একশ সাতাশতম অধ্যায়: মহীরুহ পতনের মুখে

পরদিন লি সিংঝি বাইরে থেকে ফিরে এল, সাথে নিয়ে এল স্বচ্ছ কাঁচের মতো এক কিশোরকে।

“আর-লাং, তুমি ‘ফু-দি দং-তিয়েন’-এ কয়েক বছর কাটালেও, বাইরের জগতে কিন্তু এক বছরও হয়নি! যাই হোক, আমি আমার আপনজনকে খুঁজে পেয়েছি, এটাই এখন আমাদের নতুন বাড়ি।”

লি সিংঝি মূল ফটক খুলে ভেতরে ঢুকল। বাড়ির চাকরদের কৌতূহলী দৃষ্টির মাঝেই সে ওয়াং আর-লাংকে নিয়ে লি পরিবারের মূল হলঘরে প্রবেশ করল।

হলঘরে কয়লার আগুনের উত্তাপে বসন্তের মতো উষ্ণতা। এক বৃদ্ধ গভীর চিন্তায় মগ্ন হয়ে চশমার ফাঁকে চোখ রেখে মোটা খাতার পাতায় কলম চালাচ্ছিলেন। হঠাৎ পায়ের শব্দ শুনে তিনি কলম থামালেন, ভ্রু কুঁচকে মাথা তুললেন। কিন্তু সামনে নিজের নাতিকে দেখে তার মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, হেসে বললেন, “আমার ছেলে ফিরে এসেছে! এত তাড়াতাড়ি ফিরে এলে যে, বাইরে কি আর একটু ঘোরাঘুরি করা যেত না?”

লি সিংঝি একপাশে সরে দাঁড়াতেই তার আড়ালে থাকা কিশোরটি নজরে এল।

“এ কে?” বৃদ্ধ ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত ছেলেটিকে ভালো করে দেখলেন। ছেলেটির মধ্যে তার নাতির মতো একই আভিজাত্য, তবে নাতির মতো চঞ্চলতা নেই, বরং কিছুটা গম্ভীর।

“এ আমার ভাই। আমি যখন বাইরে বিপদে পড়েছিলাম, তখন ও-ই আমার সঙ্গী ছিল। মাঝখানে আমরা হারিয়ে গিয়েছিলাম, আজ আবার দেখা হলো। ও না থাকলে আজ আমি হয়তো এখানে দাঁড়াতেই পারতাম না।”

“ওহ, তবে তো এ আমার নাতির প্রাণরক্ষাকারী! তুমি যেহেতু ওর ভাই, সেহেতু তুমিও এখন লি পরিবারের সদস্য। আমাকেও আজ থেকে দাদু বলে ডাকো!”

কিশোরটি মৃদু ও ভাঙা গলায় ডাকল, “দাদু!”

“বেশ! আজ আমাদের লি পরিবারে আনন্দের দিন!” বলতে বলতে বৃদ্ধ তার জামার ভেতর থেকে একটি ছোট সোনার কচ্ছপ বের করলেন। কচ্ছপটির উজ্জ্বলতা কিছুটা কমে এসেছে, বোঝা যাচ্ছিল এটি তার প্রিয় জিনিস। “এটা রাখো!” লি সিংঝি দাদুকে তার প্রিয় জিনিসটি বের করতে দেখে চোখের ইশারায় আর-লাংকে সেটি গ্রহণ করতে বলল।

“ধন্যবাদ দাদু!”

লি পরিবারে নতুন এক ছোট মনিবের আগমনে সবাই অবাক। তবে অবাক হলেও, লি পরিবারের উৎসবে ভালো খাওয়া-দাওয়া আর বকশিশ পাওয়ার আনন্দে সবাই খুশি। তারা মনে মনে ভাবছিল, এমন ঘটনা যদি বারবার ঘটত, তবে লি পরিবারে আরও অপরিচিত মনিব এলেও তাদের আপত্তি নেই।

জমকালো ভোজ শেষ হলো, বাড়িতে আনন্দের রেশ রয়ে গেল।

রাত গভীর, শীত বাড়ছে। চাকররা খাবার দাবার গুছিয়ে নিজেদের কাজে চলে গেল, লি পরিবারে নেমে এল নিস্তব্ধতা।

书房 (অধ্যয়নকক্ষ)-এর হলুদ বাতিটি টিমটিম করে জ্বলছে। বৃদ্ধ ভ্রু কুঁচকে হলুদ হয়ে যাওয়া হিসাবের খাতা দেখছেন, আর মাঝে মাঝে গরম চায়ে চুমুক দিয়ে নিজেকে সজাগ রাখছেন।

