অধ্যায় ১৪০: ছদ্মবেশের গল্প (৪৯)

이번 책봉으로 인해 경성 전체의 분위기는 한층 더 묘하고 기이해졌다.

팔복진은 팔야의 등을 툭 치며 말했다. "나리께선 너무 깊게 생각하고 계세요. 나리 마음에는 황상께서 점찍어 두신 이가 자신이 아닐 거라 여기시니, 그러니 사야를 끌어내신 게 아니겠냐고 생각하시겠지요. 하지만 제 생각은 나리와는 정반대인데, 한 번 들어보시겠어요?"

팔야는 난감하다는 표정으로 팔복진을 바라보았다. "하고 싶은 말이 있다면 그냥 하시오. 내가 듣든 안 듣든 당신은 기어코 할 테니까." 속으로는 여전히 '이 여자는 아이가 있어야 해, 그렇지 않으면 자꾸 엉뚱한 데 신경을 쓴단 말이야'라고 생각했다. 언제부터인가 복진은 나랏일과 정치에 관심을 두기 시작했다. 무슨 일이든 간에 사사건건 끼어들려 들었다. 이런 점만큼은 정말 도무지 정이 가지 않았다. 홍왕과 대격격을 그녀의 처소에 두어 직접 키우게 한 것도 따지고 보면 그녀에게 어머니로서의 도리를 가르치려는 뜻에서였다. 혹여 나중에라도 끝내 아이가 없다면 그 두 아이를 복진의 호적에 올려주면 그만이라고 여겼기 때문이다. 하지만 지금 그녀의 태도를 보면 아이들에게는 눈곱만큼도 마음을 쓰지 않는 것 같았다. 처소에서 아이들을 돌보며 바느질이나 하고, 차라리 매일 집에서 극단을 불러다 연희를 구경하는 편이 지금처럼 바깥일에 이토록 열을 올리는 것보다 백번 나을 터였다. 이런 생각들이 머릿속을 스치자, 그는 하마터면 말투에 짜증을 묻어낼 뻔했다.

팔복진은 그 즉시 안색을 싹 바꿨다. "나리께서 절 업신여기시는 건가요? 아니면 저 같은 아낙네는 식견이 없다고 무시하시는 거예요?"

팔야는 스스로 뺨이라도 한 대 치고 싶은 심정이었다. 부부 사이가 좋았던 예전에는 무슨 일이든 복진에게 자연스럽게 털어놓고 그녀의 의견을 구하곤 했다. 하지만 지금의 팔야는 예전의 그 팔야가 아니었다. 얽혀 있는 일들도 과거처럼 사소하고 시시한 잡동사니가 아니었다. 어찌 매번 일을 복진과 상의할 수 있단 말인가. 그녀는 온종일 안채에만 박혀 있으니 식견이 얕을 수밖에 없는 노릇이었다.

그렇다고 이런 일로 복진과 또다시 언쟁을 벌일 수는 없는 노릇이었다. 그는 요즘 정말이지 너무나 지쳐 있었다. 집에 돌아와서 그저 조용히 쉬고 싶었을 뿐인데, 귀가 이토록 편안할 날이 없었다.

팔야는 몸을 뒤척여 팔복진을 마라보며 말했다. "말해보시오, 귀 기울여 경청할 테니 됐소?" 낮에는 간언을 달게 듣는 현명한 팔현왕 노릇을 해야 했고, 밤에는 또 이 역할을 이어가야 했다.

인생이 이보다 더 고달플 수는 없었다.

그제야 팔복진은 만족스러운 표정을 지으며 팔야의 품에 기대어 말을 이었다. "지난번에 작분을 내리실 때 기억나세요? 그때 나리께서는 앞에 계신 여러 형님들과 함께 나란히 책봉을 받으셨잖아요. 사야도 나리와 마찬가지로 겨우 버러에 불과했고요. 하지만 지금 다른 나리들은 모두 작위가 올랐는데, 유독 나리만 제자리걸음이세요. 제 생각에는 말이죠, 황상의 마음속에 나리는 그들과는 근본적으로 위치가 다르기 때문이에요. 생각해보세요, 군왕이 되어야 할 이는 군왕이 되고, 친왕이 되어야 할 이는 친왕이 되었잖아요. 군왕과 친왕의 자리를 그들이 다 차지해 버렸으니, 그 말인즉슨 태자의 자리는 그들에게 돌아가지 않는다는 뜻이 아니겠어요?"

