নব্বইতম অধ্যায়: অগ্রযাত্রা

লি শিংঝি যখন এরাংয়ের অবস্থার জন্য ব্যাকুল, আর শামান গোষ্ঠীর লোকেরাও যখন আগেভাগেই বাকি সবাইকে জানাতে চাইছিল যে তারা মানুষটিকে খুঁজে পেয়েছে, যাতে শামান-গোত্রের অন্যদের মনে দুশ্চিন্তা না জমে ওঠে, তখন সাপ-উপত্যকায় মাত্র অর্ধদিন বিশ্রাম নিয়েই পরদিন লি শিংঝি ও শামানদের দল রওনা দিল শামান-শিবিরের পথে।

এই পথ মোটের উপর লি শিংঝির আগের যাত্রাপথই ধরে দক্ষিণ-পূর্ব দিকে এগিয়েছে। কয়েক দিন আগেই যে রাস্তা সে হেঁটে গিয়েছিল, তা দেখে তার মুখে একরকম তিক্ত হাসি ফুটে উঠল। সেদিন যদি সে আরেকটু ধৈর্য ধরত, আর সোজা সেই দিকেই এগিয়ে যেত, তবে হয়তো এখনই শামানদের মধ্যে পৌঁছে যেত।

তবু, তার পাশে সুশ্রী ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে থাকা তরুণীটিকে দেখে, আর অবিরাম বেজে ওঠা ঘণ্টাধ্বনির স্বচ্ছ সুর শুনে, তার মেঘলা মনটাও ধীরে ধীরে হালকা হয়ে এল। বিপদ এলে কি জানি না, তার সঙ্গেই সৌভাগ্যও এসে জোটে কি না?

বনের প্রান্তে এসে, যখন প্রায় সেই পাথরের ঘরের অদ্ভুত লোকটির আস্তানায় পৌঁছে যাওয়ার কথা, শামানদের পথপ্রদর্শনে কাঁটাঝোপে ভরা একটি সরু পথ ধরে হঠাৎ অন্যদিকে বাঁক নিল তারা, তারপর আরও এক নতুন দিকে এগিয়ে চলল।

“ও? বুড়ি কি বলেননি সোজা দক্ষিণ-পূর্বে গেলেই শামান-শিবির, এটা তাহলে কী?” লি শিংঝি দলের গমনদিক দেখে মনে মনে বিস্মিত হল।

সুন্দরী নারীর মতো দেখতে শামানিনীটি যেন তার কথা শুনতেই পায়নি। সে সোজা সরু পথ ধরে এগিয়ে যেতে লাগল। লি শিংঝি তা দেখে আর কিছু মনে করল না। সাপ-উপত্যকা থেকে বেরোনোর পর থেকেই সেই সুন্দরী নারী তাকে বিশেষ পাত্তা দিচ্ছিল না। এমনকি তার পেছনে থাকা খানিকটা মৃদুভাষী নারীকেও মুখ কষে চুপ করে থাকতে দেখেছে সে। কেন এমন হচ্ছে, তা তার বোধগম্য হয়নি; তবে অভ্যাস হয়ে গেলে আর খুব একটা মাথাব্যথা থাকে না।

তবে পাশের অপরূপা তরুণীটি বলে উঠল, “বুড়ি বললেন, ওদিকে নাকি ভয়ংকর জন্তু মানুষ খায়!”

লি শিংঝি শুনে একটু থমকে গেল। তবে তখনই তার মনে পড়ল সেদিনের সেই অদ্ভুত লোকটির কথা, আর সঙ্গে সঙ্গে একরাশ শীতল স্রোত তার পায়ের তলা থেকে মাথা পর্যন্ত উঠে এল। আজও সে বুঝে উঠতে পারেনি, কেন লোকটি তাকে এমন এক অন্ধকার, ঢোকা যায় কিন্তু বেরোনো যায় না, এমন বিষসাপভরা উপত্যকায় টেনে নিয়ে গিয়েছিল।

