অধ্যায় একশত তেতাল্লিশ: বসন্তকাল এবং মুখ লাল করে দেওয়া একটি বই
তুর্কি দূত রক্তে ভাসাল চাংআন!
চাংআন শহরে মুহূর্তের মধ্যে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল!
মহাসম্রাট তাং বংশের শান্তি ও সমৃদ্ধির বহু বছর পেরিয়ে গেছে, অথচ আজ দিনদুপুরে চাংআনের রাজপথে এমন এক মর্মান্তিক ঘটনা ঘটে গেল! তুর্কি দূতের কথা বাদই দিলাম, এমনকি কোনো সাধারণ নাগরিকের মৃত্যু হলেও তা তাং সাম্রাজ্যের উচ্চমহলকে ক্ষুব্ধ করার জন্য যথেষ্ট ছিল!
কিছুদিন আগেই聖人-এর ওপর অতর্কিপণ হামলার মতো বড় ঘটনা ঘটেছিল, আজ আবার এই কাণ্ড ঘটল। এর ওপর স্বার্থান্বেষী মহলের ষড়যন্ত্র তো রয়েছেই। এমনিতেই সিংহাসনের দাবি নিয়ে বিতর্কের মুখে থাকা লি এর-এর কপালে ফের চিন্তার ভাঁজ পড়ল, তিনি দিশাহারা হয়ে উঠলেন!
"বলো আমার সভাসদেরা, এ বিষয়ে কার কী বলার আছে?!" সিংহাসনে উঁচুতে বসে আছেন লি এর। তাঁর মুখমণ্ডল সম্পূর্ণ অন্ধকারাচ্ছন্ন, দুই গোঁফ উঁচুতে ওঠানো, আর তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে ক্লান্তির ছাপ স্পষ্ট।
সামনের সারিতে দাঁড়িয়ে থাকা এক দীর্ঘকায় ও দীর্ঘ শ্মশ্রুর অধিকারী কর্মকর্তা এগিয়ে এসে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে বললেন, "এ তো সামান্য ব্যাপার, নিজ নিজ বিভাগের কর্মকর্তারাই এর সমাধান করবে। সম্রাটের স্বাস্থ্যের বিষয়টিই এখন সবচেয়ে বেশি গুরুত্ব পাওয়ার দাবিদার!"
তাঁর ঠিক পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা চওড়া কাঁধ ও ঘন দাড়িওয়ালা কয়েকজন বলবান পুরুষ সামান্য ঠোঁট বাঁকালেন। অবজ্ঞার সুরে মনে মনে বললেন, ‘চাটুকার!’
ওপরে বসে থাকা লি এর দেখলেন চাংসু মাটিতে লুটিয়ে পড়ে অত্যন্ত বিনীতভাবে ও আকুল আবেদন জানাচ্ছেন। তা দেখে তাঁর মুখের কাঠিন্য কিছুটা কমল এবং মনে কিছুটা শান্তি পেলেন। তিনি মুখ খুলতে যাবেন, ঠিক তখনই সেই বিশালাকার ও দীর্ঘ শ্মশ্রুর অধিকারী বীর পুরুষটি এক পা বাড়িয়ে জনসমুদ্র ভেদ করে সামনে বেরিয়ে এলেন। তাঁর গলার স্বর এতটাই জোরালো ছিল যে রাজপ্রাসাদের দেওয়াল কাঁপিয়ে তা সবার কানে প্রতিধ্বনিত হলো!
"আরে― চাংসু মহাশয় এ কী করছেন?! আমার তো মনে হয় মহামান্য সম্রাট সুস্থ ও সবল আছেন, তাঁর সৌভাগ্য আকাশের মতো সুউচ্চ। সামান্য কিছু ভিনদেশি বর্বর—আমার এই পুরানো চং-এর চোখে তো তারা কেবল চোখের বালি! বেশ হয়েছে, মরেছে ভালোই হয়েছে!"
প্রাসাদের সামনে তখনো অত্যন্ত দর্পিত ভঙ্গিতে কৈফিয়ত চাওয়ার মুদ্রায় দাঁড়িয়ে থাকা তুর্কি দলপতির মুখখানা মুহূর্তের মধ্যে ভীষণ কদাকার হয়ে উঠল! সে কোমরে হাত দিতে গিয়ে দেখল সেখানে কিছুই নেই। তার মুখভঙ্গি হিংস্র হয়ে উঠল। সে মাথা তুলতেই চোখাচোখি হলো একজোড়া হত্যাপ্রবণ ও বিস্ফারিত গরুর চোখের সঙ্গে! দেখা গেল, সেই ব্যক্তিটি অত্যন্ত চওড়া ও দীর্ঘকায়, সারা শরীর ঘন কালো লোমে ঢাকা, ঠিক যেন কোনো জঙ্গল থেকে বেরিয়ে আসা হিংস্র পশু—যাকে দেখলে যে কেউ ভয়ে কুঁকড়ে যাবে!
