বর্গীয় দীপ্তি চলে এসেছে। যদি বর্তমানের এই আপেলটি সেই ইউরোপীয়দের হাতে তুলে দেওয়া হতো, তবে তারা কল্পনাও করতে পারত না যে এত সুন্দর ও গোলাপী ফলটি তাদের দেখা সেই রোগাটে ও কুৎসিত বুনো ফল ছাড়া আর কিছু নয়! সেকালের আপেলগুলো তো আর পরবর্তী যুগের মতো এত পরিবর্তনের মধ্য দিয়ে যায়নি!

লি ছিংঝি জানতেন না যে আজকের দিনে উপহার দেওয়া এই আপেলটির ভেতরে থাকা বীজগুলো এই মাটিতেই শিকড় গেড়ে একদিন গাছ হয়ে উঠবে, আর চীনের সাধারণ মানুষ হাজার বছর আগেই আপেলের আসল স্বাদ পাওয়ার সৌভাগ্য অর্জন করবে!

তরুণীর চোখে ফুটে ওঠা কিছুটা অবজ্ঞাপূর্ণ দৃষ্টির মুখোমুখি হয়ে তিনি অবলীলায় পশ্চিম ইউরোপীয় মিথোলজির সেই সোনালী আপেলের গল্পটি বলে ফেললেন।

"আহ! তুমি বলছ এই আপেলগুলো সেই সোনালী আপেলের বংশধর? তাহলে আমি এতগুলো আপেল খাওয়ার পর ভবিষ্যতে কি খুব বুদ্ধিমান হয়ে যাব?" তরুণীটি চরম প্রত্যাশা নিয়ে লি ছিংঝির দিকে তাকিয়ে রইল।

"একটা বোকা ছোট্ট শুকর অনেকগুলো আপেল খেলেও সে বুদ্ধিমান শুকরে পরিণত হতে পারে, কিন্তু সে বোকা শুকর হোক কিংবা বুদ্ধিমান শুকর হোক, সে শেষ পর্যন্ত শুকরই থেকে যাবে, কোনোদিন মানুষ হতে পারবে না!"

লি ছিংঝির এই ব্যাখ্যা শুনে তরুণীটি সামান্য থমকে গেল, তারপর সম্বিৎ ফিরে পেয়ে বলে উঠল, "লি ছিং! তুমিই আসলে একটা শুকর—" কথা বলতে বলতেই পিংপং বলের সাইজের একটি বড় আঙুর কোথা থেকে যেন উড়ে এসে সোজাসুজি লি ছিংঝির মুখের ওপর আঘাত হানল!

"উহ—তুমি দেখছি লুকিয়ে রেখেছিলে! আমি ভাবছিলাম এতগুলো আঙুর মুহূর্তের মধ্যে কোথায় শেষ হয়ে গেল!" কথা বলতে বলতে লি ছিংঝি ধেয়ে আসা বড় আঙুরটি পাশ কাটিয়ে এড়িয়ে গেলেন।

আঙুরটি তাঁর পেছনের পাথরে গিয়ে সজোরে আঘাত হানল।

"পটাং!"

রসে ফেটে চারদিক ভেসে গেল!

চারিদিকে রস ছিটকে পড়ায় পাশ কাটানোর সুযোগ না পেয়ে লি ছিংঝির সারা শরীর মিষ্টি রসে ভিজে গেল!

আনন্দ সবসময়ই ক্ষণস্থায়ী, ধীরে ধীরে গোধূলি নেমে এল।

গোধূলির আলো ধীরে ধীরে ম্লান হয়ে আসছে। পাশে প্রাচীন পথ, নেই কোনো ক্লান্ত ঘোড়া, কেবল তিনটি মানুষের ছায়া আর অফুরন্ত আনন্দ।

তিনজন পশ্চিমের দরজা দিয়ে বেরিয়েছিল, আবার উত্তর দ্বার দিয়ে ফিরে এল, তবে যাওয়ার সময়ের দেখা দৃশ্যের সাথে আসার দৃশ্যের কোনো মিল রইল না।

ঠিক কখন যেন তাদের সামনে, প্রাচীন পথের ঠিক মাঝখানে, বিশাল এক কোলাকুলি করা যায় এমন একটি বড় গাছ দাঁড়িয়ে রইল। রাস্তাটি সেখান থেকে দুই ভাগে বিভক্ত হয়ে সোজা লুই ইয়াং-এর দিকে চলে গেছে। আরেকটু সামনে এগোতেই লুই ইয়াং শহরের সিংহভাগ বড় গাছটির আড়ালে ঢাকা পড়ে গেল, কেবল তার অবয়বটি ঝাপসা দেখা যাচ্ছিল!

