তিয়াত্তরতম অধ্যায় পথপ্রদর্শন

সে ব্যক্তি পাথরের ঘর থেকে বেরিয়ে এল, মুখে কোনো ভাব প্রকাশ নেই, স্থির ও ফাঁকা দৃষ্টিতে লি শিং ঝির দিকে তাকিয়ে রইল, কিছুই বলল না, যেন একেবারে মৃতদেহ! বাইরে সূর্যের আলো ঝলমল করছিল, চারপাশে ঘন সবুজ ঘাস, অথচ চারদিক নিস্তব্ধ, পাখির ডাক কিংবা পোকার শব্দও হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল।

হঠাৎ করেই পরিবেশটি অদ্ভুত এক রহস্যময়তায় পূর্ণ হয়ে উঠল।

লি শিং ঝি সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই মানুষটিকে দেখছিল এবং সেই অস্বাভাবিক পরিবেশে তার মনের ভেতরেও শঙ্কা সঞ্চার হচ্ছিল! রোদেলা দিন, কোমল বাতাস বয়ে গেলেও তার শরীরে যেন এক অজানা ঠাণ্ডা ছড়িয়ে পড়ল।

তবুও, এতটুকু তাকে পিছু হটাতে পারল না; যুদ্ধবিদ্যার পথে পা রাখার পর থেকে সে আর কোনোদিন পিছিয়ে যায়নি! যুদ্ধবিদ্যার পথে যত এগোচ্ছে, পথ ততই সংকীর্ণ—এখনকার পরিস্থিতিতে সামান্য ভুলে তার দেহের ভেতরের শক্তি বিপর্যস্ত হলে সে হয়ত কোনোমতে বেঁচে গেলেও, মনস্তাত্ত্বিক ভারসাম্য হারাতে পারে কিংবা হিংস্রতায় ডুবে যেতে পারে! তার আর কোনো পিছুটান নেই, সামনে গিরিখাদ জেনেও তাকে শুধু শক্ত মন নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়তেই হবে।

যুদ্ধবিদ্যার পথ আত্মপ্রমাণের পথ! নিজের অন্তর রক্ষা করে, নিরন্তর শিক্ষা ও উপলব্ধির মধ্য দিয়েই সত্যিকার যুদ্ধবিদ্যা অর্জিত হয়! দুনিয়ায় হাজারো পথ, কিন্তু এক লক্ষ্যে এক ধাপ এক ধাপ অগ্রসর হলেই চূড়ান্ত গন্তব্যে পৌঁছানো যায়।

এক মাসেরও বেশি পথ চলার অভিজ্ঞতায় লি শিং ঝি সবচেয়ে বড় যে প্রাপ্তি লাভ করেছে, তা হল নিজের পথটি স্পষ্টভাবে নির্ধারণ করা এবং এক দৃঢ় মন গড়ে তোলা!

সে সামনে দাঁড়ানো এই অদ্ভুত মানুষটিকে দেখল, কারও সঙ্গে কথা বলার ইচ্ছা ছিল না তার, বরং নিজের অস্বস্তি চেপে রেখে, সুকঠিন স্বরে জিজ্ঞেস করল, “বড় চাচা, আপনি কি কখনো কালো দাঁতের পূজারিদের কথা শুনেছেন?”

সে ব্যক্তি স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল লি শিং ঝির দিকে, কোনো শব্দ নয়, কোনো প্রাণচাঞ্চল্য নেই।

লি শিং ঝি আশা নিয়ে, কষ্টেসৃষ্টে একটুখানি হাসি মুখে এনে সামনে দাঁড়ানো লোকটির দিকে তাকাল। তখনই সে লক্ষ্য করল, তার চোখে কোনো ফোকাস নেই, মণি সুঁইয়ের ডগার মতো ছোট, পুরো চোখ সাদা হয়ে আছে—ভয়ঙ্কর দৃশ্য!

এই দেখে, লি শিং ঝি মন শক্ত করে আবার জিজ্ঞেস করল, “আপনি কি জানেন কালো দাঁতের পূজারিরা কোথায় থাকে?”

এবারও কোনো উত্তর নেই!

সে ব্যক্তি একদম মৃতদেহের মতো, দু'চোখ সাদা, কোনো প্রাণ নেই, উজ্জ্বল রোদের আলোও তার সাদা চামড়ায় আরও বেশি বিবর্ণ হয়ে পড়েছে!