তুর্কি দলপতি তা দেখে প্রচণ্ড ভয়ে কয়েক পা পিছিয়ে গেল, যেন কোনো পৌরাণিক হিংস্র পশুর মুখোমুখি হয়েছে। একটু সামলে নিয়ে চারপাশের মানুষের অবজ্ঞাসূচক ও উপহাসের দৃষ্টি দেখে সে লজ্জায় রাঙা হয়ে উঠল। চরম ক্ষোভ ও অপমানে তার দুই মুঠো শক্ত হয়ে উঠলেও সে কিছু করার সাহস পেল না।
পরিস্থিতি যখন এই পর্যায়ে পৌঁছেছে, তখন আর কথা বাড়িয়ে লাভ নেই। আসল খুনিকে যখন খুঁজে পাওয়া যাচ্ছে না, তখন কেবল একজন মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত আসামিকে বলির পাঁঠা বানিয়েই এই ঘটনার ইতি টানতে হবে এবং সবাইকে শান্ত করতে হবে! তবে এই ঘটনার কারণে চাংআনের অন্তরে অন্তরে গভীর ষড়যন্ত্রের স্রোত বইতে শুরু করল। নগরপ্রহরী এবং সামরিক চৌকিগুলো এই অজুহাতে খড়্গহস্ত হলো, আর বিভিন্ন ক্ষমতার কেন্দ্রগুলো নতুন করে রদবদল হতে লাগল...
অবশ্য, এই সমস্তকিছুর সঙ্গে 'সাধারণ প্রজা' লি শিংঝি-র কোনো সম্পর্ক ছিল না।
সে অবসর সময়ে পণ্ডিত ওয়াংয়ের মুখে এসব গল্প শুনত এবং বিনোদনশূন্য এই পৃথিবীতে এক প্রকার মনের খোরাক হিসেবেই তা গ্রহণ করত।
বসন্তের রূপ দিন দিন আরও সুন্দর হয়ে উঠছে, শীতের তীব্রতা সম্পূর্ণ দূর হয়েছে। ঘাসগুলো নতুন সবুজ রঙ ধারণ করেছে আর হলুদ পাখিগুলো আকাশে ডানা মেলছে—সময়টি সত্যিই মনোরম!
লির বাড়ির পেছনের আঙিনায়, উই গাছের নিচে, নীল পোশাক পরা এক কিশোর একটি অদ্ভুত ছাঁদের হেলানো লম্বা চেয়ারে শুয়ে আছে। তার মুখের ওপর রাখা হয়েছে একটি হালকা হলুদ রঙের বই।
চেয়ারটির নিচ দিকটি গোলাকৃতির হওয়ায় বাতাসে তা মৃদুভাবে দুলছিল। তার ওপর শায়িত কিশোরকে নিয়ে উই গাছের পাতার ফাঁক দিয়ে চুইয়ে পড়া সোনালি রোদের আলোয় এক অলস ও মনোহর পরিবেশের সৃষ্টি হয়েছিল।
হঠাৎ করেই কে জানে কোথা থেকে এক কচি ও সরু উই গাছের ডাল কৌতূহলবশত বইয়ের পাতার ফাঁক দিয়ে ভেতরে ঢোকার চেষ্টা করল!
কিশোরটি সামান্য নড়ে উঠল, এরপর হাত বাড়িয়ে বইয়ের ওপর একটা থাপ্পড় বসাল। সুড়সুড়ি কেটে যাওয়ার পর সে আবার সামান্য হেসে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে পড়ল, কে জানে সে কী সুন্দর স্বপ্ন দেখছিল! আর কিশোরের থাপ্পড়ের চোটে তার মুখের ওপর থেকে বইটি গড়িয়ে মাটিতে পড়ে গেল।
ঠিক সেই মুহূর্তে কোথা থেকে জানি গোলাপি পোশাক পরা এক মিষ্টি স্বভাবের তরুণী এসে হাজির হলো। সে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন কিশোরটির দিকে তাকিয়ে অসন্তুষ্ট হয়ে একটি ভঙ্গি করল এবং তাকে জাগিয়ে তোলার ঠিক উপক্রম করল, ঠিক তখনই মাটিতে পড়ে থাকা বইটি তার নজরে পড়ল। তার চোখে কৌতূহলের ঝিলিক খেলে গেল।
সে সাবধানে বইটি তুলে নিল, ধুলো ঝেড়েই প্রচ্ছদটি উল্টে দেখল সেখানে বড় বড় তিনটি অক্ষর খোদাই করা রয়েছে— জিন পিং মেই!
