ছেচল্লিশতম অধ্যায়: বিষ কিনতে?

সকালের নাস্তা শেষ করে, ওয়াং শিৗচাই দুইজনকে সঙ্গে নিয়ে বড় পাঠকক্ষে চলে গেলেন, আর লি হাংঝি ওয়াং শিৗচাই ডাকা কিছু কারিগর ও একদল শক্তিশালী দাস নিয়ে সরাসরি পেছনের উঠোনে গেলেন, ভাবছিলেন, এই ক’দিন কোনো কাজ নেই, তাই পেছনের উঠোনটা একটু গুছিয়ে নেওয়া যাক।

পেছনের উঠোনটা বেশ বড়, কিন্তু ঘরবাড়ি তার চেয়েও বেশি, একটার পর একটা সারি দিয়ে দাঁড়িয়ে আছে, অথচ তেমন কেউ থাকে না সেখানে, ফলে উঠোনটা অন্ধকার, ভৌতিক পরিবেশে পরিণত হয়েছে, দাসদাসীরা সেখানে যেতে ভয় পায়। লি হাংঝি একেবারে স্থির করলেন, যেসব বাড়িঘর তাঁর চোখে ভাল লাগে না, সবই কারিগর দিয়ে ভেঙে ফেলবেন।

তিনি নিজে একদল সবল দাস নিয়ে উঠোনের দুইটি ছোট হ্রদ পরিষ্কার করতে চললেন।

পেছনের উঠোনের দুইটি হ্রদই বড় নয়, একটি ডিম্বাকার, অন্যটি চাঁদের হাসির মতো সরু ও বাঁকা, দুই হ্রদের চাঁদের ডগা থেকে একটি প্রায় এক ঝাং চওড়া ও তিন ঝাং লম্বা খাল দিয়ে সংযুক্ত, তার ওপর ছোট একটি সেতু।

শীতের হিমেল বাতাস সদ্য কেটেছে, হ্রদের পাড়ে শুধু শুকনো, হলদেটে, লম্বা ঘাস, কাদার স্তূপ, বাইরে থেকে দেখলে ছোট দুটি পানির গর্ত ছাড়া কিছুই বোঝা যায় না, একেবারে অগোছালো, তাই লি হাংঝি এত তাড়াহুড়ো করছেন পরিষ্কার করার জন্য।

হ্রদের পাড়ে ঘাস দেখে, যারা ভেবেছিল আজ আর অনুশীলন নেই, একটু বিশ্রাম করা যাবে, সেই সব শক্তিশালী দাসদের মনে হাহাকার জেগে উঠল।

তবু, লি হাংঝির তাগিদে, সবাই ঘাস তুলতে শুরু করল। তিনি বলে দিয়েছেন, এই ক’দিন তাদের কাজ হচ্ছে হ্রদের পাড়ের সব আগাছা পরিষ্কার করা, যদি কাজ শেষ না হয়, তাহলে ভবিষ্যতে অনুশীলন দ্বিগুণ হবে, আর যদি আগেভাগে শেষ হয়, তাহলে আগেভাগেই বিশ্রাম।

প্রথমে একটু গড়িমসি করলেও, এত বড় চাপ ও উৎসাহে সবাই দারুণ উদ্যম ও সক্ষমতা দেখাল।

লি হাংঝি এই দৃশ্য দেখে মাথা নাড়লেন, মানুষকে চাপ দিলে কী না হয়! এভাবেই, দাসদের অজান্তেই, তাদের ভবিষ্যতের দুর্দশার পথনির্দেশ হয়ে গেল।

লি হাংঝি হ্রদটিকে আরও খোলামেলা করতে চান, পাশ দিয়ে খানিকটা গভীর খনন করবেন, পাড়ে বড় পাথর দিয়ে বাঁধবেন, বালু ও কাঁকর দিয়ে মসৃণ করে দেবেন।