এক ঝটকা হাওয়া এসে সোজা পাথরের ঘরের ভেতর ঢুকে গেল, “উ-উ-উ” শব্দ তুলল। পরিবেশ আরও রহস্যময় হয়ে উঠল।

লি শিং ঝি সামনে সেই মৃতপ্রায় ব্যক্তিকে দেখছিল, হঠাৎ তার ভেতর এক ধরনের জেদ জেগে উঠল। সে একেবারে প্রতিপক্ষের মতো তাকাতে লাগল লোকটার দিকে, চোখে চোখ রেখে।

“আমি বিশ্বাস করি না তুমি সত্যিই মৃত! এবার তোমার সঙ্গে টক্কর!” এমন ভাবতে ভাবতে তার দৃষ্টিও আরও তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল।

আরও কিছুক্ষণ কেটে গেল, বিরক্ত হয়ে চোখ টিপে নিল, সামনে সেই মৃত মানুষের মুখের দিকে তাকিয়ে, কিছুই করার নেই!

এবার সে নিজেই সন্দেহ করতে লাগল, “তবে কি সত্যিই মৃতদেহ?!”

এভাবে ভাবতে ভাবতে তার মনের গভীরে শিহরণ জাগল। “যাই হোক, এত কষ্টে একটু স্বাভাবিক মানুষের মতো কাউকে খুঁজে পেয়েছি, চেষ্টা করে দেখি।”

সে জানত না আর কতক্ষণ অপেক্ষা করা যাবে। লি শিং ঝি দাঁত চেপে ঠিক করল, এবার একটু বিশেষ পদ্ধতি ব্যবহার করবে—তার সিস্টেমে আরও কিছু না থাকুক, সত্য বলানোর নানান গুপ্ত কৌশল অনেক আছে!

ঠিক সে মুহূর্তেই, সেই “মৃতদেহ” নড়ল।

তার হাত কিছুটা শক্তভাবে উঠল, নির্দেশ করল উত্তর-পশ্চিমের দিকে।

লি শিং ঝি হতভম্ব হয়ে কিছুটা নিশ্চিত না হয়ে জিজ্ঞেস করল, “আপনি বলতে চাচ্ছেন, আমি যেটা খুঁজছি সেটা ঐদিকে?”

“মৃতদেহ” কোনো উত্তর দিল না, হাত আবার কড়া ভঙ্গিতে নাড়িয়ে, উত্তর-পশ্চিমের দিক দেখাল।

লি শিং ঝি কিছুক্ষণ চুপ করে রইল, তারপর কোমর বাঁকিয়ে, সামান্য নমস্কার জানিয়ে, সামনে দাঁড়ানো এই অস্বাভাবিক মানুষটিকে ধন্যবাদ দিল এবং দ্রুত সেখান থেকে চলে গেল—সে আর এই ভূতমানবের মুখ দেখতে চাইল না! এই দমবন্ধ, শীতল পরিবেশ একদম অসহনীয়!

বড় বড় পা ফেলে এগিয়ে গেলে, হাওয়া তার জামার ভেতর ঢুকে, পিঠে ঠান্ডা লাগল।

সে চলে যাবার কিছু পরেই, একসময় নিস্তব্ধ পাথরের ঘর থেকে “ক্যাঁক্যাঁ” হাসির শব্দ ভেসে এল, ভেতর থেকে কাঠের মতো রোগা এক বৃদ্ধ বেরিয়ে এল।

“বাহ, দারুণ ছেলে!”

সে মমতায় সেই মৃতদেহের মাথায় হাত বুলিয়ে দিল, তারপর হলদেটে, ছেঁড়া দাঁত বের করে, দুর্গন্ধ মুখ দিয়ে মৃতদেহটিকে জোরে চুমু দিল, মুখে কুত্সিত হাসি।

এই সময়, ঘরের পেছন থেকে বিশাল এক বাঘ বেরিয়ে এল—তার পায়ের পদক্ষেপে পিঠের পেশি স্ফীত হয়ে উঠছিল, যেন কয়েক হাজার গুণ বড় করা毛毛虫-এর মতো।

কুত্সিত, রোগা বৃদ্ধটি বাঘটিকে দেখে খুশিতে চোখ আধবোজা করল!