"জিন পিং মেই?" তরুণীটি একটু ভেবে দেখল, এমন তো আগে কখনো দেখেনি। এটা কি কোনো অদ্ভুত ও রহস্যময় লোককথার বই নাকি?
কৌতূহলী হয়ে সে বইয়ের পাতা উলড়াল, তার চোখের মণিতে আলো নাচতে লাগল এবং সে নিচু গলায় পড়তে শুরু করল।
কী জানি সে বইয়ে কী দেখল, ধীরে ধীরে তরুণীটির পড়ার আওয়াজ কমে এল, তার মুখমণ্ডলে এক অদ্ভুত ও মাদকতাভরা লালচে আভা ফুটে উঠল। তার চোখের তারায় আলোড়ন সৃষ্টি হলো এবং শেষ পর্যন্ত সে যে কাজের জন্য এখানে এসেছিল, সেটাই ভুলে গেল।
"এ্যাঁ? তুমি কী পড়ছ?"
কিশোরটির কণ্ঠস্বর শুনে তরুণীটি কেঁপে উঠল। "ঠাস!" করে বইটি হাত থেকে মাটিতে পড়ে গেল।
"তুমি তো আমাকে ভয়ে মেরেই ফেলছিলে!"
"আমি দেখলাম তুমি এতটাই তন্ময় হয়ে পড়েছ যে, জানতে ইচ্ছে করল তুমি কী পড়ছ?" একথা বলার সময় কিশোরটির ঠোঁটের কোণায় এক চিলতে দুষ্টু হাসির রেখা ফুটে উঠল।
তরুণীটি কথাটি শুনে সম্বিৎ ফিরে পেল, তার গলার নিচ পর্যন্ত লজ্জায় রাঙা হয়ে উঠল। মুহূর্তের জন্য তার মুখে লজ্জা ও সংকোচ ফুটে উঠলেও পরক্ষণেই তা রাগে রূপ নিল।
"হুম! হং দিদি একদম ঠিকই বলেছিল, তোদের পুরুষদের বিশ্বাস করা যায় না, তোরা কেউ ভালো নয়!" একথা বলে সে মাটিতে পড়ে থাকা বইয়ের দিকে ফিরেও তাকাল না, দ্রুত পায়ে সেখান থেকে প্রস্থান করল।
কিশোরটি তাড়াহুড়ো করে চলে যাওয়া তরুণীটির দিকে তাকিয়ে এক অদ্ভুত হাসি হাসল।
সে মাটি থেকে বইটি তুলে ধুলো ঝেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "হে বই! ভাগ্য ভালো যে তোমার দেখা আমার সঙ্গে হয়েছে! অথচ ভালো বই তো প্রায়ই পাওয়া যায়, কিন্তু মনের মতো সমঝদার পাওয়া বড়ই কঠিন!"
কথা বলতে বলতে কিশোরটি সযত্নে বইয়ের পাতাগুলোতে হাত বুলিয়ে কোনো অমূল্য রত্নের মতো বইটিকে নিজের বুকের কাছে লুকিয়ে রাখল! এরপর সে ধীরে পায়ে সামনের প্রাঙ্গণের দিকে এগিয়ে চলল...
বসন্তের বেলা এত সুন্দর, তা কি আর ঘুমে কাটিয়ে দেওয়া যায়? আর যদি ঘরের ভেতর চুপ করে বসে থাকে, তবে ওই তরুণীটি এসে আবার তার শান্তি বিনষ্ট করবে!
অতএব, তিনজন মানুষ আর দুজন ভৃত্যকে সঙ্গে নিয়ে একটি গরুর গাড়িতে চড়ে তারা সোজা শহরের বাইরে রওনা দিল।
শহর থেকে খুব দূরে নয়, দূর পাহাড়ের কোল বেয়ে নেমে এসেছে একটি দীর্ঘ নদী, যা রূপালি ফিতার মতো শহরকে পেঁচিয়ে বয়ে চলেছে।
কাছাকাছি পৌঁছতেই জলের কুলকুল ধ্বনি কানে ভেসে এল। তখন স্পষ্ট দেখা গেল যে বসন্তের আনন্দে উচ্ছ্বসিত জলের ধারা খরস্রোতে দূরে বয়ে চলেছে।
শহর থেকে খুব দূরে নয়, নদীর দু'ধারে অনেক মানুষই মাটিতে আসন গেড়ে বসেছে। তারা তিন দিক হালকা紗 বা পর্দার ঘেরাটোপ দিয়ে ঘিরে রেখেছে, কেবল এক দিক খোলা রেখেছে নদী ও পাহাড়ের দৃশ্য উপভোগ করার জন্য। কেউ সেখানে বসে ধীরেসুস্থে খাচ্ছে ও গল্প করছে, কেউ বা আবার উচ্চস্বরে কবিতা আবৃত্তি করছে—জীবন যেন অত্যন্ত অলস ও বিলাসবহুল!
