একচল্লিশতম অধ্যায়: রক্তিম প্রাসাদ (৪১)

রঙমহল (৪১)

ওয়াং শিফেং লিন পরিবারের কাছ থেকে ফিরে এলে, পেইয়ার তাড়াতাড়ি এসে সেবায় লেগে যায়।

"তুমি তোমার কাজ নিয়ে ব্যস্ত থাকো, এখানে ছোটো হং থাকলেই চলে। তবু তুমি ছুটে এলে কেন?" ওয়াং শিফেং পেইয়ারের বাড়িয়ে দেওয়া গরম তোয়ালে নিয়ে মুখ মুছতে মুছতে বলল।

"নানী যখন এত কষ্ট করেন, তখন আমি পাশে বসে আরাম করি, এমনটা তো চলে না," পেইয়ার স্বভাবতই বুঝতে পারে, ওয়াং শিফেং এখন আর আগের মতো তার প্রতি ঘনিষ্ঠ নেই, বরং আগের চেয়ে বেশি মনোযোগী ও বিনীত।

"তুইও এখন আমার সামনে এসব ছলচাতুরী শিখে গেলি নাকি?" ওয়াং শিফেং হেসে বলল, "কে না জানে আমি এখন বাড়ি বাড়ি যেতে ভালোবাসি। কিন্তু এই যাওয়া আসার মধ্যেও নিয়ম আছে। তাই তো দাদি-মা, মা কেউ কিছু বলেন না, আমাকে নিজের মতো চলতে দেন। সবই লিন পরিবারের সঙ্গে যোগাযোগের জন্য। বাড়ির কাজকর্ম তো তুই সামলাচ্ছিস, এখন বাইরের ব্যাপারটাই বেশি জরুরি। তুই যদি বাড়তি ভাবিস, তাহলে আমার তোর প্রতি আন্তরিকতা বৃথা যাবে।"

পেইয়ার একটু থেমে হেসে বলল, "আমি বাড়তি ভাবছি কোথায়। আজ সত্যিই একটা কথা জিজ্ঞেস করতে এসেছি।"

"বল," ওয়াং শিফেং সোফায় শরীর এলিয়ে বলল, "বাড়ির এসব কাজ তোকে দিয়েই ঠিক চলে। সব কিছুর তো উদাহরণ আছে, সেই মতো করলেই ভুল হবে না।"

"যদি উদাহরণ থাকত, তাহলে তো আর দুশ্চিন্তা করতাম না," পেইয়ার দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "জানি না দাদি-মা কী ভাবলেন, হঠাৎ করে আবার ইউন কুমারীকে নিয়ে এলেন। বললেন, যখন বাগদান হয়েছে, তখন শ্বশুরবাড়ির মেয়ের মতো কিছু শিখতে হবে। নিজে হাতে মানুষ করবেন বলে নিয়ে এলেন। এতে শি পরিবারের দুই মা খুব রেগে গেলেন, আমাদের বাড়ির লোক গেলে, সামনে এলেন না, শুধু একজন বুড়ি পাঠিয়ে দিলেন। এখন ইউন কুমারী এলেন বটে, কিন্তু দাদি-মা নিজের উঠোনেও রাখলেন না, বরং বললেন, শি পরিবারে অনেক কষ্ট করে নিয়ম শিখেছে, এবার বাগানে একটু আরামে থাকুক। আমাকে ডেকে পাঠিয়ে বললেন, চাংহাই সাহিত্য মণ্ডপটা গুছিয়ে দে। ওখানে আগে যা ছিল, সবই থাক, কিন্তু এবার মানুষ থাকবে বলে কীভাবে সাজাবো? নানী, আপনি একটু বলুন।"

"এ আর এমন কী? যত যা দাও, সে তো সব নিয়ে যেতে পারবে না, ইচ্ছেমতো সাজাতে দাও। যদি ভাঙার চিন্তা করিস, সে ভাবনা থাক। বাওইউর ঘরের মতন এমন বেহিসেবি আর কেউ নেই। শুনেছি সেই ছিংওয়েন নাকি ভালো ফ্যান ছিঁড়ে ছিঁড়ে ফেলে। এমন বেপরোয়া হলে, ওকে একটু সাবধান করিস। গাছে সবচেয়ে ভালো ফলটাতেই পাখি আগে ঠোকরায়," ওয়াং শিফেং চোখ বুজে গড়গড় করে বলল, "তবে ইউন মেয়েটাকে জিজ্ঞেস করতেও পারিস, ও নিজেই না চাইলে হয়তো যাবেই না।"

"জিজ্ঞেস করার দরকার নেই, ইউন কুমারী তো খুশি মনে দাসী নিয়ে চলে গেছেন। তবে বাও কুমারীর ঘরের তুলনায়, ওরটা যত সুন্দরই সাজাও, নজরে পড়বেই। বাও কুমারীর ঘর তো একেবারে ফাঁকা, বরফঘরের মতো," পেইয়ার বলল। আসলে, দুই পরিবারের আত্মীয়দের সমান মর্যাদা না দিলে চলবে না, অন্তত দেখার মতো হোক। শুধু শি পরিবারের দিকে ঝুঁকলে, শু পরিবারের ক্ষতি নয়, বরং মা-ই চিন্তায় পড়বেন।