“আমার সবচেয়ে আদরের সোনা, চলো এসো!” বৃদ্ধ হলদে দাঁত বের করে হাসল, মুখের কোণ থেকে দুর্গন্ধ লালা গড়িয়ে পড়ল।

এই সময়, সেই বিশাল বাঘটি পুরো শরীর বাড়িয়ে ঘর পেছন থেকে উঠে এল।

যদি লি শিং ঝি এখানে থাকত, এই বাঘটিকে সে নিশ্চিত চিনে ফেলত। অবশ্য সেক্ষেত্রে সে আর সেই “মৃতদেহের” দেখানো পথে বোকার মতো উত্তর-পশ্চিমে যেত না।

বাঘটি বুঝতে পারছিল বৃদ্ধের বিকৃত ও জঘন্য স্বভাব, ধীরে ধীরে, অনিচ্ছায় শরীর এগিয়ে এনে, মাথা দিয়ে বৃদ্ধকে হালকা ঠেলা দিল।

“ক্যাঁক্যাঁ! আমি কিন্তু তোমার বদলা নিয়ে দিয়েছি, এবার তুমি কীভাবে আমাকে ধন্যবাদ দেবে?” বলতে বলতে বৃদ্ধ অদ্ভুত কণ্ঠে হাসতে লাগল, সেই হাসি ছড়িয়ে পড়ল গহন অরণ্যে, যেন ভূতুড়ে আর্তনাদ!

লি শিং ঝি সেই অস্বস্তিকর শব্দ শুনে আরও দ্রুত পা চালাল! তার চলার গতি বাড়ল, এক পা ফেলেই গজাধিক পথ অতিক্রম করল, ঝোপঝাড় এলে গতি বাড়িয়ে দু-তিনটি দৌড়ে লাফিয়ে পার হল।

শিগগিরই সে একটা পাহাড় পেরিয়ে, অরণ্যের গভীরে মিলিয়ে গেল…

লি শিং ঝি উত্তর-পশ্চিমমুখী যাত্রা শুরু করতেই, গাছপালা আবার ঘন ও উঁচু হয়ে উঠল, নিচে বহু বছরের পচা পাতার স্তর, পা পড়তেই ধূসর কালো গ্যাস উঠছে, সে নাক সিটকাল।

“এতটা না বাড়লে সত্যি ঝামেলা হতো।”

সবচেয়ে সে খুশি, কারণ সেও দা-কে সঙ্গে এনেছে, যার জন্য বিষাক্ত সাপ-পোকা আর বিরক্তি করতে পারল না; না হলে পথে মাঝে মাঝে দেখা সেই বিচিত্র রঙের জঘন্য প্রাণীগুলোর হাত থেকে, সিস্টেমের সাহায্য থাকলেও, পার হওয়া কঠিন হতো!

পাহাড়ি ঘন অরণ্যে, পাতা আকাশ ঢেকে রেখেছে, মাঝেমধ্যে ফাঁক দিয়ে সামান্য সূর্যালোক এসে পড়ে, এতে লি শিং ঝি কিছুটা আনন্দিত হয়। আলো-অভাবের কারণে, গাছের নিচে কিছু ফার্ন আর শৈবাল ছাড়া, বাকি আছে শুধু আতঙ্কে পালাতে না পারা বিষাক্ত পোকা আর ইঁদুর।

বনের ঘনত্বের জন্য গতি বাড়ানো যায় না, হাজার মাইল একা ছুটে চলার কৌশলও কাজে আসে না, তাই ধীরে ধাপে ধাপে এগোতে ছাড়া উপায় নেই।

কিছুক্ষণ পরেই, বিষাক্ত গ্যাস উঠল।

এখানকার বিষাক্ত গ্যাস কিন্তু আগের মতো নয়, এখানে কোনো নিয়ম নেই—কখন উঠবে, কখন মিলাবে, কিছু বোঝা যায় না।

লি শিং ঝি নিরুপায় হয়ে পশুর চামড়া বিছিয়ে বসে পড়ল, বিষাক্ত গ্যাস কমার অপেক্ষায়।

এ সময়, এক সোনালি ছোট সাপ তার বাহু বেয়ে কাঁধে উঠে এসে, লেজ পেঁচিয়ে, গলা উঁচিয়ে, শরীর নির্দিষ্ট কায়দায় দোলাতে লাগল।

কিছুক্ষণ পর, আশপাশের সব বিষাক্ত গ্যাস সুতার মতো সাদা রেখায় রূপ নিয়ে ওই সাপের পেটে ঢুকতে লাগল, যেন জল পান করছে!

সাপের মুখ আধখোলা, পেট যেন এক অতল গহ্বর—ক্রমাগত বিষাক্ত গ্যাস গিলে খাচ্ছে, ফলে লি শিং ঝির আশেপাশে তিন গজের মধ্যে কোনো গ্যাস ঢুকতে পারল না।

লি শিং ঝি সেও দা-র এই কাণ্ডে অভ্যস্ত, সে নিজে থেকে এগিয়ে এসে পাহারা দিচ্ছে দেখে নিশ্চিন্তে ধ্যানমগ্ন হয়ে修炼 করতে লাগল…