যদি এটা পরবর্তী যুগ হতো, এই পরিকল্পনায় কিছুই হতো না, কেবল মাটি কাটার যন্ত্র ভাড়া, কয়েক ট্রাক বালু-পাথর এনে ফেললেই চলত। কিন্তু তাং রাজবংশের মতো পিছিয়ে পড়া উৎপাদনশক্তির সময়ে, কত শ্রম-সম্পদ লাগবে, কত গোলমাল হবে, তার ঠিক নেই, রাজপ্রাসাদ তো নয় যে এত ঝামেলা করা চলে, বরং নতুন নতুন সমস্যাই জন্ম নেবে।

লি হাংঝি যখন এসব ভেবেই অস্থির, তখন ভাঙা ঘর থেকে পাওয়া কাঠের টুকরোগুলো দেখে তাঁর মাথায় এক পরিকল্পনা এল!

ঠিক তখনই, যখন তাঁর মনে নানা ভাবনা ঘুরছে, উ ডাইনি এসে তাঁকে সালাম জানালেন, মুখ নাড়ালেন, যেন কিছু বলতে চান।

এই উ ডাইনি ও উ লাউ ছয়, শুধু একি পদবী নয়, পরস্পরের আত্মীয়ও—তাঁরা একই গ্রামের মানুষ, কিছুটা রক্ত–সম্পর্কও আছে। পুরো গ্রাম বিদ্রোহীদের কারণে অপমানিত, সবাইকে দাসত্বের তালিকায় নামানো হয়েছে, আর এই দু’জনকে বিক্রি করে দক্ষিণে পাঠানো হয়েছে।

উ ডাইনি বহু আগেই নিঃসন্তান, উ লাউ ছয়কে নিজের ছেলের মতো দেখেন, মানুষ হিসেবে অসাধারণ সৎ, কেবল একটাই সমস্যা, তিনি একজন গোঁড়া বৌদ্ধ, সম্ভবত তাঁর দুর্ভাগ্যজনক জীবনের কারণেই, মাঝে মাঝে একটু অদ্ভুত কথা বলেন। তবু, কাজের সময় খুবই যত্নবান ও কর্মঠ, লি হাংঝিও তাই তাঁকে ছোট্ট মেয়েটির দেখভাল ও তদারকি করার দায়িত্ব দিয়েছেন, কারণ ওই ছোট মেয়েটি দেখেই বোঝা যায়, নিজের যত্ন নিতে জানে না।

“কোনো সমস্যা হয়েছে নাকি ছোট মেয়েটার?” আগে কখনো উ ডাইনি তাঁকে সমস্যার কথা বলেননি, আর লি বাড়িতেও তাঁর কিছু করার ছিল না।

“ছোট্ট মেয়েটার মেজাজটা একটু অদ্ভুত, তবু আজ…” কথা বলতে বলতে গলাটা আরও নিচু, যেন কিছুটা দ্বিধা।

“আজ কী হয়েছে?”

“আজ হঠাৎ সে জিজ্ঞেস করছে, বাড়িতে কি কোথাও বিষ আছে কিনা, ভাবলাম, যদি কোনো অঘটন ঘটে…” উ ডাইনি বললেন।

লি হাংঝির মনে হাসি জাগল, সত্যিই তো, জগতের কিছু বোঝে না, কে আর এভাবে কারও কাছে বিষ চায়!

আসলে, এতে হু ছিংএরের দোষ নেই, ছোট মেয়েটি ডাকাত–দলে বড় হয়েছে, মা নেই, কারও সঙ্গে তেমন কথা বলে না, বুদ্ধিতে কোনো সমস্যা না থাকলেও, সামাজিক বোধে বাচ্চা মেয়ের চেয়েও পিছিয়ে।

অবশ্য, লি হাংঝি জানেন, হু ছিংএর বিষ চাওয়ার উদ্দেশ্য আসলে লি হাংঝিকে বিষ খাওয়ানো, তা জানলে তাঁর হাসি আর আসত না।