ওয়াং শিফেং কপালে ভাঁজ ফেলে মনে মনে ভাবল, ইউন কুমারী তো বাগদান হয়েছে, এত বেখেয়ালি কেন? দেখল পেইয়ার এখনো উত্তর চায়, বলল, "এ আর কঠিন কী? সবাইকে জিজ্ঞেস করে গুদাম খুলে দাও, যা আছে দিলেই হবে।"

পেইয়ার মনে মনে ভাবল, ওয়াং শিফেং না চাইলে সে তো গুদাম খুলতে পারে না, কিন্তু এবার যখন অনুমতি দিলেন, তখন আর কথা নেই। সঙ্গে সঙ্গে জিজ্ঞেস করল, "লিন কুমারী কেমন আছেন?"

"মেয়েদের অসুখ, দেখলে বোঝা যায় প্রথম বার হয়েছে, একটু কষ্ট হচ্ছে। চিন্তা নেই," ওয়াং শিফেং খানিকটা ঘুমঘুম হয়ে পড়ল, বাইরে গিয়ে ঘুরে এসে ক্লান্তি চেপে ধরেছে।

পেইয়ার ঘর ছেড়ে বেরোতে যাচ্ছিল, হঠাৎ থেমে বলল, "নানী, আপনার তো অনেক দিন হয়েছে কাপড় বদলাননি। তবে কি...?"

ওয়াং শিফেং হঠাৎ চমকে উঠে চোখ মেলে ধরল। এসব দিন নানা ঝামেলায় সত্যিই ভুলেই গিয়েছিল।

"ছোটো হং কাজের, কিন্তু সে তো এখনো ছোটো, এসব বুঝবে কোথা থেকে?" পেইয়ার ওয়াং শিফেং-এর মুখ দেখে বুঝল, অনুমান মিথ্যে নয়।

ছোটো হং ভিতর থেকে এসে বলল, "মোটামুটি দুই মাস তো হয়েছে। ভুল হবার কথা নয়।"

"এ তো খুশির খবর!" পেইয়ার সত্যিই খুশি, এতদিন ধরে কত চাপ, আসলে সন্তানের আশাতেই তো এত আদর। অনেকে পেছনে কুৎসা রটায়, বলে নিজের কর্তব্য ভুলে গেছে। বাচ্চা হয়নি, কিন্তু ক্ষমতা আঁকড়ে ধরে আছে। এসব মনে পড়লেই বুকটা চেপে আসে। "আমি এখনই ডাক্তার আনতে পাঠাই।"

"থেমে যা," ওয়াং শিফেং হঠাৎ চেপে ধরল, "কখনো বাইরে জানাস না। শুধু ছোটো হং-কে লিন বাড়িতে পাঠা, লিন কুমারী যেন লিন পরিবারের অভ্যস্ত ডাক্তারকে ডাকে। এখন আমি তোর আর ওদের ছাড়া আর কাউকে বিশ্বাস করি না।"

পেইয়ার হতবাক। নানী কার সন্দেহ করছেন?

ছোটো হং পর্দা নড়তে দেখে সঙ্গে সঙ্গে ওয়াং শিফেং-এর দিকে ইশারা করল। বাইরে দাসীরা ঢিলেঢালা মনে হলেও, সবই ছোটো হং-এর বাছাই করা লোক। ঘর পাহারা কড়া। পর্দা নড়ল মানেই জিয়ালিয়ান ফিরে এসেছে, নিশ্চয় বাইরে কান পাতছিল।

ওয়াং শিফেং চোরা চোখে পর্দার দিকে তাকিয়ে পেইয়ারকে বলল, "তুই ভাবিস না, আমার শাশুড়ি কেমন করে গেলেন? আমাদের দ্বিতীয় প্রভুর ওপর তো আরেকজন আপন ভাই ছিলেন, পাঁচ-ছয় বছরেই কীভাবে মারা গেলেন? তাও তো ডুবেই। পুরো বাড়ি দাসী-দাসাদের কি আর মূর্তির মতো রাখা হয়? একটা বাচ্চাকেই রাখতে পারল না? দ্বিতীয় প্রভু আবার কীভাবে দ্বিতীয় ঘরে এসে বড় হলেন? এসব ভেবে দেখলে অস্বাভাবিক লাগে। বড় ঘর শুধু উপাধি পেল, এটাই আসল সর্বনাশের মূল। কিন্তু এসব কথা মুখে আনা যায় না। দিদির সময় তো সহজেই গর্ভে এসেছিল, জন্মও কঠিন ছিল না, তবু পরে এত বছরেও কিছু হয়নি। এসব ভাবলে শরীর ঠান্ডা হয়ে যায়। আর আমাদের প্রভু তো কিছু বোঝেন না, বললেও বিশ্বাস করবেন না, বরং তার দেখাশোনাকারী কাকিমাকেই বিশ্বাস করবেন। না জানি কখন কার ছলনায় সর্বনাশ হয়ে যাবে, তখন আসল উপাধিটাও হারিয়ে যাবে। যদি কপাল ভালো হয়, সত্যিই আমার গর্ভে ছেলে আসে, বাঁচিয়ে রাখতে পারি, তাহলে আমরা সবাই নিশ্চিন্তে থাকব।"

