একশো দ্বিতীয় অধ্যায়: উড়ন্ত ছুরি
সূর্যের দীপ্তি উঠল। মেঘছায়ার নিচের এক কোণে, আগুনের জ্বালা উঠল, চূড়ার পাথরকে কমলা-লাল করে উঠল। আগুনের ওপর একখানা খোসা ছাড়া হরিণের মাংস ঝাঁঝরিয়ে হলুদ তেল ছিটিয়ে যাচ্ছে, আর মনোমুগ্ধকর সুগন্ধ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
লি চিং হাতে ধরে থাকা কালো দীপ্তিমান ছুরি দিয়ে ক্রমাগত হরিণের মাংসে ধারালো কাট লাগাচ্ছিলেন। ছুরি দিয়ে মাংস উল্টে ফেলার সঙ্গে সঙ্গেই পৃষ্ঠে যেন মাছের আঁশের মতো ঢেউ উঠছিল, মাথার দুই ছোট শিংয়ের সঙ্গে লাল আগুনের আলো মিলিয়ে, যেন এক বর্মধারী কীরিন আগুনের উপর দিয়ে হাঁটছে।
কন্যাটি ছেলেটির ছুরি চালানো দক্ষতা দেখে বিস্ময় এবং কৌতূহল মিশ্রিত চোখে তাকিয়ে রইল।
লি চিং নিজেও কিছুটা বিভ্রান্ত ছিলেন। নিজের শরীর থেকে বের করে আনা সেই কালো, ঝকঝকে ছুরি ছিল একেবারে ধারালো, তবে হাতে ধরে রাখলে যেন বাহু দীর্ঘায়িত হয়েছে, খুবই নমনীয় ও সহজে নিয়ন্ত্রণযোগ্য। তার হাতের আন্দোলনের সঙ্গে ছুরিটি যেন প্রাণ পেয়েছে, লাফিয়ে উঠছিল।
ছুরি দিয়ে ছাল ছাড়ানো ও মাংস কাটা তার জন্য একেবারে স্বাভাবিক কাজ।
নিজের অতীত সম্পর্কে কিছু না জানলেও, পাথরের নিচের চারপাশের ঘাস ও ওষুধি গাছপালা সম্পর্কে তার কিছুটা ধারণা ছিল।
ভাজা হরিণের মাংস থেকে বেরিয়ে আসা সুগন্ধ তাকে নিজেকেও বারবার লালা নাড়াতে বাধ্য করছিল।
বড় ব্যাঙ যদিও লি চিংকে ছুরি চালাতে দেখে কিছুটা কৌতূহল প্রকাশ করল, কিন্তু হরিণের মাংসের প্রতি তার কোনো আগ্রহ ছিল না।
একটি ছোট হরিণ, শুধুমাত্র তার দুই পশ্চাৎপদ পা ধরে রাখলেই দুজনকে সামলানো সম্ভব।
***
কন্যার গাল লালচে, কপালে সামান্য ঘাম, সে নরম পেটটি হালকা ঘষল, “আমার তো পেট ফেটে যাবে, ভবিষ্যতে আমার খাবারের সব ব্যবস্থা তোমার ওপর!”
লি চিং যদিও অনেক খাচ্ছিল, তবে তার পাচনতন্ত্র সম্ভবত ভালো কাজ করছিল, তাই খুব বেশি ভরা বোধ হচ্ছিল না।
সে নিজের গলায় ঝুলানো রত্নখণ্ড ছাড়া সবকিছু নামিয়ে ফেলল—তিনটি ধারাবিহীন উড়ন্ত ছুরি, একটি কালো দীপ্তিমান ছুরি, একটি ঝুলন্ত “ফ্লোয়িং ক্লাউড” রত্নমালা, এবং একটি অজানা উপাদানের তৈরি সূক্ষ্ম ছোট তালিকা।
লি চিং ভ্রু কুঁচকিয়ে এগুলো দেখে মনে করল, এগুলো সাধারণ মানুষের জন্য নয়।
ছুরি, গহনা ও তালিকা সাধারণত ধনী পরিবারের মজার খেলনা মনে হতে পারে, কিন্তু সেই তিনটি ধারালো, অদ্ভুত ধারাবিহীন রঙিন ঝুলন্ত ছুরি কী?
কন্যাটি পাশের ছেলেটিকে গভীর মনোযোগ দিয়ে দেখছিল, কিন্তু সে তার প্রতি কোনো মনোযোগ দিচ্ছিল না, যা তার মনের মাঝে কিছুটা বিরক্তি সৃষ্টি করল।
“হে, বড় বোকা, কী করছ?”