সত্যি বলতে, হু ছিংএরের নিজের কোনো বিদ্বেষ নেই লি হাংঝির প্রতি।

ছোটোবেলা থেকেই তাঁর মা তাঁকে শেখাতেন, “ডাকাতদের থেকে দূরে থাকবে, প্রাণ ভালোবাসবে।” তাই তাঁর ডাকাত বাবার সঙ্গেও বিশেষ ঘনিষ্ঠতা ছিল না, মাসে একবারও দেখা হতো না।

তবু, সময়ের সঙ্গে কিছু অনুভূতি গড়ে উঠেছিল।

সব ডাকাত মরার পর, সে একেবারে দিশেহারা, তখনই নানা কাহিনি, উপাখ্যানে শোনা কথা মনে পড়ল, “বাবার হত্যার বদলা, রক্তের প্রতিশোধ!” ভাবল, সস্তা বাবার বদলা নেবে।

তবে, বাবার সেই খুনে রূপ মনে পড়ে আবার দোটানায় পড়ে যায়।

যদি লি হাংঝি তখন অন্যরকম উত্তর দিতেন, তাহলে এসব ঝামেলা থাকত না, মেয়েটির অতীতও হয়তো ডাকাত–সর্দারের সঙ্গে মাটির তলায় চাপা পড়ে যেত।

লি হাংঝির তখন কোনো কাজ ছিল না, আবার ভয়ও করছিল, ছোট মেয়েটি যদি পথে-ঘাটে গিয়ে কারও কাছে বিষ চায়, তাহলে বড় বিপদ।

হু ছিংএরের থাকার জায়গা ওয়াং শিৗচাই ঠিক করে দিয়েছেন, উত্তর-পশ্চিমে, লি হাংঝির ঘর থেকে বেশ দূরে, নির্জন, তবু পরিবেশ সুন্দর, উঠোনে এক বিশাল ইউলু গাছ, তাতে ইতিমধ্যে কোমল সবুজ পাতার কুঁড়ি, দূর থেকে দেখলে পুরো গাছটা সতেজ, এই ধূসর পরিবেশে প্রাণ জাগিয়ে তুলেছে।

এখন, লি হাংঝি আর তাড়াহুড়া করলেন না, গাছটা হাতড়ে দেখতে লাগলেন, মনে পড়ল, “ইউলু ফুলে নতুন পাতা, টাকায় পরিণত হয়েছে,” আসলে এটাই। শহরে, রাস্তার পাশে ইউলু গাছ দেখলেও, সাধারণত দূর থেকে দেখা, আজ, অবসর পেয়ে, সেই বিখ্যাত, অথচ বিরল, ইউলু ফলের আসল রূপ দেখলেন!

হঠাৎ, এক দমকা বাতাস এসে কয়েকটি পাতা মাটিতে ফেলল, লি হাংঝি কিছু পাতা তুলে মুখে দিলেন, চিবোতে চিবোতে পেলেন, হালকা মিষ্টি স্বাদ, রসে টইটম্বুর, আরও চিবোলে একটু তেতো ভাব।

ইউলু ফলের নাম তিনি বহু আগে শুনেছেন, নানা সময়ের রান্নার বইতে দেখেছেন, কত ছোটখাটো খাবার এই ফল দিয়ে বানানো হতো। ইউলু ফল তুলতে সবচেয়ে ভাল দেরি বসন্তের অর্ধেক সময়, সবচেয়ে তাজা, পুষ্ট গুলি, তখনই সবচেয়ে সুস্বাদু।

লি হাংঝি গাছটা দেখে মুগ্ধ, ভাবলেন, এত ভাল জিনিস পরবর্তী যুগে আর দেখা যায় না কেন? হাজার বছরের পথিক তিনি তো!