팔야는 순간 멍해졌다. 만약 이런 식으로 해석한다면, 그야말로 억지스레 맞지 않는 것도 아니었다. 애초에 황상께서 직접 태자를 추대하라고 명하지 않았던가. 그 말은 곧 가까운 미래에 누군가는 반드시 태자로 책봉될 것이라는 뜻이었다. 하필이면 바로 이 중요한 시점에 여러 형님들의 작위를 올려준 것은, 이들을 태자 후보에서 미리 배제해 버리려는 의도가 숨어 있다고 의심하기에 충분했다. 사형을 친왕으로 승격시킨 것도 일종의 무마책에 가까웠다. 어차피 그가 가장 강력한 경쟁력을 지니고 있었으니 말이다. 이제 와서 친왕의 자리를 주어 다른 이들과 차별을 둔 것은, 그가 불만을 품을까 두려워서가 아니겠는가.

팔야는 손을 들어 턱을 쓸어내렸다. 자신도 모르게 정말 그런가 싶어 고개가 갸웃거렸다. 그래서 그는 곧장 자리에서 일어나 막료들과 다시금 이 일을 깊이 논의해 보아야겠다고 마음먹었다. "당신 말이 맞소. 정말 내게 큰 도움이 되는구려. 현명한 아내를 얻는 것이 복이라더니, 내 복진은 현명할 뿐만 아니라 그 미색 또한 천하 제일이로소이다."

마음이 흐뭇해지니 입에 발린 찬사가 꿀처럼 줄줄 흘러나왔다.

팔복진은 그가 하는 말이 전부 빈말이라는 것을 잘 알면서도, 마음속 깊은 곳에서 저도 모르게 달콤한 기운이 피어오르는 것을 막을 수 없었다.

팔야 부부와는 완전히 다르게, 사야 부부는 마주 앉은 채 두 사람 모두 표정이 결코 좋지 않았다.

"……황상께서 노팔의 기세가 너무 등등한 것을 보시고, 내를 내세워 노팔의 기를 꺾으려 하시는 겁니다." 사야는 등 뒤의 베개에 몸을 기대며 냉소적으로 말했다. "노팔은 태자가 되고 싶어 안달이지만, 난 아직 직군왕이 되고 싶지 않단 말이다."

임우동은 그 말을 듣고 가볍게 한숨을 내쉬었다. 지금의 이 국면은 사실 여전히 함정이나 다름없었다. 누가 더 진득하게 버텨내느냐에 달렸을 뿐이다. 다행히도 사야는 버텨낼 수 있는 인내심이 있었다. 하지만 지켜보는 입장에서는 가슴이 답답해 미칠 지경이었다.

이 친왕 노릇이란 게 정말이지 조금도 좋지 않았다.

"나리께서는 어떻게 하실 작정이에요? 내일이면 문지방이 닳도록 찾아드는 사람들 때문에 정신이 하나도 없을걸요." 임우동 역시 몹시 성가시다는 듯 말했다. 성지(聖旨)가 내려지자마자 여인네들이 보내온 방문 청원 첩(帖)이 벌써 커다란 상자로 두 개나 쌓였다.

지금 원명원 대문 밖에는 아예 커다란 바구니 두 개를 놓아두어, 찾아와 뵙고자 하는 이들은 그 안에 청원 첩을 넣도록 하고 있었다.

문지기들이 일일이 청원 첩을 받아두는 것만으로는 이미 감당할 수 지경에 이르렀다.

비록 지금의 팔야가 대단한 위세를 떨치고 있는 것처럼 보이지만, 진심으로 그를 따르며 끝까지 의리를 지킬 사람이 과연 몇이나 될까. 바람개비처럼 이리저리 흔들리는 처신이 대다수의 이익에 부합하는 법이다.

사야가 황상의 각별한 총애를 받고 있다고 여겨 슬그머니 아양을 떨며 빌붙으려는 이들이 부지기수였다. 이들은 사야가 직접 자신들을 만나주리라 기대조차 하지 않았다. 그저 청원 첩을 건네며 친분을 트고 싶다는 뜻을 전하고, 은근히 제 입장을 밝히려는 것뿐이었다. 자신들은 여전히 사야를 지지하고 환영한다는 뜻을 내비치기 위함이었다.

하지만 이토록 눈에 띄는 행동은 사람을 몹시 피곤하고 짜증나게 만들었다.

임우동은 오늘 하루 종일 청원 첩을 뒤적이며 혹시라도 중요한 인물을 놓칠세라 전전긍긍했다. 모야기까지 불러다 거들게 할 정도였다. 어떤 가문은 태어나서 처음 들어보는 곳도 있었다.

