সপ্তাত্তরতম অধ্যায় কিশোরী (চার)

শ্বেত নেকড়ে রাজা তার দীপ্তিময় ও সাহসী উপস্থিতি নিয়ে সামনে এসে দাঁড়াল, তার শরীরে রক্তের দাগ তাকে আরও গম্ভীর ও অদম্য করে তুলেছে। সে কুয়াশা থেকে বেরিয়ে আসতেই, এক চোখে সতর্কতা নিয়ে লি শিংঝির দিকে তাকাল, যেন মৃত্যুর শত্রুর মুখোমুখি হয়েছে। আহত হওয়ায় তার ক্লান্ত ভাবটি একদমই উধাও, সে মাথা উঁচু করে, পেশীটিকে শক্ত করে, যেন আসন্ন ঝড়ের জন্য প্রস্তুত।

প্রথমে এই বিশাল শ্বেত নেকড়ের প্রতি খুব বেশি আগ্রহ ছিল না লি শিংঝির। কিন্তু তার প্রতিটি আচরণ মনোযোগ দিয়ে লক্ষ্য করলে, সে অবাক হয়ে গেল—অনন্ত জীবনচক্রের নিয়ম স্থির হয়ে যাওয়ার পর থেকে তার চারপাশের শক্তি একটুও প্রকাশ পায় না, তবুও নেকড়ে রাজা কীভাবে তা বুঝতে পারল সে জানে না! তখনকার “বাঘের আত্মা”ও তার শক্তি শনাক্ত করতে পারেনি।

লি শিংঝির মনে একটু আগ্রহ জন্ম নিল এই শ্বেত নেকড়ের প্রতি।

“ছোটো সাদা, তুমি কীভাবে আহত হলে?” আরও কিছু বলার আগেই, মেয়েটি নেকড়ের শরীরের রক্ত দেখে চিৎকার করে উঠল, “আমি ফিরে গিয়ে দাদিমাকে বলব, তিনি তোমার শত্রুদের শাস্তি দেবেন!”

মেয়েটি দৃঢ়তার সঙ্গে কথা বলল, যেন পা-র ক্ষত ভুলে গিয়ে নেকড়েকে আদর করতে এগিয়ে যেতে চায়।

“আহা~”

লি শিংঝি এই বিভ্রান্ত বালিকাকে দেখে অসহায়ভাবে মাথা ঝাঁকাল—এটা কতবার হল?

“তোমার পা কি আর চাইবে না?” সে কড়া মুখে মেয়েটিকে ধমক দিল, যেন সে খুব খারাপ কিছু করেছে। কিন্তু লি শিংঝির চোখের হাসি লুকানো যায়নি, বোঝা যায়, সে শুধু সুযোগ নিয়ে মজা করছে—এখনও সে আগের ঘটনার জন্য মেয়েটির ওপর রাগ ধরে রেখেছে।

মেয়েটি লি শিংঝির দিকে তাকিয়ে মুখ ফুলিয়ে রাগী ভঙ্গিতে হালকা শব্দে বলল, “সব দোষ তোমার, তুমি বড় দুষ্টু!”

সে দেখে নেকড়ে এখনও দাঁড়িয়ে আছে, আবার ডাকল, “ছোটো সাদা, এসো এখানে।” বলেই হাত দেখাল।

শ্বেত নেকড়ে সতর্কভাবে লি শিংঝির দিকে তাকাল, আবার মেয়েটির দিকে, কিছুটা দ্বিধায়, ধীরে ধীরে এগিয়ে এল—পেশী শক্ত থাকায় তার হাঁটা কিছুটা কাঠিন্যপূর্ণ।

মেয়েটি দেখে নেকড়ে তার কথা শুনে এগিয়ে এল, আরও খুশি হল।

“ছোটো সাদা-ই সবচেয়ে ভালো।” বলে, সে ইচ্ছাকৃতভাবে লি শিংঝির দিকে তাকাল, যা দেখে লি শিংঝি বারবার মাথা ঝাঁকায়—এ যেন এক শিশু; আগের সব রোমাঞ্চ যেন উবে গেছে।

সে খুশি হয়ে নেকড়েকে আদর করল, যেন নিজের খেলনা প্রদর্শন করছে, আর মুখে নেকড়েকে উদ্দেশ্য করে কিছু অজানা ভাষায় কথা বলছিল, যা লি শিংঝি বুঝতে পারে না।

লি শিংঝি মেয়েটির সেই ভাব দেখে মনে মনে এই অসাধারণ বৃদ্ধ নেকড়ের জন্য সহানুভূতি প্রকাশ করল।

“আহা—”

লি শিংঝি মেয়েটিকে নেকড়ে ছোঁয়ার আনন্দে দেখছিল, নিজের সাধনার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, হঠাৎ দেখল নেকড়ের পা কাঁপছে।

সে আগে ভেবেছিল রক্তের দাগগুলো কেবল সাধারণ চোট, এখন দেখে তা অনেক গুরুতর!

