অধ্যায় আশি: অনন্ত সর্প উপত্যকা (দ্বিতীয় ভাগ)

সোনালী ছোট সাপটি উপত্যকার শেষপ্রান্তে পৌঁছাল, তারপর শরীরটি মোচড় দিয়ে নিখোঁজ হয়ে গেল।
লী হিং ঝি তরুণীকে পিঠে নিয়ে এগোতে চেয়েছিলেন, কিন্তু হঠাৎ কোমরে টান অনুভব করলেন, যেন কেউ তাকে পিছন থেকে টেনে ধরেছে।
তিনি পেছনে ফিরে তাকালেন, দেখলেন সাদা নেকড়েটি তার জামার কলার কামড়ে ধরে পেছন দিকে টেনে নিয়ে যাচ্ছে, চোখে আতঙ্ক আর দৃঢ়তা মিলিয়ে আছে।
"ছোট সাদা, তুমি তো অবাধ্য হয়ে পড়েছ, দ্রুত লী দাদাকে ছেড়ে দাও!" তরুণী লী হিং ঝির থামা দেখে পেছনে তাকালেন এবং কোমল স্বরে ধমক দিলেন।
এইবার সাদা নেকড়ে তার কথা শোনেনি, বরং আরও দৃঢ়ভাবে লী হিং ঝির জামা কামড়ে ধরে, সরাসরি বাইরে টেনে নিয়ে যেতে লাগল। তার গভীর সবুজ চোখে উদ্বেগের আভাস ফুটে উঠল, যেন সামনে কোনো ভয়ঙ্কর প্রাণী বা শত্রু লুকিয়ে আছে।
লী হিং ঝি সাদা নেকড়ের আচরণে কিছুটা ভাবনায় পড়লেন।
তিনি সাদা নেকড়েকে হালকা করে শান্ত করলেন, নেকড়ে তখন তার মুখ ছেড়ে দিল, আর লী হিং ঝি সরাসরি উপত্যকার শেষপ্রান্তের দিকে এগিয়ে গেলেন। তিনি সাদা নেকড়েকে সন্দেহ করেন না, বরং ছোট সাপটির ওপর অগাধ বিশ্বাস রাখেন, জানেন সাপটি তাকে বিপদে ফেলবে না, ক্ষতি করবে না।
উপত্যকার শেষপ্রান্তে পৌঁছে লী হিং ঝি দুই পাথরের ফাঁক গলে এগোলেন, আর একবার মোচড় নিয়ে সামনে বিস্তৃত সবুজের সমারোহ, প্রাণবন্ত দৃশ্য!
এটি আরেকটি বড় উপত্যকা, কয়েক গজের ব্যবধানে যেন এক নতুন জগত!
সামনে যেখানে ছিল হলুদ বালি, অদ্ভুত পাথর, গুহার হাহাকার, সব মিলিয়ে এক দুর্ভাগ্যজনক পাহাড়ের দৃশ্য; ভিতরে ঢুকে পড়লে দেখা যায় স্বর্গীয় সৌন্দর্য—জলীয় বাষ্পে ছায়া, সবুজের ছড়াছড়ি, শত ফুলের প্রতিযোগিতা, এক দুর্লভ দৃশ্য!
তরুণী লী হিং ঝির পিঠে বসে সামনে সৌন্দর্য দেখছিলেন, হঠাৎ তার শরীর কঠিন হয়ে গেল, তিনি চিৎকার করতে যাচ্ছিলেন।
লী হিং ঝি কিছুটা অবাক হলেন।
তিনি তরুণীর নির্দেশিত দিকে নিচে তাকিয়ে দেখলেন, ঘাসের ফাঁকে, পাতার মধ্যে, নীল, সাদা, লাল, হলুদ নানা রঙের লম্বা সাপগুলি একেবারে ঘনভাবে জড়িয়ে রয়েছে!
সাপগুলি উপত্যকা জুড়ে বিস্তৃত, ঠাণ্ডা, পিচ্ছিল শরীর নড়াচড়া করছে, অত্যন্ত জঘন্য! যেন চামড়ায় শিহরণ জাগে!