사야는 고개를 저으며 말했다. "우리 이 정원은 황상께서 하사하신 곳인데, 설마 누가 감히 함부로 쳐들어오기야 하겠소. 뭘 그리 두려워하오."

그리하여 사야는 정말로 틀어박혀 지내는 ‘택남(宅男)’이 되었다.

어디에도 가지 않고, 누가 불러도 절대 문밖을 나가지 않았다. 그저 이렇게 정원에 콕 처박혀 지낼 뿐이었다.

황상께서 자신을 내세워 노팔을 견제하려 하신다면, 자신은 이렇게 소극적으로 일손을 놓아버림으로써 황상의 뜻을 전혀 이해하지 못하는 척 굴 셈이었다.

매일 홍휘와 홍윤, 홍시의 학업을 챙기는 것 외에 홍소까지 데리고 함께 시간을 보냈다. 여유가 생기면 임우동을 위해 직접 옷과 장신구를 디자인해 줄 뿐만 아니라, 홍소와 홍소의 작은 북경개(경바) 옷까지 세트로 디자인해 주었다.

봄이 무르익자 원명원 안에 작은 채소밭을 일구게 해달라고 상소까지 올렸다. 바깥세상의 일에는 눈곱만큼도 관여하지 않겠다는 태도를 철저히 고수했다.

황상도 무슨 속셈인지 사야를 곤란하게 만들기는커녕, 정말로 그 상소를 윤허해 주셨다.

홍휘는 이른 아침에 창춘원에 들어갔다가 해가 기울 무렵에야 돌아왔다.

그는 사야의 곁으로 다가가 조용히 말했다. "아마, 오늘 아침에 황마법께서 책장을 넘기시는데 손이 조금 떨리시는 걸 보았어요."

손이 흔들린다니! 그것은 사람이 진정으로 늙었다는 방증이었다.

홍휘의 얼굴에는 왠지 모를 쓸쓸함이 스쳐 지나갔다. 사야는 홍휘의 어깨를 툭툭 두드렸다. 한참 동안 아무 말도 하지 않았다.

저녁 식사 자리에서 사야는 평소보다 밥을 훨씬 적게 먹었다. 아마도 홍휘가 낮에 했던 말 때문에 마음이 편치 않고 씁쓸했던 모양이다.

사실, 사야는 감수성이 꽤나 풍부한 사람이었다.

홍휘는 사야의 마음을 방해할까 봐 불안한 마음으로 임우동에게 다가가 조심스럽게 말했다. "어마마마, 아들래미가 그런 말을 하지 말았어야 했나요?"

"아니다! 네 아바마마께 하고 싶은 말이 있다면 어떻게든 해도 괜찮아." 임우동은 홍휘를 다독였다. 이 아이는 마음이 여렸다. 아마도 최근 강희제와 함께 지내는 시간이 길어지다 보니 어느새 정이 든 모양이었다. 노인이 홀로 쓸쓸히 마음을 털어놓을 이 하나 없이 지내는 모습이 제법 가엾게 여겨졌을 터였다.

‘군부(君父)를 모시는 것은 호랑이를 상대하는 것과 같다’는 말을 몇 마디 일러주려다가 이내 그만두었다.

황가에서 그런 말을 입에 올리는 것은 기휘(忌諱)하는 일이었다. 게다가 아이의 태도가 갑자기 돌변한다면, 황상처럼 비상한 눈치를 가진 분이 어찌 알아채지 못하겠는가. 자칫 긁어 부스름을 만들어 오히려 상황이 더 나빠질 수도 있었다.

홍휘를 다독여 재우고 나서 홍소를 살피고 돌아오니, 사야는 이미 서재에서 나와 있었다.

"나리, 마음이 많이 언짢으십니까?" 임우동은 자리에 누우며 조심스럽게 물었다.

사야는 짧게 ‘음’ 하고 대답했다. 기억속의 황아마는 늘 거대하고 산처럼 든든한 존재였다. 하지만 생각해보면 황아마의 얼굴을 자세히 마주 본 지가 얼마였던가. 그분은 한 나라의 군왕이셨으니, 비록 자신이 친자식이라 할지라도 감히 성颜(聖顏)을 똑바로 쳐다볼 수 없었다. 생각해보니, 황아마께서도 이제 정말로 늙어버리신 걸까?

이 같은 깨달음은 그의 마음을 순식간에 저려오게 만들었다.