পেইয়ারের মুখ একেবারে সাদা, ছোটো হং ভয়ে কাঁপলেও মনে মনে ভাবল, দ্বিতীয় নানী আসলে বাইরের লোককে ভয় দেখানোর জন্য বললেন।

ঠিক তাই, জিয়ালিয়ান মুখ কালো করে পর্দা তুলে ঘরে ঢুকে বলল, "এতক্ষণ যা বললে, তার মানে কী?"

ওয়াং শিফেং ভয়ে বুকে হাত রেখে বলল, "কখন ফিরলে? নিজের বাড়িতে লুকিয়ে কী করছ? ভয় পেয়ে মরে যাব এমনটা করো না।"

পেইয়ার তখনো সামলে উঠে বলল, "প্রভু অন্তত আস্তে বলুন, অন্য কিছু না হোক, নানীর গর্ভে ছেলের ক্ষতি হতে নেই।"

জিয়ালিয়ান এবার ওয়াং শিফেং-এর পেটে তাকিয়ে হুঁশ ফেরে। "আছে তো ভালোই। তুমি যদি নিশ্চিন্ত না হও, লিন বাড়িতে ডাক্তার আনাই হোক।"

ছোটো হং সঙ্গে সঙ্গে বেরিয়ে গেল। জিয়ালিয়ান তখন বলল, "এতক্ষণ যা বললে, সে সব কী?"

"কিছু না, আমি একটু বেশিই ভাবি," ওয়াং শিফেং মুখ ঘুরিয়ে না মানার ভান করল। এসব প্রমাণ ছাড়া স্বীকার করা যায় না। স্বামীর স্বভাব উস্কে দিলে আরও বড় কাণ্ড করবে না তো? মনে মনে একটু সন্দেহ রেখে দিলেই যথেষ্ট। তাতে ও সতর্ক থাকবে। ভবিষ্যতে বাড়ি ভেঙে গেলে অন্তত নিজে আর সন্তান বিনা দোষে না পড়ে।

ওয়াং শিফেং যতই হালকা ভাবে, ততই জিয়ালিয়ানের মনে সন্দেহ বাড়ে। বলল, "এ কথা আর কখনো বলব না, আজ আমি শুনেছি বলে কিছু না, অন্য কেউ শুনলে সর্বনাশ হবে।"

"জানি। এবার থেকে আমি বাড়ির বাইরে যাব না, বাইরের ঝামেলা যাই হোক, আগে সন্তানটা সুস্থভাবে জন্মাতে দিই," ওয়াং শিফেং পেইয়ারের দিকে তাকিয়ে বলল, "বাড়িতে কে কী বলে, তুইও অনেক কষ্ট সহ্য করেছিস। এসব আমার আর প্রভুর জন্যই। আমি মনে রাখব।"

পেইয়ারের চোখ ভিজে উঠল, "নানী এসব বলবেন না। একে একে সবার ভাগ্য বাঁধা, এসব বলে দূরত্ব বাড়াবেন না।"

জিয়ালিয়ান মনেমনে ওয়াং শিফেং-এর কথা ভাবতে থাকলেও, স্ত্রী ও পরিচারিকার মধ্যে মিল দেখে খুশি হল। অন্যদের বাড়িতে তো সবাই ঝগড়ায় মেতে থাকে। এখন বেশ তৃপ্তি লাগল।

লিন ইউতোং ছোটো হং-এর কাছে খবর পেয়ে জানল, ওয়াং শিফেং সম্ভবত গর্ভবতী। মনে পড়ল, মূল কাহিনিতে ওয়াং শিফেং সত্যিই একবার গর্ভবতী হয়েছিলেন, কিন্তু流产 হয়। তখন তো ছেলে ছিল। এখন দেখল এত সাবধানে, হেসে বলল, "তুমি ফিরে যাও। আমি এখনই ডাক্তার পাঠাব, বলে দেব তোমাদের নানীর শরীর দেখার জন্য।"

ছোটো হং খুশি মনে চলে গেল। যেহেতু সবাই জানে নানী সন্তান চান, লিন পরিবারে ডাক্তার আনতে বললে কেউই সন্দেহ করবে না। পরে ঠিকই গর্ভ আছে জানা যাবে, তখন আর কেউ কিছু বলবে না। গোপনে নিশ্চয়তা পেলে বাইরের লোকের সন্দেহ হবে না। এমন চিন্তা করে ছোটো হং হাঁটু মুড়ে কৃতজ্ঞতা জানাল।

লিন ইউতোং তাকে উঠিয়ে নিয়ে বাইরে পাঠাল, তারপর ব্যথা কমানোর ওষুধ দিল।

ছোটো হং ফিরেই লিন ইউতোং-এর কথা জানাল। ঠিক তখনই লিন বাড়ি থেকে ডাক্তার এসে গেল। জিয়ালিয়ান বলল, "এবার লিন পরিবারের কাছে উপকার নিয়ে নিলাম।" তারপর ডাক্তার নিয়ে ঘরে ঢুকল, ডাক্তার বলল, সত্যিই গর্ভবতী, দুই মাসের বেশি হয়েছে। এখন ওয়াং শিফেং সুস্থ, ডাক্তার কিছু বিধি বলেই বিদায় নিল। পেইয়ার কুড়ি তোলা রৌপ্য দিল। জিয়ালিয়ান খুশিতে আত্মহারা হয়ে বলল, "এবার দাদিমাকে খবর দেওয়া উচিত নয় কি?"