বড় গাছের পাশে, আকাশছোঁয়া পাতার ছায়ায়, পা ক্রস করে বসেছিলেন দুজন মানুষ। একজনের চুল ঘন কালো, দেখতে মনে হয় যেন কেবল মধ্যবয়সে পা দিয়েছেন, গায়ে জড়ানো সারসের ডানার মতো বিশেষ চোগা। মৃদু বাতাসে মনে হচ্ছিল যেন তিনি পাখির ডানার ভর করে এখনই আকাশে উড়ে যাবেন! অন্যজন বয়সে একেবারেই তরুণ, মুখাবয়ব অত্যন্ত সাধারণ, সহজে কারও নজর কাড়ে না, কিন্তু গভীরভাবে লক্ষ করলে দেখা যাবে তাঁর ভেতর এক শান্ত ও পার্থিব মোহমুক্ত আভিজাত্য লুকিয়ে আছে।

একজন বয়স্ক ও একজন তরুণ দুপাশে পা মুড়ে বসে, হাসি-ঠাট্টা করতে করতে ধীর পায়ে এগিয়ে আসা তিনজনকে দেখতে পেলেন। তাঁদের সামান্য আধা-বোজা চোখ মুহূর্তেই পুরোপুরি খুলে গেল! দুজনের চোখই ছিল জলের মতো স্বচ্ছ, যেন সদ্যোজাত কোনো শিশুর চোখ। সেখানে কৌতূহলে ভরা এক দৃষ্টি ফুটে উঠল।

তরুণটির কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত স্পষ্ট ও ঝকঝকে। তিনি পাশের মানুষটিকে উদ্দেশ করে বললেন, "এবার বলুন তো, ওরা কোন পথটি বেছে নেবে?"

মধ্যবয়সী ব্যক্তিটি তাঁর হাতা থেকে কিছু কচ্ছপের খোলস বের করে সামান্য নাড়াচাড়া করলেন এবং বললেন, "চিয়েন হলো সমস্ত সুপিরিয়রের প্রতীক, আর বাঁ দিক হলো শ্রেষ্ঠ। তাই বাঁ দিকটাই বেছে নেবে!"

তরুণটি তা শুনে মনে মনে হিসাব করে বলে উঠলেন, "প্রাচুর্যের চরমে পৌঁছালে পতন অনিবার্য, অহংকারের পরিণতি অনুশোচনা। তাই তাদের ডান দিক দিয়েই যাওয়া উচিত!"

লি ছিংঝি খুব বেশি দূরে ছিলেন না। যদিও তিনি মজা করছিলেন, তবুও গাছের নিচে বসে থাকা সেই অদ্ভুত দুজন মানুষের প্রতি তাঁর নজর আগেই পড়েছিল।

তাঁদের কথোপকথন তাঁর কানে এসে পৌঁছেছিল। দুজনের এই অনুমান শুনে লি ছিংঝি মনে মনে ভাবলেন, আমি কি তবে কোনো ভণ্ড সাধুর পাল্লায় পড়লাম? এরপর যখন শুনলেন বাঁ ও ডান বেছে নেওয়ার কথা, তখন তাঁর মুখে এক চিলতে অদ্ভুত হাসি খেলে গেল। তিনি মনে মনে ভাবলেন: আমি যে পথ দিয়েই যাই না কেন, তোমাদের দুজনেই অন্তত একজনের ভবিষ্যদ্বাণী সঠিক বলে প্রমাণিত হবে!

মনে মনে এই ভাবনা নিয়ে তিনি খেয়াল করলেন যে ততক্ষণে তারা গাছের ঠিক নিচে এসে পৌঁছেছেন।

তাঁর পাশের দুজন মানুষ গাছের নিচে চোখ বন্ধ করে গভীরভাবে চিন্তামগ্ন ওই দুই অদ্ভুত মানুষকে দেখে অবাক হলেও, যেহেতু ওই দুজনকে দেখে কথা বলার কোনো আগ্রহ দেখা গেল না, তাই তাঁরাও স্বেচ্ছায় গিয়ে বিরক্ত করলেন না।

তবে মাঝপথে এই বিশাল গাছটি দাঁড়িয়ে থাকায় ওই ছোট দুটোর মধ্যে আবার শুরু হলো হাঙ্গামা।

ওয়াং এরলান বাঁ দিক দিয়ে যেতে চাইল, আর লি লিন ঝি জেদ ধরল সে ডান দিক দিয়েই যাবে! এই নিয়ে ঝামেলা শুরু হয়ে গেল। দুজনেই তো ছোট বাচ্চা, ফলে কেউ কারও কাছে ছাড় দেওয়ার পাত্র নয়।

"হুম! তুমি বাঁ দিক দিয়ে যাও, আমি ডান দিক দিয়েই যাব!"

কথা শেষ হতে না হতেই তারা লক্ষ করল না যে গাছের নিচে চোখ বন্ধ করে চুপচাপ বসে থাকা মানুষ দুটির মুখে কেমন এক বিজয়ের হাসি ফুটে উঠেছে।

ঠিক সেই মুহূর্তে অন্য একটি কণ্ঠস্বর আবার বলে উঠল, "তুমি যদি ডান দিক আর আমি বাঁ দিক নিই, তবে বড় ভাই কোন দিকে যাবেন?"