কন্যাটি এগিয়ে এসে মাটিতে রাখা জিনিসগুলো দেখে চোখ জ্বলজ্বল করল, ঝকঝকে রঙিন রত্নমালা ধরে নিয়ে গর্বিত মুখ করল।
সে পাশের সুন্দর ছেলেটিকে দেখল, কিন্তু তার প্রত্যাশিত উত্তেজনা দেখা গেল না, তাই কিছুটা হতাশ হল।
মূলত সে তার সামনে দাঁড়ানো ‘বোকা’ ছেলেটিকে একটু টোকা দিতে চেয়েছিল, তাই পা টিপে বলল, “হুম! সত্যিই বোকা! আর তোমাকে এসব ফিরিয়ে দেব না।”
এই রত্নমালা হয়তো ছেলেটির গলায় ঝুলানো মোমের মতো রত্নখণ্ডের চেয়েও বেশি সূক্ষ্ম দেখাচ্ছিল, কিন্তু লি চিং এর মনে হয়েছিল সেই রত্নখণ্ড কোনও গুরুত্বপূর্ণ বস্তু নয়, তাই সে কন্যার কাছে ছেড়ে দিল।
লি চিং একটু বিভ্রান্ত হয়ে মাটিতে রাখা একটি ছোট ছুরি তুলল। হঠাৎ, তার মনের গভীর থেকে রক্তের মতো সংযুক্ত অনুভূতি উঠল, যেন ছুরির মধ্যে প্রাণ আছে, আনন্দিত ও উল্লসিত।
হঠাৎ তার হাত ঘুরিয়ে দিল, ছুরি আকাশে মিলিয়ে গেল, শুধু কয়েকটি শীতল দীপ্তি বাতাসে রয়ে গেল।
হাত কাঁপিয়ে এক রূপা-সুতার রেখা ঝলমল করল।
“টিং!”, একটি হালকা শব্দ হল, ছুরি তিন মিটার দূরে একটি ছোট শাখায় স্থির হয়ে গেল।
“দেখতে পারো না, তোমার বোকামির মাঝেও এই দক্ষতা আছে!” কন্যাটি গাছের কাছে গিয়ে ছুরি তুলে দেখে বলল, “তবে এত ভালো ছুরি তোমার কাছে থাকাটা অপচয়, আমার দাও!” বলেই সরাসরি ছুরি কোমরে ঢুকিয়ে দিল।
মুখে যদিও এমন বলল, কন্যাটি অবাক হয়েছিল, যদি বলার মতো বলত, বলতো তার গতি ও বল একটু কম ছিল, তবুও বোকা ছেলেটিকে কিছু সুবিধা দেওয়ার জন্য এই ছুরি শিখে নিত।
সুবিধা নেওয়ার কথা ভাবতে ভাবতে কন্যার মনে অন্য কিছু উদ্ভাসিত হল, তার মুখ লাল হয়ে উঠল।
“ডিং!”
কন্যা হঠাৎ অনুভব করল তার হাত ভুলে গেল, হালকা লাগল, ছুরিটি অদৃশ্য হয়ে গেল।
অজানা কোথা থেকে আসা একটি ছুরি তার হাতে থাকা ছুরিটি আঘাত করে মাটিতে ফেলে দিল।
কন্যা ছুরি তুলতে গেলে, এক হাতে দুইটি ছুরি নিয়ে গেল।
“তুমি কি মরে যেতে চাও! খুব স্বার্থপর!” কন্যা চোখ বড় করে বলল।
এই সময় সে হঠাৎ মনে করল সেই অজানা ছুরিটির কথা, হঠাৎ তার হৃদয় কাঁপল।
যদি একটু ভুল হতো, তার হাত কাটা যেত! যদি আরও বেশি ভুল হত, তার মুখে আঘাত হত কী করত?
“ছুরি তোমাকে দেব না!”
“হুম!” কন্যাটি আগুনের পাশে বসে রেগে রেগে বলল, হাতে রত্নমালা শক্ত করে চেপে ধরে, যেন কারো অভিশপ্ত মুখ চেপে ধরছে।
সে ছেলেটির সামনে রত্নমালা দুলিয়ে রেগে দেখাচ্ছিল।
যদিও সে রত্নমালার মূল্য জানত না, কিন্তু এর ঝকঝকে গঠন দেখে বোঝা যেত এটি সাধারণ বস্তু নয়।
দুর্ভাগ্য, কন্যাটি জানত না লি চিং এই রত্নমালাকে একদম গুরুত্ব দিচ্ছিল না।
কিছুক্ষণ বিরতি নিয়ে, কন্যার নেতৃত্বে বিদায় নেওয়া বড় ব্যাঙটি নির্ভুলভাবে জঙ্গলের মধ্য দিয়ে গিয়ে একটি ছোট পাহাড়ের ওপরে উঠল, নিচে কয়েকটি ঘাসের টিনের ঘর দেখা গেল।
চাঁদ উঠেছে, জঙ্গলে পাখিদের কান্না ও নেকড়ের হুংকার, অন্ধকার ঘন, যেন এক ভয়ঙ্কর জাদুকরী বন, যা মনকে বিষন্ন করল।
পাহাড়ের ঢালে একটু দূরে গাছপালা ফাঁকা, চাঁদের বড় চাঁদনির নিচে একজন ছায়া সামনে দাঁড়িয়ে ছিল।
ছেলেটি কিছু বলার আগেই, কন্যাটি ছুটে গিয়ে ওই ছায়ার কোলে পড়ল।
“দাদু!”