"만약 내일도 누군가 홍휘를 데리러 온다면, 나도 같이 한 번 따라가 볼까 하오." 사야가 낮게 말했다.

하지만 사야가 자신이 생각하기에 이미 늙어버린 황아마를 찾아가 보기도 전에, 이른 아침부터 어명이 내려왔다. 황상께서 경사(京畿) 일대를 순행하신다는 명이였다.

이번 순행은 경성 인근에서 이루어지는 터라, 사야와 팔야, 열넷, 열파, 열여섯, 열일곱이 수행 황자로 지목되었다.

임우동은 다시 사야의 짐을 챙기기 시작했다.

황상을 따라 수행하는 것은 사실 그리 유쾌한 일이 아니었다. 겉보기에는 번지르르하고 체면이 서는 것 같지만, 그 속에서 겪는 고생은 당사자만이 알 수 있었다.

이때는 이미 2월 말이었으나, 봄기운은 이제 막 겨우 고개를 내민 참이었다. 아침저녁의 기온은 여전히 쌀쌀했다.

바람이 얼굴을 스칠 때 매섭게 차갑지는 않았으나, 결코 편안하다고 느낄 수도 없었다. 황상 앞에서 그들이 어찌 마차를 탈 수 있겠는가. 모두들 말에 올라타 꼿꼿이 버텨야 했다.

바로 이때 열네 번째 황자의 장점이 유감없이 드러났다.

그는 말에 올라탄 채 제법 씩씩하고 멋스러운 기개를 뽐내고 있었다. "내 말이 틀렸소, 사형? 이게 어딜 봐서 말을 타는 거요? 적어도 이 정도는 달려줘야지." 열넷은 말을 몰아 멀리까지 질주했다가 이내 휙 돌아 돌아왔다. 주변 곳곳에서 열넷의 솜씨를 치켜세우는 환호성이 터져 나왔다.

열여섯은 입술을 삐쭉이며 열다섯에게 소곤거렸다. "형, 사형이랑 열넷째 형이 정말 같은 어마마마에게서 태어난 게 맞아요?" 어째 닮은 구석이라곤 찾아볼 수가 없었다. 제 친형의 체면을 이토록 깎아내리는 이가 어디 있단 말인가.

열다섯은 안색을 굳건히 하며 낮게 짓씹었다. "입 다물라!" 어찌 이리 함부로 내뱉는 말이 없단 말인가. 저 형님들 중에 만만한 사람이 과연 단 한 명이라도 있는가. 멀찍이 떨어져 있는 것이 상책이니, 저들 사이의 일에 절대 휘말리지 말아야 했다.

팔야는 껄껄 웃으며 거들었다. "나와 사형은 너처럼 탈 수는 없지. 열넷째 아우, 네가 좀 너무했다."

그러자 열넷이 받아쳤다. "팔형, 겸손하시긴요. 팔형이야 제가 잘 알죠. 팔형의 궁마(弓馬) 실력은 사형과는 차원이 다르니까요."

제 친형을 짓밟고 다른 사람을 칭찬하는 이가 세상에 또 어디 있단 말인가.

열여섯은 자신이 오늘 진정 별난 꼴을 다 본다고 여겼다. 만약 자신이 열다섯째 형에게 이런 식으로 굴었다가는 진작에 두들겨 맞아 초주검이 되었을 터였다.

열넷째 형의 머리가 모자란 것이라 여겨야 할지, 아니면 사야의 도량이 넓다고 해야 할지 도무지 알 노릇이었다.

몇몇이 말을 타고 달리는 통에 황상의 어가(御輦)와 멀리 떨어질 리 만사가 없었다. 그러니 열넷의 그 짓궂은 농지거리는 황상의 귀에 고스란히 들어가고 말았다.

황상의 눈빛에 묘한 노기가 스쳤다. 저들 모두가 똑같은 자신의 자식들이거늘, 그는 아들들끼리 서로 아귀다툼을 벌이는 것도 원치 않았지만, 한쪽이 다른 쪽 앞에서 비굴하게 아첨하는 노비 같은 꼴을 보이는 것은 더더욱 보고 싶지 않았다.

열넷이 노팔을 대하는 그 태도는 황상의 마음을 몹시 불쾌하게 만들었다.

그는 훗날 이 사태의 승자가 반드시 노팔이 될 것이라 확신하고 있는 모양이었다. 심지어 그러기 위해 제 친형을 짓밟는 짓까지 서슴지 않으며 노팔의 길을 깔아주려 들다니.

고작 저런 것들이라니!