"নিশ্চয়ই," ওয়াং শিফেং হেসে বলল, "বড় দাদা, বড় মা-কেও জানিয়ে দাও।"

বড় দাদা তো স্বয়ং পিতা, নিজেই যেতে হবে। জিয়ালিয়ান রাজি হল।

এদিকে, ওয়াং শিফেং এতদিনের সাধ পূর্ণ হয়েছে দেখে অশেষ খুশি। আবার জিয়ালিয়ান ছুটতে ছুটতে গেলেন দাদিমার কাছে।

"এত বড় হয়েছ, এখনো এত অস্থির? কী হয়েছে এবার?" দাদিমা হাসলেন।

"দাদিমা, আমি আবার বাবা হতে চলেছি," জিয়ালিয়ান খুশিতে বলল, "আপনাকে খুশি করতে এসেছি।"

"এ তো মহা খুশির খবর। তবে কি পেইয়ার গর্ভবতী?" দাদিমা ঠাট্টা করলেন, "তবু তোমার স্ত্রীকে অবহেলা কোরো না। সে কেন আসেনি? আবার কি ঈর্ষা করছে? ডেকে আনো, আমি কথা বলব।"

জিয়ালিয়ান বলল, "আমি খুশিতে গুলিয়ে ফেলেছি, গর্ভে আছে আমার স্ত্রী।"

দাদিমা কিছুক্ষণ অবাক হয়ে বললেন, "এ তো সত্যিই খুশির কথা। পেইয়ার মেয়েটি ভালো, কিন্তু ও তো ঠিক মা-র গর্ভজাত মেয়ে তুল্য নয়। দেখো তো বাওইউ আর হুয়ান-এর মধ্যে পার্থক্য।"

জিয়ালিয়ান স্বভাবতই বৈধ সন্তানে খুশি, তবে অবৈধ হলে আপত্তি নেই। বৈধ-অবৈধ দিয়ে সব বিচার করা যায় না, লিন পরিবারের সন্তানও অবৈধ, তবু কেউ কিছু বলে?

ইয়ুয়ানয়াংয়ের মন খারাপ, দাদিমার মনোভাব দেখলে বোঝা যায়, অনাথা মেয়েদের কদর নেই। সে দাসীদের নিয়ে জিয়ালিয়ানকে অভিনন্দন জানাল, জিয়ালিয়ান খুশিমনে গ্রহণ করল।

"তুমি আগে গিয়ে তোমাদের বড় মা-বাবাকে বলো, তারাও খুশি হোক," দাদিমা বললেন, "আমি একটু পরেই তোমার স্ত্রীকে দেখতে যাব।"

"আপনাকে কষ্ট দেব না," জিয়ালিয়ান বিনীতভাবে বলল, তারপর চলে গেল।

সামনে গিয়ে দেখল, জিয়াচেং দরজা দিয়ে একজন পরিচিত ব্যক্তিকে বিদায় দিচ্ছেন। এ তো রাজবাড়ির প্রধান মন্ত্রী। তার সঙ্গে আগে কখনো পরিচয় হয়নি। এখন কেন এসেছেন কে জানে, ভাবতে ভাবতে পাশে গিয়ে দাঁড়াল, লুকিয়ে রইল। তারা দুজন চলে গেলে, এক পরিচিত অতিথিকে জিজ্ঞেস করল, তিনি কেন এসেছিলেন।

"বাও দ্বিতীয় প্রভুকে খোঁজার জন্য," অতিথি বলল, তারপর তাড়াতাড়ি চলে গেল।

কিকুয়ানের নাম শুনে জিয়ালিয়ান চমকালেন। শুয়েপান সেই কিকুয়ানকে অনেকদিন ধরে চায়। ভাবল, এই লোক তাহলে বাওইউকেই পছন্দ করেছে। তবে বাওইউর মতো ছেলের পছন্দ না করার মানুষ কমই আছে।

তবে এসব নিয়ে মাথা ঘামানোর দরকার নেই। তখনই শুনতে পেলেন, জিয়াচেং জিয়াহুয়ানকে বকছেন।

জিয়াহুয়ান বলছিল, "...বাওইউ গোল্ড চুয়ান চেয়েছিল, তা মা জানতে পেরে চুয়ানকে মারল। চুয়ান অপমান সইতে না পেরে কুয়োতে ঝাঁপ দিল... মুখ ফুলে হাঁড়ির মতো, দেখে ভয় লাগে।"