দুর্ভাগ্যক্রমে, সেই অদ্ভুত লোকটি জানত না যে লি শিংঝির শরীরে আছে অদ্ভুত বিদ্যা, আর সে লালন-পালন করছে এক অস্বাভাবিক প্রাণী। তাই দুর্ভাগ্যই তার জন্য সৌভাগ্যে রূপ নিল।

এবার যদিও লি শিংঝির নাভিশ্বাস উঠেছিল, তবু লাভটাও কম হল না।

গত রাতে, সে যখন অন্তর্মনে নিজের গুহা-আকৃতির স্থানটি পরীক্ষা করে এরাংয়ের অবস্থা দেখতে চেয়েছিল, তখনই সেই জায়গার বিস্ময়কর পরিবর্তনটি তার চোখে পড়ে।

গুহাস্থলটি আগের তুলনায় কয়েক গুণ বড় হয়ে গেছে। আগের ভূমিটি খুব বেশি না বাড়লেও, তাতে যোগ হয়েছে একটি বৃত্তাকার ছোট পাহাড়।

সে পাহাড়বেষ্টিত উপত্যকাটির দিকে তাকিয়ে দেখল, মাঝখানে একটি ক্ষুদ্র শীতল জলাশয়। এতে তার মনে পড়ে গেল পরীকাহিনির মতো সুন্দর সাপ-উপত্যকার কথা। তবে কি ভয়ংকর অসংখ্য সাপের উপত্যকাটিও কি এভাবেই তৈরি?

যদি গুহাস্থলের এই পরিবর্তন কেবলই কিছু অনাকাঙ্ক্ষিত সুখবর হয়ে থাকে, তবে তার শরীরের ভেতরের শক্তির পরিবর্তন তাকে সত্যিই অবাক করে দিয়েছিল।

তার ভেতরের বিচিত্র আটটি পথের মধ্যে আগে কেবল একটি খুলেছিল, কিন্তু এখন ছায়া-দৌড় পথ, রৌদ্র-দৌড় পথ, ছায়া-আবরণ পথ, রৌদ্র-আবরণ পথ—সবই অবাধে সংযুক্ত। নাড়িনক্ষত্রগুলো মোটা ও দৃঢ়, কোথাও বিন্দুমাত্র পুরনো আঘাত বা জমাটবাঁধা রুদ্ধতা নেই। নাভিস্থলের ভেতরে নীলাভ-সবুজ ও সোনালি-হলদে শক্তির দুটি গুচ্ছ একে অন্যের সঙ্গে মিশে ধীরে ধীরে ঘুরছে, মাঝেমধ্যে সেখান থেকে একরেশে নীল-সোনালি মিশ্রিত শক্তি বেরিয়ে নাড়িপথে প্রবেশ করছে। বারোটি প্রধান পথ ধরে তা চলতে চলতে ইতিমধ্যেই খোলা চারটি পথের মধ্যে একটি ক্ষুদ্র চক্র গড়ে তুলছে, আর দীর্ঘায়ু-শক্তির পথরেখা মেনে আবর্তিত হচ্ছে।

লি শিংঝি শরীরের ভেতরে সেই সোনালি-হলদে শক্তিটিকে মনোযোগ দিয়ে অনুভব করল। সোনালি শক্তির ধার এতই তীক্ষ্ণ যে তার মনে অচেনা অথচ অদ্ভুত এক পরিচিতির অনুভূতি জাগল। হঠাৎ তার মনে পড়ে গেল স্বপ্নের মধ্যে তাকে তাড়া করা সেই সোনালি দীর্ঘতরবারির কথা। এতেই অনেক কিছু স্পষ্ট হয়ে গেল। এই সোনালি শক্তি নিশ্চয়ই সেই সোনার মুক্তো থেকেই রূপান্তরিত!