লি চিংও তার পেছনে এগিয়ে গিয়ে বেরিয়ে পড়ল।
চমকপ্রদ চাঁদের আলোয় লি চিং ঐ ছায়াটির রূপ ঠিকমতো দেখতে পেলেন—একজন প্রায় সত্তর বছর বয়সী, দুই কপালের চুল সাদা, সামান্য হেঁটে গোঁড়া বৃদ্ধ।
বৃদ্ধের হাত ছিল ঈগলের নখের মতো, সামান্য কাঁপছিল; চোখ ছিল মোমবাতির মতো, তীক্ষ্ণ, সরাসরি তাকানো কঠিন।
সে একদিকে কন্যাকে কোলে ধরে রেখেছিল, যদিও মুখ কঠিন, শুকনো মুখে কিছুটা উষ্ণতা ফুটে উঠেছিল, এক হাত দিয়ে কন্যার চুল আদর করছিল, নীরব থাকল। অন্যদিকে, কন্যার পেছনে থাকা ছেলেটিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তালাচ্ছিল যেন তার পুরো শরীরকে আলোকিত করে দেখছে।
লি চিং তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে কিছুটা অস্বস্তি বোধ করল, তবে জানত না কিভাবে এই ব্যক্তির সঙ্গে কথা বলবে, তাই স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।
হঠাৎ, কন্যা মনে পড়ে গেলো কিছু, ছেলেটির হাত ধরে বলল,
“দাদু, ও হল লি চিং, সে আমার প্রাণ রক্ষাকারী!” বলেই নিজের কোমর থেকে ঝুলন্ত রত্নমালা খুলে দেখাল, “দেখো, এটা সে আমাকে উপহার দিয়েছে!”
কন্যা রত্নমালা ঘুরিয়ে গর্বিত চেহারা দেখাল, চোখে মজা করল, যেন অনেক বড় সাফল্য পেয়েছে।
বৃদ্ধ কন্যার হাতে থাকা রত্নমালা দেখে চোখ সংকুচিত করল।
“ঝি’আর, তোমার কাছে থেকে সেটা ফিরিয়ে দাও!”
বৃদ্ধ পাশে দাঁড়িয়ে সব দেখছিলেন, তার প্রিয় নাতনীর প্রকৃতিকে ভালো করে জানতেন, বুঝতে পারছিলেন এর পেছনে অন্য কারণ আছে।
আর সেই রত্নমালা, এমন নিখুঁত ও স্বচ্ছ রত্ন তিনি আজীবন দেখেননি, এটি অত্যন্ত মূল্যবান, হাতে ধরে রাখলে বড় সমস্যায় পড়তে হতে পারে।
“হুম! আমি দেব না! এটা তো ও আমাকে দিয়েছে!”
কন্যা দাদুর কঠোর কন্ঠ শুনে কিছুটা বঞ্চিত বোধ করল, মনে করল দাদু এই খারাপ লোকের পক্ষে।
তিনি হয়তো রত্নমালাকে খুব পছন্দ না করলেও, রাগে মেজাজে সরে আসতে চাইছিল না।
“এটা কোনো মূল্যবান জিনিস নয়, ঝি’আরের খেলনা মাত্র!”
বৃদ্ধ কন্যাটির শক্ত হাতে রত্নমালা ধরে থাকা দেখে একটু নিঃশ্বাস ফেলল, মনে দুঃখ হল।
যদি তাঁর ক্ষমতা ভালো হতো, তাহলে সন্তানকে রক্ষা করতে পারতেন।
সুতরাং নাতনী ও বৃদ্ধ দুজনেই পরিশ্রম করে পালিয়ে বেড়াচ্ছিল, অবশেষে এমন এক পুরানো বনজঙ্গলে আশ্রয় নিয়েছিল, যেখানে মানুষের দেখা পাওয়া যায় না...