জিয়ালিয়ান মনে মনে ভাবল, জিয়াহুয়ান তো অভিযোগ জানানোর ওস্তাদ। সে ভাবল, বাওইউর হয়ে কিছু বলবে, কিন্তু তখনই ওয়াং শিফেং-এর কথাগুলো মনে পড়ল। যদি সে উত্তরাধিকারী না হয়, তাহলে কে হবে? ভাবতে ভাবতে, সে অন্য পথে বড় মাকে সুখবর দিতে গেল।

জিয়াচেং জিয়াহুয়ানের কথা শুনে মাথায় রক্ত উঠে গেল। দাসীর মৃত্যু কেবল রাগ ঝাড়ার অজুহাত। বাড়িতে দাসী নিয়ে মজা করা বরং বাইরের গানের দলের সঙ্গে মিশে থাকার চেয়ে ভালো। দাসী নিয়ে ছেলেরা একটু-আধটু মজা করেই, এতে কিছু যায় আসে না। যদিও মা-বাবার দাসীর সঙ্গে সম্পর্ক ঘৃণ্য, তবু এসব গোপনে চলে। কিকুয়ান তো রাজবাড়ির লোক, তার চেয়েও বড় কথা, সে পুরুষ, যা জিয়াচেংয়ের মনে ঘৃণা আনে। কোনো বাবা যদি ছেলের এসব দোষ জানে, তো মরে যাবারই কথা। তবু প্রকাশ্যে কিছু বলা যায় না। ঠিক তখনই জিয়াহুয়ান অভিযোগ জানিয়ে অজুহাত তৈরি করে দিল।

"তুই অপদার্থ!" জিয়াচেং অফিসে ঢুকেই বাওইউকে ধমকালেন।

বাওইউ কিকুয়ানকে ফাঁসিয়ে দেওয়ার জন্য দুঃখিত ছিল, এখন বাবার ধমকে আরও মলিন হয়ে গেল।

জিয়াচেংয়ের মনেও কষ্ট, বড় ছেলে নেই, এখন আরেকটা ভরসা। লেখাপড়ায় যতই দুর্বল হোক, কখনো কি মারতে চেয়েছেন? কিন্তু এই দোষ তো ক্ষমা করা যায় না। ভবিষ্যতে ভরসা করব কাকে? যত ভাবেন, তত রাগ বাড়ে। আজ না শোধরালে চলবে না। মার না দিলে বোঝে না।

অনেক অতিথি এসে শান্ত করার চেষ্টা করলেও, জিয়াচেং রাগে কাঁদতে লাগলেন।

একটা একটা বেতের বাড়ি পড়ছে, বাওইউর মুখ বাঁধা, চিৎকার করতে পারছে না। সবাই দেখে, অত্যন্ত কঠিন মার হচ্ছে, কেউ বাধা দিতে চাইলে, জিয়াচেং মানলেন না। তখন কিছু বুদ্ধিমান দৌড়ে ওয়াং মা ও দাদিমাকে খবর দিল।

বিপদের সময় ওয়াং মা ছুটে এলেন। ছেলেকে এভাবে পিটিয়ে দেখে কেঁদে উঠলেন, আবার বড় ছেলের কথা তুলে কাঁদলেন, তাতে জিয়াচেং কিছুটা শান্ত হলেন। তবে দাদিমার সঙ্গে আসা লি ওয়ান-এর মনে খচখচানি রয়ে গেল। বারবার বড় ছেলের কথা তুললে, মনে হয় তাকে বেশি ভালোবাসেন। অথচ লান আর সে কখনোই শাশুড়ি-শ্বশুরের কাছ থেকে আলাদা কিছু পায়নি। শাশুড়ি তো বছরে একবারও নাতির খোঁজ নেন না। দাদিমা বাওইউকে যেমন ভালোবাসেন, শাশুড়ি লানকে তেমন ভালোবাসেন না। একই নাতি, পার্থক্য এত কেন? বড় ছেলেকে নিয়ে এ কাঁদা, বড় কথা নয়। বড় ছেলে যদি জানত তার ছেলে এখানে কেমন আছে, জানি না কী ভাবত। এত কাঁদলেও, তা আসলে নিজের দুঃখ।

এই বিশৃঙ্খলায় ওয়াং শিফেংের গর্ভধারণের খুশির খবর চাপা পড়ে গেল। কেউ অভিনন্দন জানাতে এল না, বাড়ির চাকর-চাকরানীগুলোও মুখে হাসি রাখার সাহস পেল না। জিয়ালিয়ান ও ওয়াং শিফেং দম বন্ধ করা অস্বস্তিতে পড়ল। ওয়াং শিফেং তো আগেই বুঝে গেছেন, কোনো প্রত্যাশা নেই, তাই হতাশাও নেই। জিয়ালিয়ানই বরং সত্যিকারের বড় ছেলে, বৈধ নাতি, আবার বৈধ স্ত্রী গর্ভবতী, খুশির মুহূর্তে মাথায় পানি পড়ল। বলল, "থাক, থাক। আমরা এবার দরজা বন্ধ করে নিজেদের মতো থাকব।"