এসময় পিছনের সাদা নেকড়েও চলে এল, তার শরীরের পেশি টানটান, সামনে এই দৃশ্য দেখে, সাধারণ শান্ত নেকড়ে রাজাও চোখ কুঁচকে, লোম দাঁড়িয়ে গেল, মোটা লেজ খাড়া হয়ে棒ের মতো, লী হিং ঝির সামনে লাফিয়ে উঠল, যেন প্রাণপণে লড়ার জন্য প্রস্তুত।
লী হিং ঝির ভেতরে শিহরণ হলেও, তিনি ছোট সাপটির ওপর অগাধ বিশ্বাস রাখেন, সামনে এসব ছোট সাপকে গুরুত্ব দেননি, বরং অবাক হলেন সাদা নেকড়ের এতটা উদ্বেগ দেখে, সংকটে আরও বেশি ভরসা পেলেন।
তরুণী, যিনি আগে কিছুটা ভীত ছিলেন, লী হিং ঝির নির্ভীক মুখ দেখে শান্ত হলেন। তিনি তো শামান গোত্রের, সাপ-পোকামাকড়ের সঙ্গে পরিচয় আছে, শুধু কখনও এত সাপের সমাবেশ দেখেননি বলেই প্রথমে অবাক হয়েছিলেন।

তরুণী এক হাত বাড়িয়ে সাদা নেকড়ের নরম লোম স্পর্শ করলেন, নরম স্বরে শান্ত করলেন।
এসময়, অনেকক্ষণ অপেক্ষার পর কেউ না আসায় ছোট সোনালী সাপটি ফিরে তাকাল, লী হিং ঝিকে মাথা নাড়ল, তারপর সামনে এগিয়ে চলল।
সাপ উপত্যকা সোনালী সাপের প্রবেশেই যেন ফুটন্ত তেলের মধ্যে জল পড়েছে—একেবারে সরগরম হয়ে উঠল!
সব সাপ মাথা উঁচু করে তাদের দিকে তাকিয়ে আগুনের মতো লাল জিহ্বা বের করছে, শান্ত উপত্যকায় “সিসি” শব্দে ভরে গেল।
সোনালী সাপটি সামনে এগোতে থাকলে, উপত্যকা যেন ঢেউয়ের মতো উঠতে থাকে, তার চলার পথে সাপগুলি পাশে সরে যায়, মাঝখানে এক গজের মতো চওড়া পথ খুলে যায়, নিচের পাথর ও মাটি স্পষ্ট হয়ে ওঠে।
লী হিং ঝি সামনে বেরিয়ে আসা, পাশের তুলনায় এক ইঞ্চি নিচু, দুর্গন্ধ ও পিচ্ছিল পদচিহ্নে ভরা সেই পথ দেখে শিউরে উঠলেন!
তিনি উপত্যকার সাপের সংখ্যা অনেক কম মনে করেছিলেন!
পথে হাঁটতে হাঁটতে, পাশে স্তরে স্তরে, ঘনভাবে ত্রিকোণ আকৃতির মাথা, ঠাণ্ডা চোখে তাকিয়ে আছে, লী হিং ঝি কখনও এতটা ভয় পাননি।
এই মুহূর্তে, তিনি আগের সিদ্ধান্তের জন্য অসীম অনুতপ্ত—এখন আর কিছু করার নেই, নিঃশব্দে গুরুতর পা তুলে, সোনালী সাপের পিছু পিছু চলতে বাধ্য, ভয়ে পিছিয়ে পড়তে চান না, যেন সাপের পেটে পড়ে যাবেন।
পিছনের তরুণী মাথা শক্তভাবে লী হিং ঝির পিঠে চেপে ধরেছেন, আগে সাপ উপত্যকা দেখতে চেয়েছিলেন, এখন মাথা তুলতেও সাহস পাচ্ছেন না।
সাদা নেকড়েও লী হিং ঝির পিছু পিছু যাচ্ছে।
তার কিছুটা পিছনে হাজার হাজার সাপ আবার আগের খোলা পথে ঢেউয়ের মতো ছড়িয়ে পড়ল, এক মুহূর্তে মাটি শান্ত হয়ে গেল।
পথের শেষে এক বড় জলাশয়, জল পরিষ্কার, সবুজাভ, ঠাণ্ডা ধোঁয়া বের হচ্ছে।
জলাশয়ের কাছে যত এগোতে থাকে, আশেপাশে সাপের সংখ্যা কমে আসে; জলাশয়ের পাশে পৌঁছালে একটিও সাপ দেখা যায় না, শুধু সোনালী সাপটি পাশে ঘুরে বেড়াচ্ছে, জিহ্বা বের করছে, “সিসি” শব্দ করছে।
হঠাৎ, জলাশয়ের পাশের এক বিশাল গুহা থেকে বেরিয়ে এল এক প্রকাণ্ড অজগর!