তার মনে পড়ল, সেই দৈত্যাকার অজগরের রুপালি বর্ম ছিল যেন নিখাদ ইস্পাতের মতো। সে কিছুক্ষণ গভীর ভাবনায় ডুবে রইল।

সেই তীক্ষ্ণতায় ভরা সোনালি তরবারিটির কথা ভেবে লি শিংঝি কেঁপে উঠল। মনের মধ্যে চুপিচুপি স্বস্তি জাগল, কারণ সে টিকে গিয়েছিল। যদি সত্যিই সেই সোনালি ধারালো অস্ত্রের আঘাত লাগত, তবে কী হতো কে জানে, এমনকি সে আর জেগে উঠত কি না, সেটাও নিশ্চিত নয়।

তবে তীক্ষ্ণ, ধারালো অনুভূতিতে ভরা এই সোনালি শক্তি তাকে কিছুটা সংশয়েও ফেলল।

দীর্ঘায়ু-সূত্রে মোট সাতটি চিত্র রয়েছে। প্রথম পাঁচটি চিত্রে ধাতু, কাঠ, জল, অগ্নি ও মাটির চর্চা করা হয়। নিয়ম অনুযায়ী, কাঠের শক্তি সম্পূর্ণ পরিপক্ব ও পরিপূর্ণ হওয়ার পরেই অন্য শক্তিগুলোর সাধনা শুরু করার কথা। কিন্তু এখন এই ধাতব শক্তি আগেই গড়ে উঠেছে—এটি আশীর্বাদ না অভিশাপ, কে জানে! আকাশ-বিপরীত সেই সহায়ক ব্যবস্থার সাহায্য তার থাকলেও, সাধনার পথ যে এখনও পা-সামলে হাঁটার মতো বিপজ্জনক, তা সে ভালোই বুঝত। তাই তাকে আরও সতর্ক থাকতে হচ্ছিল।

তবু, লি শিংঝি এই পথে পা বাড়ানোর জন্য কোনো অনুশোচনা অনুভব করত না।

বীরত্বময় জগৎ ছিল তার এক স্বপ্ন। একদিন যদি প্রাণও বেরিয়ে যায়, আত্মা ছিন্নভিন্ন হয়ে যায়, তাতেও এই পৃথিবীতে একবার ঘুরে আসা বৃথা হবে না।

যদি এরাংকে দেখভাল করার দায়িত্ব না থাকত, আর এই শরীরের আগের মালিকের অসমাপ্ত জিনিসপত্র তাকে বারবার টেনে না আনত, তবে সে অনেক আগেই অশ্বে চড়ে জগতের পথে ছুটে বেড়ানোর, অবাধ ও স্বচ্ছন্দ জীবনকে অনুভব করার আনন্দ পেয়ে যেত।

আগের জীবনে সে ছিল এক শান্ত-স্বভাবের, সামান্য আরামে সন্তুষ্ট ঘরকুনো মানুষ। কিন্তু অদ্ভুত বিদ্যা শেখার পর থেকে তার সেই শান্ত, নির্লিপ্ত মন ক্রমে অস্থির হয়ে উঠেছে।

আর সে এখন এমন এক মহিমান্বিত তাং যুগে জন্মেছে, যেখানে বীরত্বের আদর্শই শ্রেষ্ঠ, আর শক্তিই সর্বোপরি!

লি শিংঝি শামানদের দলের সঙ্গে কয়েকটি ছোট নদী পার হল, কয়েকটি পাহাড়ি ঢাল টপকাল, তারপর পূর্বের কিছুটা দক্ষিণমুখী দিকে বাঁক নিল।

পথ চলতে চলতে কুয়াশা আরও ঘন হল, বিষাক্ত আভা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, জলীয় বাষ্পে বাতাস ভরে উঠল, আর গরম ও স্যাঁতসেঁতে অবস্থা অসহনীয় হয়ে দাঁড়াল। যদি না তাদের মধ্যে প্রত্যেকেরই অদ্ভুত বিদ্যা থাকত, আর বিষাক্ত কীটপতঙ্গ তাদের বিরক্ত করতে না আসত, তবে কে জানে এতদূর তারা আদৌ যেতে পারত কি না।