আর কী আশা করা যায়? ওয়াং শিফেং মনে মনে হাসল, জিয়ালিয়ানকে বলল, "আমি এখন সেবা করতে পারব না, তুমি পেইয়ারের কাছে গিয়ে বিশ্রাম নাও। বাইরে বলে দাও, এই সন্তানটা দুর্বল, বিশ্রামে থাকতে হবে।"

"কী বলছ!" জিয়ালিয়ান ধমকাল, "এভাবে নিজের অমঙ্গল ডাকবে না। নিজের কথা না ভাবলেও, সন্তানের তো ভাবো।" ওয়াং শিফেং-এর পেটে তাকিয়ে যেন মহা ধন দেখতে পেল।

"প্রভু, এভাবে না করলে, বাড়ির লোক আবার আমায় নিয়ে হইচই করবে। বিশ্বাস না হলে দেখো," ওয়াং শিফেং চোখ বুজে বলল।

এমন সময় বাইরে দাসীরা কথা বলতে শুরু করল। খানিক বাদে ছোটো হং এসে বলল, "মা পাঠিয়েছেন, কখন সময় হবে জানতে, লিন বাড়ি যেতে হবে। বাড়িতে সুগন্ধি শুধু অশোক আর গোলাপের আছে, এখন পদ্মফুলেরটা দরকার। এদিকে বাও দ্বিতীয় প্রভুর খিদে নেই, সুগন্ধি মুখে দিলে ভালো লাগবে। লিন বাড়িতে নিশ্চয়ই আছে, চাইলে পেয়ে যাওয়া যাবে।"

জিয়ালিয়ান তখনই রেগে উঠল, "কী বাও দ্বিতীয় প্রভু, সে যদি স্বয়ং স্বর্গের রাজাও হয়, আমার ছেলের চেয়ে জরুরি নয়।" উঠে গিয়ে ওয়াং মাকে না করে আসতে চাইল।

"এ সময় ঝামেলা বাড়িয়ে লাভ কী?" ওয়াং শিফেং থামিয়ে ছোটো হং-কে বলল, "তুমি পেইয়ারের কাছে যাও, আমার মনে আছে লিন পরিবার সুগন্ধি দিয়েছিল, ওর কাছেই থাকার কথা। আমি তো এসব ব্যবহার করি না, নিশ্চয়ই পড়ে আছে। এবার বের করে মাকে দিয়ে দাও, ওটাই যথেষ্ট। এত বড় কথা না।"

ছোটো হং চলে গেলে, জিয়ালিয়ান বলল, "আমারই দোষ, তোমাকে এসব সহ্য করতে হচ্ছে।"

ওয়াং শিফেং একটু কোমল হয়ে বলল, "এসব বলো না। বড় পিতা এখন ঘোড়ার আস্তাবলে থাকেন, কিছু বলেন না। আমরা ছোটরা কী করতে পারি। ভবিষ্যতে মা আবার কিছু করাতে বললে, তুমি একটু সতর্ক থাকবে। খারাপ শোনালেও সত্যি, রানি যদি সত্যিই সফল হয়, আমাদের কপালে কী আছে?端午-র উপহার দেখলেই বুঝবে, শু পরিবার আমাদের চেয়ে বেশি মর্যাদা পায়। বলো তো, আমরা কিসের জন্য এত করি। তোমার উচিত আমার জন্য না হলেও, দিদি আর আমার গর্ভের সন্তানের কথা ভাবা। সন্তানের জন্য কিছু রেখে যাওয়া দরকার।"

জিয়ালিয়ান ঘোরের মধ্যে ঘর ছাড়ল, বাড়ির রাগী স্ত্রী হঠাৎ বুদ্ধিমতী স্ত্রী হয়ে গেলে এতদিনেও মানিয়ে নিতে পারল না।

এদিকে, শি রেন দাদিমা ও ওয়াং মা-কে বিদায় দিয়ে বাওইউর ক্ষত দেখল, চোখে জল এলো, বলল, "এবার এত মার পড়লে কেন?"

"কী জন্য, তো একখানা তোয়ালে নিয়েই বিপত্তি।" বাওইউ ব্যথায় কাতর, ধীরে বলল, "দেখো তো, কত খারাপ লেগেছে।"

শি রেন চটে বলল, "খারাপ লাগবে না? গরমে এত ব্যথা কি সহজে সারে? অনেকদিন বলেছি ওই লোকটার সঙ্গে মিশো না, তবু শোনো না।"

বাওইউর সঙ্গী মিংয়ান বলল, "কে জানত খবর ফাঁস হবে। শুধু শু বড় ভাই জানত।"

শি রেন মনে মনে শু পরিবারকে দোষ দিল।薛宝钗 ওষুধ নিয়ে এলে কিছু বলল না, তবে মনে মনে ভাবল, একখানা ওষুধ এনে কী হবে? আজকের পরে অন্য ওষুধ দেবি? কী লাভ?