পেছনে উ ডাইনি লি হাংঝিকে নতুন কিছু খেতে দেখেই ভাবলেন, বড়লোকেরা নতুন কিছু খেতে চায়, চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইলেন, কথা বললেন না।

লি হাংঝি হুঁশ ফেরালেন, পাশে অপেক্ষমান উ ডাইনির দিকে তাকালেন, কিছু বললেন না, কেবল বললেন, ছোট মেয়েটিকে ডেকে আনতে।

যদিও তিনি প্রাচীনকালের রীতি জানেন না, তবু “পুরুষ-নারী একসাথে নয়,” “পুরুষের হাতে নারীর কিছু নয়,” এসব বোঝেন, আধুনিক যুগেও সংরক্ষণশীল মেয়েরা ঘরে পুরুষ ঢুকতে দেয় না।

হু ছিংএর বেরিয়ে এল, সে কোনো নিয়ম-কানুন বোঝে না, গাছতলায় পাথরের বেঞ্চে বসল, লি হাংঝির দিকে তাকিয়ে রহস্যময় চোখে তাকিয়ে রইল।

উ ডাইনির বুকটা একটু কেঁপে উঠল, মনে মনে ভাবলেন, ভাগ্যিস ভাল মানুষটির হাতে পড়েছে! ভাবলেন, কখন ছোট মেয়েটিকে একটু ভদ্রতা শেখাবেন, না হলে পরে বিপদে পড়বে।

লি হাংঝি অবশ্য কিছু মনে করলেন না, নিজেও খোলামেলা মানুষ।

লি হাংঝি ছোট মেয়েটির দিকে তাকালেন, এখনও প্রথমবার দেখা অবস্থায়ই আছে, সবুজ জামা, কোমরবন্ধ, রূপার চাবুক, টানা ভুরু-চোখ, যদিও আগের মতো বীরদর্পে নয়, তবু কিছুটা সাহসী নারীর ছাপ আছে।

“তুমি বিষ চাও কেন?”

মেয়েটি শুনেই মুখটা একেবারে ফ্যাকাশে, মনে করল, তার গোপন কথা ধরা পড়ে গেছে।

লি হাংঝি মেয়েটির ফ্যাকাশে মুখ, হতবুদ্ধি চোখ দেখে চিন্তায় পড়লেন, আবার কী অসুখ হলো, আর逗াতে সাহস করলেন না, বললেন, “শত্রুকে পাওনি, বিষ দিয়ে কী করবে, আর এসব বিষ তো সহজে পাওয়া যায় না।”

মেয়েটির চিন্তা এখনও সেই ডাকাত আস্তানার মতো, ভাবে, সবার কাছে লুকানো অস্ত্র আছে, রাস্তায় বিষ বিক্রি হয়—可怜 মেয়েটি, আজগুবি গল্প ও ডাকাতদের দ্বারা বিভ্রান্ত।

“কিন্তু, আমি জানি শত্রু কে…” মেয়েটি মৃদু স্বরে বলল।

“তুমি… তুমি জানো? কে?”

মেয়েটি ঠোঁট কামড়ে চুপ, কিছু বলে না।

লি হাংঝি জেদি মেয়েটির দিকে তাকিয়ে কিছু করতে পারলেন না, হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলে উঠে দাঁড়ালেন।

“দাঁড়াও।”

“আর কিছু?”

“তাহলে তোমার কাছে কি বিষ আছে…” মেয়েটির গলা আরও নিচু।

লি হাংঝি এই কথা শুনে মনে মনে সব দেবদেবী, অমর, এমনকি পাশ্চাত্যের সেই সুন্দরীকেও ডাকলেন, মনের ভেতর সেই ছোট মানুষটা কাঁদতে কাঁদতে বলল, তুমি কি আমার নিজের বোন না, এটা কি বাজারে টমেটো কিনছ!

—

কান্না~ এক মাস পার হয়ে গেল, আজ বিকেলেই নতুন বইয়ের তালিকা থেকে সরে গেলাম, এবার পুরোদমে চেষ্টা করতে হবে।