বন আরও উঁচু হয়ে উঠল। চারদিকে গাঢ় সবুজ পাতার বিস্তার, এমন অনেক জায়গায় গাছের ডালপালা এমন ঘন হয়ে উঠল যে এক কণাও সূর্যালোক মাটিতে পড়তে পারছে না। পায়ের নিচে পচা পাতার মোটা স্তর, কোথাও গভীর কোথাও অগভীর—সেইরকম জমাট আস্তরণ মাড়িয়ে সবাই সামনে এগোতে লাগল।

শামানরা এইসব পথের বাধা সামলাতে বেশ অভিজ্ঞ ছিল। মোটা জুতোর নীচে তারা শক্ত করে কাঠের খড়ম বেঁধে নিল, ফলে হাঁটতে “ঠকঠক” শব্দ উঠতে লাগল। এতে কেবল বিষধর সাপ ও বন্য জন্তুদের দূরে সরানোই সহজ হল না, পথ চলাও অনেক সুবিধার হল।

লী শিংঝি পাশে থাকা তরুণীটিকে তার খড়ম জুতা তাকে দিতে চাওয়ার চেষ্টা থেকে আটকায়। দুই পাশে দৌড়ঝাঁপের পথ খুলে যাওয়ার পর তার দেহ ছিল পাখির মতো হালকা; সহজ চলাফেরার সামান্য শক্তি সে ব্যবহার না করলেও, সামান্য বাধাও তার কাছে সমতল ভূমির মতোই সহজ লাগছিল।

বরং যারা প্রস্তুতি নিয়ে অপেক্ষা করছিল লি শিংঝির দুরবস্থা দেখবে বলে, তারাই ব্যাপারটা দেখে বেশ অবাক হয়ে গেল। ইউয়ের মুখেও গর্বভরা অভিব্যক্তি ফুটে উঠল; সে লি শিংঝির দিকে তাকিয়ে এমন উজ্জ্বল দৃষ্টিতে চেয়ে রইল, যেন চোখ থেকে আগুন ঝরবে। আরেক তরুণীও বিস্ময় ও কৌতূহলে ভরা দৃষ্টিতে বাতাসের মতো এগিয়ে চলা লি শিংঝিকে দেখছিল। পাশে এমন দুইজন না থাকলে, সে বোধহয় অনেক আগেই লি শিংঝির পাশে গিয়ে তার খুঁটিনাটি যাচাই করত।

পেছনে হাঁটা দুইজন কালো পোশাকের বলশালী লোকের চোখেও অস্বাভাবিক ঝিলিক দেখা দিল। কারণ ইউয়ার ছিল তাদের শামান-শিবিরের সবচেয়ে সুন্দর ফুল। যদি না তারা নিজেদের দুর্বল বলে জানত, আর শামানিনীর প্রভাবও ভয়ংকর না হতো, তবে তারা অনেক আগেই তাকে বিয়ে করে ফেলত! তাই তাদের চোখে এই বহিরাগত, যে তরুণীর মন জয় করছে, সে ছিল কেবল বিদ্বেষের পাত্র।

শামান গোষ্ঠীর মধ্যে নারীরাই কর্তৃত্ব করে, আর সাধারণত পুরুষই নারীর বাড়িতে গিয়ে ওঠে। তার আগে কয়েক বছরের পরীক্ষাকালও পেরোতে হয়। সেই সময়ে সে নারীর পরিবারের কাজে হাত লাগায়, যেন একেবারে বিনামূল্যের শ্রমিক।

এই অন্ধকারাচ্ছন্ন, দিনহীন বনভূমিতে লি শিংঝিও খেয়াল করল না, তার এই আচরণ সামনের দুই নারীর মুখে আরও ঘন কালো ছায়া টেনে এনেছে। বিশেষ করে সেই সুন্দরী নারীর মুখ প্রায় কালো জলে চুবানো মনে হচ্ছিল; এই বনে দাঁড়িয়ে তার চেহারা আরও ভয়াবহ হয়ে উঠেছিল।