薛宝钗 মনে মনে বাওইউকে বিয়ে করতে চায়, তাই চোখে জল নিয়ে বলল, "তুমি আজ যা হলে, সব শুনলে না বলার জন্যই। দাদিমা, মা কষ্ট পান, আমরাও..." শেষে লজ্জায় থেমে গেল। এই অর্ধেক বলা কথাই সবচেয়ে হৃদয়স্পর্শী।

বাওইউর মনে হল ব্যথা অনেকটা কমে গেছে।

শি শিয়াংইউন পর্দা তুলে দেখল, একজনের গাল লাল, চোখও লাল, অন্যজন বেকুল তাকিয়ে আছে, হেসে বলল, "দেখি, সময় বুঝে আসিনি।"

দুজন বিঘ্নিত হল,薛宝钗 সামলে বলল, "এ কথার মানে বোঝা গেল না।"

"বোঝা না গেলেও, মনেই বোঝা দরকার," শি শিয়াংইউন হেসে বলল, "দ্বিতীয় দাদা তো এখন খুশি, সবাই তোমার চারপাশে ঘোরে।"

বাওইউ হেসে বলল, "ইউন বোন এত দেরি করলে কেন, বসো।"

শি শিয়াংইউন বসল না, বাওইউর গায়ে চাদর দেখে বুঝল ভিতরে কিছু নেই, বেশি থাকা ঠিক না। দু-চার কথা বলে薛宝钗-কে নিয়ে চলে গেল।

বাওইউ মনে করল, দিদি আর বোনেরা দু-ফোঁটা চোখের জল দিলেই মরলেও সার্থক। এই ভেবে ঘুমিয়ে পড়ল। স্বপ্নে মনে হল কেউ কাঁদছে তার কানে। চোখ মেলে দেখল, লিন বোন কাঁদছে, আবার মনে হল নয়। কথা বলতেই গেল, দেখল ছায়া ফিকে হয়ে মিলিয়ে যাচ্ছে। বুকটা হঠাৎ টনটন করল, মনে হল খুব জরুরি কিছু হারাচ্ছে, চিৎকার করল, "বোন!"

লিন দাইইউ স্বপ্নে ছিলেন, হঠাৎ "বোন!" ডাকে চমকে উঠে বসলেন, বুকে হাত দিয়ে দেখলেন বড্ড ব্যথা।

শুয়েইয়ান ও ফাংহুয়া ছুটে এসে জিজ্ঞেস করল, "বৌদি, কী হল?"

বলতে বলতেই লিন দাইইউ বমি করে সারাদিন যা খেয়েছেন সব বের করে দিলেন।

"এ তো গরমে লেগেছে," ফাংহুয়া শুয়েইয়ানকে ঘর গোছাতে পাঠিয়ে বলল, "তাড়াতাড়ি ডাক্তার ডাকা দরকার। আমি এখনই দিদিকে জানাতে যাই।"

"থাক," লিন দাইইউ জানতেন, এটা গরমের জন্য নয়, স্বপ্নটাই অদ্ভুত ছিল। তিনি কাউকে ঝামেলা দিতে চান না, বললেন, "ওষুধ নিয়ে এসো, খেয়ে দেখি, না হলে পরে ডাক্তার। হয়তো ঘুমের সময় বুক চেপে ধরেছিলাম। বমি করে এখন হালকা লাগছে।"

ফাংহুয়া কিছু না বলে মাথা নাড়ল।

সব গুছিয়ে, দাইইউ দাসীদের বের করে দিয়ে নরম বালিশে হেলান দিলেন। তখনই মনে পড়ল সেই স্বপ্ন, স্বপ্নে কেন এত কষ্ট পেয়েছিলেন, বাওইউ তো সত্যিই মার খেয়েছে। কী ফল হবে, ভালো না মন্দ, কে জানে। অনেক ভেবে ঘুম এল না, পাশের চিকিৎসার বই পড়তে লাগলেন।

বাওইউর "বোন!" ডাকে দাইইউকে ফেরাতে পারল না। ঘুম ভেঙে উঠলেন, ব্যথা ভুলে গেলেন, ভাবলেন, আজ একবারও দিদিকে দেখেননি। মনে পড়ল স্বপ্নের ছায়া ঝাপসা হচ্ছে, বুকটা টনটন করতে লাগল। শি রেন তখনো ঘুমোচ্ছে, ছিংওয়েন এসে পর্দা তুলে দেখে ঘামছে, জিজ্ঞেস করল, "কাল বাইরে যেতে হবে?"

ছিংওয়েন অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "যেতেই পারি। কী দরকার?"