"লি বড় ভাই তো অবশ্যই আমার সাথে ডান দিকে যাবেন!"

"না, তা কেন হবে না! যুগ যুগ ধরে পুরুষ বড় আর নারী ছোট, পুরুষ বাঁয়ে আর নারী ডানে। বড় ভাই তো একজন খাঁটি পুরুষ, সে কীভাবে তোমার সাথে ডান দিকে যেতে পারে?" ওয়াং এরলান আবার এক পণ্ডিতের ভঙ্গিতে বড় বড় কথা বলতে শুরু করল, যা শুনে পাশের তরুণীটি রাগে দাঁতে দাঁত চেপে রইল!

"হুম—"

পাশাপাশি দাঁড়িয়ে থাকা তরুণীটি যখন রাগে প্রায় পাগল হওয়ার উপক্রম এবং সামান্য অযৌক্তিক রাগ দেখাতে শুরু করেছে—এমনটা হলে কি আর ওই দুই ছদ্মবেশী তাওবাদীর উদ্দেশ্য সফল হয়ে যেত না?

লি ছিংঝি তাড়াতাড়ি পরিস্থিতি সামাল দিতে এগিয়ে এলেন এবং উচ্চস্বরে বলে উঠলেন, "তোমাদের একজন যেতে চাও ডান দিকে, অন্যজন বাঁ দিকে। তার চেয়ে বরং আমরা মাঝখান দিয়ে চলে যাই! এই গাছটার ওপর দিয়ে পার হয়ে যাওয়া তো তোমাদের জন্য খুব একটা কঠিন কিছু নয়!"

কথা শেষ করে লি ছিংঝি এক নজর পাশের গাছতলায় কান খাড়া করে বসে থাকা দুজনের দিকে তাকালেন। দেখলেন তাদের মুখে এক অদ্ভুত হাসি ঝুলে রয়েছে। তিনি তখন বিজয়ের হাসি হেসে বললেন, "খোলামেলা রাস্তা দিয়ে না গিয়ে আমরা গাছের ওপর দিয়েই যাব!"

বড় গাছটি বেশ উঁচুটাই ছিল, তবে এর ডালপালাগুলো বেশ শক্ত ও ছড়ানো। যদিও ওপরে ওঠা খুব সহজ নয়, তবুও অভ্যন্তরীণ শক্তিসম্পন্ন তিনজনের কাছে এটি আহামরি কিছু ছিল না। দেখা গেল তরুণীটি কয়েকটি হালকা লাফে সোজা গাছের ওপর উঠে পড়ল; আর এরলানও পিছিয়ে রইল না, সে পায়ে সামান্য ভর দিয়ে যেন শূন্যে উড়ে চলা এক সোনালী রাজহাঁসের মতো এক লাফে ওপরে উঠে গেল। লি ছিংঝি তার ঠিক পরেই ছিলে এবং তার গতিও ছিল সমান তালে চলা। সমতল ভূমির ওপর দিয়ে হাঁটার মতো খুব সহজেই কেবল কয়েকটি হালকা পদক্ষেপে তিনি অনায়াসে গাছের ওপর উঠে গেলেন এবং গাছের অন্য পাশ দিয়ে নেমে এলেন!

গাছের নিচের দুজনে সামান্য চোখ কুঁচকে এই কজন মানুষের ক্ষিপ্র লম্ফঝম্প দেখতে লাগলেন এবং মনে মনে এক অজানা আতঙ্ক অনুভব করলেন!

এই গাছে ওঠা তাদের নিজেদের জন্য খুব একটা কঠিন না হলেও এত সহজে তা পারা সম্ভব হতো না। বড়জোর ওই তরুণীটির মতো লাফিয়ে ওঠা যেত, আর পেছনের ওই দুজন মানুষ যেভাবে উঠল, তা তো তারা কোনোভাবেই অনুকরণ করতে পারত না! তবে তারা যেহেতু তাওধর্মের গণিত ও কৌশলে পারদর্শী, মার্শাল আর্ট বা অভ্যন্তরীণ শক্তির সাধনায় নয়, তাই প্রাথমিক সেই ধাক্কা কাটিয়ে তারা দ্রুত স্বাভাবিক হয়ে গেলেন।

লি ছিংঝি গাছের ওপাশে পৌঁছাতেই ওই স্পষ্ট ও ঝকঝকে তরুণের কণ্ঠস্বর শুনতে পেলেন, "চিয়েন কুয়ালের নবম লাইনে কনফুসিয়াস বলেছেন: ড্রাগনের গুণ এবং সঠিক মধ্যপন্থা! শিক্ষকের অনুমান একেবারে সঠিক মিলেছে!"

————

দ্বিতীয় পর্ব! যদিও একটু দেরি হয়ে গেছে, তবে সেটা তো আমার স্বাভাবিক আপলোড করার সময়ই, তাই আমাকে দেরির দায়ে দোষী বলা যাবে না!