অজগরটি তিন গজের বেশি লম্বা, মোটা মানুষের বাহুর মতো, পুরো শরীর রূপালী, মাথায় সোনালী মুকুট, আরও উজ্জ্বল! বিশাল আঁশ, পাথরের ওপর চলতে ধাতব শব্দ হচ্ছে!
"সোনালী মুকুটের রূপালী অজগর!"

তরুণী লী হিং ঝির পিঠ থেকে মাথা বের করলেন, আতঙ্কে চিৎকার করে উঠলেন!
তার মুখে রক্তের কোনো ছায়া নেই, চোখে শুধু হতাশার আভাস!
লী হিং ঝি সামনে অজগরটিকে চিনতে পারলেন না, শুধু তার রূপালী বর্ম দেখে বিস্মিত হলেন! তিনি সোনালী সাপের ওপর অগাধ বিশ্বাস রাখেন!
অজগরটি তরুণীর চিৎকারে বিচলিত হয়নি, যেন সামনে দুই মানুষ আর এক নেকড়েকে কোনো গুরুত্ব দেয়নি।
তার বিশাল দেহ শক্তভাবে পেঁচিয়ে আছে, আঁশের ঘর্ষণে “সসস” শব্দ, মাথা ওপরে তুলে, চোখে তীব্র দৃষ্টি, সামনে ছোট সোনালী সাপের দিকে তাকিয়ে, রক্তিম জিহ্বা এক গজের মতো বের হয়েছে, ভয়ঙ্কর চেহারা!
ছোট সোনালী সাপটি অজগর বের হতেই শরীর সরিয়ে নিল, অজগরের পেঁচানো দেহ ঘিরে ঘুরতে লাগল।
মাঝখানে পেঁচিয়ে থাকা অজগরটি ছোট সাপটির দ্রুত চলার গতির সাথে বড় মাথা ঘুরিয়ে চলল।
ছোট সাপটি যত ঘুরতে থাকে, তত দ্রুত হয়, শেষে লী হিং ঝিও শুধু অজগরের চারপাশে সোনালী রেখা দেখতে পায়। অজগরটিও অসাধারণ, চোখ সোনালী রেখার ওপর স্থির, একটুও শিথিল নয়, মাথা ঘুরিয়ে চলেছে, শুধু মাথার সোনালী মুকুট দৃষ্টিনন্দন!
হঠাৎ, সোনালী ঝলক! সোনালী ছোট সাপটি অজগরের গলায় ঝাঁপিয়ে পড়ল—
লী হিং ঝি অজগরের গলায় তাকিয়ে দেখলেন, সেখানে পাশে থাকা আঁশের তুলনায় বড়, চকচকে, উলম্ব কয়েকটি আঁশ রয়েছে, দেখলে মনে হয় কিংবদন্তির বিপরীত আঁশের মতো।
ছোট সাপটি অজগরের গলার কাছে পৌঁছাতে চলেছে, লী হিং ঝি মনে করলেন অজগর আর পালাতে পারবে না, মৃত্যুর মুখোমুখি; হঠাৎ, অজগরের বড় হলুদ চোখ আরও উজ্জ্বল হল, বিশাল মুখ থেকে সাপটির দিকে সাদা ধোঁয়া ছুড়ল।
সেই সাদা ধোঁয়া যেখানে পৌঁছাল, সেখানে ঠাণ্ডা বরফের স্তর, গাছপালা যেন প্রাণশক্তি হারিয়ে নিস্তেজ হয়ে গেল।
লী হিং ঝি শুধু অনুভব করলেন চরম শীতলতা, চোখ অন্ধকার, মাথা ঝিমিয়ে উঠল।
তিনি ভাববার সময় পেলেন না, দ্রুত কয়েকটি বিষনাশক ওষুধ খেলেন, তারপর কয়েক গজ পিছিয়ে গেলেন, ভয়ানক আতঙ্কে কেঁপে উঠলেন!