“ইউ—ইউর,” লি শিংঝি মেয়েটিকে কী বলে ডাকবে ভেবে পেল না, এইভাবে ডাকলে যেন একটু বেশি ঘনিষ্ঠ হয়ে যায়, যা ঠিক নয়, “নেকড়ের চোট মনে হয় বেশ গুরুতর।”

মেয়েটি অবাক হয়ে লি শিংঝির দিকে তাকাল, আবার নেকড়ের কাঁপা পা দেখে উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল।

“ছোটো সাদা, তুমি ঠিক আছ তো?”

মেয়েটি সাবধানে নেকড়ের পেট ঘুরিয়ে দেখল, সেখানে লম্বা এক ক্ষত দেখে আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করল, উদ্বেগে চোখে পানি এসে গেল।

লি শিংঝি নেকড়ের সতর্ক চোখের সামনে, পেটের ক্ষত দেখে বুঝল, যদিও চোট বেশ গুরুতর, প্রাণঘাতী নয়।

সে মেয়েটির মুখের বিষণ্নতা দেখে, চিন্তিত হয়ে, আবার যেন সে কাঁদতে না শুরু করে, দ্রুত বলল, “তোমার ওষুধ এখনও শেষ হয়নি তো, সেটা নেকড়ের ক্ষতে লাগিয়ে কাপড় দিয়ে বেঁধে দাও, দুদিন পরেই ঠিক হয়ে যাবে।”

নেকড়ের চোট যদিও গুরুতর, তবে শক্ত পেশী রক্তনালিকে চেপে ধরেছে, রক্তপাত থেমে গেছে, এমনকি তার সাহায্য ছাড়াও দশ দিনের মধ্যে সুস্থ হয়ে যাবে।

সে আসলে মেয়েটিকে কিছু কাজ দিতে চায়, যাতে তার মন শান্ত থাকে।

মেয়েটি তাড়াহুড়ো করে বুক পকেট থেকে খুঁজে বের করল সাদা রঙের ছোটো কৌটা, ঢাকনা খুলে, কাঁপা হাতে ওষুধ ছিটিয়ে দিল।

লি শিংঝি দেখে মেয়েটি অর্ধেক ওষুধ একবারেই ঢেলে দিল, মনে মনে একটু কষ্ট পেল—তাকে তো অনেক কষ্টে এই ওষুধ পেতে হয়েছে, যদিও প্রতিদিন কিছু উপার্জন হয়, তবু তার বিলাসী অভ্যাসে এখন টান পড়েছে।

পরের দিন দুপুরে, গ্রীষ্মের সূর্য যখন মাটিতে আলো ছড়ায়, তখন কুয়াশা অবশেষে সরতে শুরু করল।

ছায়ায় পড়া সূর্যের আলোয়, লি শিংঝি প্রথমবার বুঝতে পারল গ্রীষ্মের সূর্য কতটা মধুর! গাছের পাতা ফাঁক দিয়ে টুকরো টুকরো আলো পড়ে, সত্যিই মন গরম করে দেয়।

নেকড়ে রাজাও তার ক্লান্তির ছাপ মুছে ফেলে, লম্বা গলা তুলে, প্রাণবন্ত ভঙ্গিতে দাঁড়াল! গতকালের চোট যেন আর তাকে কষ্ট দেয় না।

দীর্ঘ সময় একসঙ্গে থাকার পর, শ্বেত নেকড়ে রাজাও আর লি শিংঝির প্রতি সেই সতর্কতা দেখায় না, যদিও খুব ঘনিষ্ঠ নয়, তবু তাকে কিছুটা স্বীকৃতি দিয়েছে।

মেয়েটি担架ে মোটা পশমে ঢেকে, অলসভাবে শরীর প্রসারিত করল।

তার সেই অলস ভঙ্গি দেখে লি শিংঝিও ইচ্ছে করল পশমে ঢুকে ঘুমিয়ে পড়ে।

সে কুয়াশাভরা চোখে নেকড়ের দিকে তাকাল, পাশে আরও একটু সরে এল, চোখ বন্ধ করে আবার ঘুমানোর প্রস্তুতি নিল।