চ্যাঁ-চ্যাঁ—

দরজা খুলল। বাইরের কনকনে শীতের হাওয়া ঘরে ঢুকে পড়ল।

“দাদু, অনেক রাত হয়েছে, এবার ঘুমান। বাকি কাজ কাল দেখা যাবে।” লি সিংঝি এক বাটি গরম স্যুপ নিয়ে ভেতরে ঢুকল।

“হিসাবটা শেষ করেই ঘুমাব। বাটিটা রেখে তুই যা।” বৃদ্ধের কণ্ঠস্বর বয়সের ভারে গম্ভীর হলেও দৃঢ়।

লি সিংঝি বাটিটি টেবিলের এক কোণে রেখে টেবিলের ওপর রাখা খাতার দিকে তাকাল। বৃদ্ধ সেদিকে ভ্রুক্ষেপ না করে পুনরায় হিসাবে ডুবে গেলেন। ঘরে কেবল বাতির মৃদু আলো আর আগুনের টুকটাক শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

অনেকক্ষণ পর বৃদ্ধ খাতাটি বন্ধ করলেন, তার কপালে চিন্তার ভাঁজ। দীর্ঘশ্বাস ফেলে তিনি মাথা তুললেন এবং লি সিংঝিকে এখনো দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে অবাক হলেন। মৃদু হেসে বললেন, “এখনও এখানে কেন?”

“দাদু, আপনি কি কোনো সমস্যায় পড়েছেন? আমাকে কি বলা যায়?” লি সিংঝির কণ্ঠে দৃঢ়তা।

বৃদ্ধ কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হয়েও ভাবলেন, এ ছেলে এখন বড় হয়েছে, পরিবারের ব্যবসার হাল তাকেই ধরতে হবে। তিনি বলতে শুরু করলেন লি পরিবারের ব্যবসার কথা।

লি পরিবারের পূর্বপুরুষরা একটি মদের রেসিপি পেয়েছিলেন, যার নাম ‘জুইয়াংচুন’। এই অসাধারণ পানীয়ের সুবাদে লি পরিবার চ্যাংআন শহরে দ্রুত নাম কামিয়ে ফেলে। এরপর থেকে তারা কেবল মদের দোকান নয়, বড় বড় রেস্তোরাঁও খুলতে শুরু করে।

এক সময় লি পরিবার চ্যাংআনের শীর্ষ চার ধনী পরিবারের একটিতে পরিণত হয়েছিল। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, এক বড় বিপর্যয়ে বৃদ্ধের সারা জীবনের সঞ্চয় ও পরিশ্রম ধুলোয় মিশে যায়, কোনোমতে শুধু পারিবারিক ব্যবসার ভিত্তিটুকু টিকে থাকে।

কথাগুলো বলতে গিয়ে বৃদ্ধের চোখেমুখে বিষণ্ণতা ফুটে উঠল। “আমি ভেবেছিলাম অন্তত এইটুকু রক্ষা করতে পারব, কিন্তু সম্প্রতি ‘ইউয়েলাই’ নামে একটি সরাইখানা খুলেছে। তাদের নতুন নতুন কৌশল আর চমৎকার মদের কারণে আমাদের ‘চুইউন লউ’ রেস্তোরাঁটি কোনঠাসা হয়ে পড়েছে। অন্য প্রতিযোগীরাও চারদিক থেকে চাপ দিচ্ছে। এমন চলতে থাকলে জানি না কী হবে...”

লি সিংঝি পুরনো হিসাবের খাতাগুলো উল্টেপাল্টে দেখছিল। বৃদ্ধের কথা শুনে সে শান্ত গলায় বলল, “দাদু, চিন্তা করবেন না। আপনি যতক্ষণ না চাইবেন লি পরিবার ধ্বংস হবে, ততক্ষণ কেউ আমাদের হারাতে পারবে না!”

বৃদ্ধ ভাবলেন, ছেলেমানুষের আবেগ, তাই গুরুত্ব দিলেন না।

পরদিন দুপুরে, ম্যানেজার আতঙ্কিত মুখে এসে বৃদ্ধের কানে কানে কিছু একটা বললেন। খবরটি শুনে বৃদ্ধের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, হাত কাঁপতে লাগল। তিনি বিড়বিড় করে বললেন, “স্বয়ং বিধাতাও কি তবে আমাদের ধ্বংস করতে চান?”

খাবার ফেলে বৃদ্ধ দ্রুত উঠে দাঁড়ালেন এবং লি সিংঝিকে ইশারা করে দ্রুত স্টাডিরুমের দিকে এগিয়ে গেলেন।