এমন চমৎকার আনন্দ উপভোগের সুযোগ পাহাড়ের গুহায় বাস করা ঋষিদের ভাগ্যেও হয়তো জোটে না!
লি শিংঝি এই জমজমাট পরিবেশ পছন্দ করলেও অন্য কারও বিঘ্ন ঘলানো তার পছন্দ ছিল না। তাই সে ভৃত্যদের তাড়া দিল গরুর গাড়িটিকে নদীর ধার দিয়ে আরও ওপরে নিয়ে যাওয়ার জন্য, যাতে কোনো নিভৃত স্থান খুঁজে পাওয়া যায় এবং সেখানে শান্তিতে বসা যায়।
সবকিছু ঠিকঠাক সাজানোর পর লি শিংঝির নির্দেশমতো ভৃত্যরা গাড়ি নিয়ে দূরে চলে গেল।
ততক্ষণে তাদের বসার আসরে মদ ও ছোট বাটি সাজানো হয়েছে। তার পাশেই লোহার উনুনে কাঠকয়লাগুলো লাল হয়ে দাউদাউ করে জ্বলছে!
লি শিংঝি তার পায়ের কাছের বড় কাঠের বাক্সটি খুলল। পাশের তরুণীটি কৌতূহলী হয়ে উঁকি দিয়ে দেখল যে বাক্সের ভেতরে বেশ কয়েকটি ছোট ছোট খোপ করা রয়েছে। সেখানে সরু বাঁশের কাকাঠিতে গেঁথে রাখা হয়েছে নানা রকমের মাংস ও সবজি, এ ছাড়া রয়েছে নানা ধরনের ফলমূল। এমন বৈচিত্র্যময় খাবার সেখানে রয়েছে যেগুলোর অনেকগুলোই সেই তরুণী জীবনে প্রথম দেখছে এবং নামও শোনেনি!
"আহা! এটা কি আঙুর? এই সময়ে আঙুর কোথায় পেলেন? এর আগে তো আপনাকে এগুলো কখনো বের করতে দেখিনি!" তরুণীটি বেগুনি রঙের স্ফটিকের মতো স্বচ্ছ ফলের একটি থোকা দেখে অবাক হয়ে চেঁচিয়ে উঠল!
লি শিংঝি তরুণীটির দিকে তাকিয়ে মুচকি হাসলেও কোনো উত্তর দিল না। সে শুধু বলল, "খেতে ইচ্ছে করলে নিজে তুলে খাও, না খেলে বাদ দাও!" একথা বলে সে বাঁশের কাঠিতে গাঁথা ফলের থোকাগুলো বের করে বাক্সটি বন্ধ করার ভঙ্গি করল, যেন তা তরুণীর নাগালের বাইরে সরিয়ে নেবে।
তা দেখে তরুণীটি ঘাবড়ে গেল। সে এক লাফে লি শিংঝির সামনে এসে এক হাতে বড় কাঠের বাক্সটি শক্ত করে জড়িয়ে ধরল এবং অন্য হাত দিয়ে আঙুরের থোকাটি আঁকড়ে ধরল। সে যখন বাক্সটি তার জায়গায় ফিরিয়ে দিতে যাবে, ঠিক তখনই তার চোখ পড়ল বাক্সের নিচে রাখা অত্যন্ত বিশাল আকৃতির এক লালচে ও লোভনীয় বড় পিচের ফলের ওপর। তার চোখে তখন সংশয়ের ভাব ফুটে উঠল।
হঠাৎ করেই তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে বাক্সটি আবার লি শিংঝির হাতে ফিরিয়ে দিল, কিন্তু বাক্স আঁকড়ে থাকা হাতটি বাড়িয়ে দিল সেই বড় পিচের ফলটির দিকে। তার বড় বড় চোখগুলো খুশিতে চাঁদের ফালের মতো ছোট হয়ে গেল।