লি শিংঝি এখনও চিন্তায় ব্যস্ত, তাই মেয়েটিকে এভাবে অলস হতে দিতে চায় না। সে নেকড়ে রাজার সতর্ক দৃষ্টি উপেক্ষা করে, মেয়েটির পশম টেনে নিয়ে পেছনের বড়ো ব্যাগে রেখে দিল।

“আহা—তুমি বড় দুষ্টু! তুমি পৃথিবীর সবচেয়ে খারাপ মানুষ!”

মেয়েটি এবার সম্পূর্ণ জেগে উঠল, মুখে অভিমান।

লি শিংঝি তাকে উপেক্ষা করে, মাঝের অগ্নিকুণ্ড নিভিয়ে দিল, দেখল কোনো আগুন নেই, আবার পা দিয়ে মাটি চাপিয়ে, তবু প্রস্তুতি নিয়ে担架 টেনে এগিয়ে চলল।

শুধু মেয়েটির কোমরে ঝুলে থাকা রুপার ঘণ্টার শব্দ, পেছনে প্রতিধ্বনি হয়ে বাজতে থাকল…

এভাবে থেমে থেমে চলতে চলতে কয়েক ঘণ্টা কেটে গেল।

তাদের ভাগ্য ভালো ছিল, আর কোনো কুয়াশা ওঠেনি।

অবশেষে, সূর্য ডুবতে যাওয়ার আগে, লি শিংঝি মেয়েটিকে নিয়ে সেই বিশাল পাহাড়ের পাদদেশে পৌঁছাল।

এটা পাহাড়ের ছায়া, বিশাল পাহাড়ের ছায়া তাদের ঢেকে রাখল, তাপমাত্রা যেন সঙ্গে সঙ্গে কমে গেল, বাতাস বয়ে গিয়ে ত্বকে শীতলতা এনে দিল।

লি শিংঝি উঁচুতে উঠে পথের দিকে তাকাল, দেখতে পেল শুধু অগণিত বন, সবুজে ঢাকা, যেন সমুদ্রের ঢেউ, আরও বেশি বিশাল ও প্রাণবন্ত!

পাহাড়ের পাদদেশ থেকে যেন অন্য এক জগতে প্রবেশ করল।

এখানে হলুদ বা লাল বালু ও পাথর, মাটি ভেজা হলেও, কিছু শক্ত গাছ ছাড়া আর কিছুই নেই।

দশ-পনেরো গজ হাঁটার পর, পাহাড়ের ফাঁক পর্যন্ত পৌঁছাল।

ফাঁক দিয়ে ভিতর তাকালে, খুব দূর নয়, পাথরের দেয়াল দৃষ্টি আটকায়, শুধু ছোটো আকাশের রেখা দেখা যায়, অসমান পাথর যেন বাঘের দাঁতের মতো।

হঠাৎ ভিতর থেকে “কাঁদো~” শব্দ বেরোল, অল্প সময়ের মধ্যে এক তীব্র শীতল বাতাস বেরিয়ে এল, এই গরম গ্রীষ্মেও সবাই ঠাণ্ডা অনুভব করল, আলোও ম্লান হয়ে গেল, সেই ফাঁক যেন এক অদ্ভুত, অন্ধকার জন্তুর মুখ!

মেয়েটি লি শিংঝির পেছনে লুকিয়ে, শরীর গুটিয়ে, কাঁপতে লাগল। নেকড়ে রাজা সামনে এসে সেই অদ্ভুত বাতাস আটকাল।

“এখান দিয়ে ঢুকলেই তোমাদের আদি গোষ্ঠী?” লি শিংঝি জিজ্ঞেস করল।

“হ্যাঁ~”

মেয়েটির কণ্ঠ ছোটো ও গম্ভীর, লি শিংঝি না শুনলে বুঝতে পারত না; চোখ ছোটো করে, কিছুটা আতঙ্কিত।

লি শিংঝি সামনে ফাঁকা উপত্যকা দেখে, কিছুটা অস্বস্তি অনুভব করল, তবু আর ভাবল না, মেয়েটির অস্বাভাবিকতা খেয়াল করল না।

——————————————————
একটি অধ্যায়, গ্রহণ করুন!
আগামীকাল দু’টি নতুন অধ্যায় আসবে~