"তুমি কাল লিন বাড়িতে গিয়ে দিদিকে দেখে এসো," বাওইউ বুক ধরে বলল।

"এভাবে হঠাৎ যাওয়া মানে কী? লিন বাড়ির নিয়ম কড়া, দেখা পাওয়াই মুশকিল। পার্পল পাখিও তো কতদিন দেখা নেই।" ছিংওয়েন অবাক।

"তুমি শুধু একটা জিনিস নিয়ে দিয়ে এসো," বাওইউ মাথা নেড়ে পাশের তোয়ালেটা দেখাল, "ওটাই দাও।"

একটা পুরনো তোয়ালে পাঠানো, মানে কী? ছিংওয়েন দেখল, প্রভুর মুখ ভালো নেই, মজা করছে না, তাই রাজি হল। বড়োজোর কাল গিয়ে আসবে।

"শি রেন যেন না জানে," বাওইউ ঘুমন্ত শি রেনের দিকে তাকিয়ে বলল।

ছিংওয়েন কিছু না বুঝে মাথা নাড়ল, "কাল সকালেই যাব।"

লিন ইউতোং ওয়াং শিফেং-এর গর্ভধারণ ছাড়া আর কিছুতেই মাথা ঘামায় না। পরদিন সকালে, হাতের পোকা কামড়ে মনে পড়ল, জানালার পর্দা বদলাতে হবে।

গুদাম থেকে সূক্ষ্ম কাপড় আনিয়ে, আকাশি রঙের কয়েকটা কাপড় দাসীদের দিয়ে প্রথমে লিন রুহাই ও লিন ইউয়াং-এর ঘরে বদলাল।

বাইরের উঠোনে গিয়ে শুনল, ওয়েন তিয়ানফাং আজ লিন রুহাইয়ের সঙ্গে দেখা করতে এসেছেন। তখন সে গেল না, বরং লিন ইউয়াং-এর ঘরে গিয়ে কাপড় বদলানোর নির্দেশ দিল।

ওদিকে, লিন রুহাইয়ের ঘরে শ্বশুর-জামাই মুখোমুখি।

"শ্বশুর মশাই," ওয়েন তিয়ানফাং একটু লজ্জিত হয়ে বলল, "আমার পরিবারে বড় কেউ নেই, তাই নিজেই এসে বিবাহের কথা বলছি। আশা করি শ্বশুর মশাই মাফ করবেন।"

লিন রুহাই এমন জামাই পেয়ে খুশি, কিন্তু মেয়েকে এত তাড়াতাড়ি বিয়ে দিতে মন চায় না। হেসে বলল, "তং-এর এখনও বয়স হয়নি, বিয়ের কথা বলার সময় আসেনি।"

ওয়েন তিয়ানফাং বলল, "যদিও রাজা বিয়ে ঠিক করেছেন, তবু রীতির সবটা পালন করতেই হবে। আমি কখনো দিদিকে ছোটো করব না।"

এটা ঠিকই। লিন রুহাই কিছু বলতে পারল না। জামাই যত বেশি নিয়ম মেনে চলবে, মেয়ে তত বেশি মর্যাদা পাবে। কিছুক্ষণ চুপ করে বলল, "তাহলে পাত্রীর পক্ষ থেকে দুলাভাই পাঠাও।"

ওয়েন তিয়ানফাং মনে মনে খুশি হলেন, অবশেষে বিয়ের আনুষ্ঠানিকতা শুরু হল। তারপর রাজকীয় রাজনীতি নিয়ে আলাপ চলল।

"সম্রাটের ইচ্ছা, শ্বশুর মশাইকে আবার কাজে লাগাবেন," ওয়েন তিয়ানফাং বললেন।

"এখন কাজে ফিরলেও, সম্পূর্ণভাবে নিস্তার মেলা কঠিন," লিন রুহাই জামাইয়ের সামনে সব খুলে বলেন।

"আপনি এমন ভাবলে আমি নিশ্চিন্ত," ওয়েন তিয়ানফাং নিচু গলায় বললেন, "গতকাল রাতে সম্রাট বললেন, আপনাকে তাজপ্রিন্সের উপাধি দিতে চান, আমি মানা করেছি। রাজকুমার নিয়ে বেশি ঘাঁটাঘাঁটি করলে বিপদ বাড়ে।"

লিন রুহাই স্বস্তি পেলেন, জামাইকে আরও পছন্দ হল।

লিন ইউতোং লিন ইউয়াং-এর ঘর গুছিয়ে বুঝতে পারল না, ওরা কতক্ষণ কথা বলবে। ভাবল, না হলে নিজেই ফিরে গিয়ে খাবার গোছাবে। ঠিক তখনই দেখল, দুজনেই ঘর থেকে বেরিয়ে আসছেন।

এখন দেখেই ফেলেছে, লুকোতে গেলে ছোটলোকের মতো হবে। লিন ইউতোং সামনে এসে নমস্কার করল, বলল, "খেয়ে যাবেন না?"

ওয়েন তিয়ানফাং হাসল, "না, সম্রাটের কাজে যেতে হবে। পরে আসব।"

লিন রুহাই দাসীদের হাতে কাপড় দেখে জিজ্ঞেস করলেন, "এবার কী হচ্ছে?"

"বাবা ও ইয়াং-এর ঘরে নতুন পর্দা লাগাচ্ছি। পোকা আটকাতে সাধারণ কাপড়ে হয় না," লিন ইউতোং হাসল।

সেরা সূক্ষ্ম কাপড়ে জানালা ঢাকা! লিন রুহাই হেসে বললেন, "ভালো! ইচ্ছা হলে বদলাও।" তারপর ওয়েন তিয়ানফাং-এর দিকে তাকিয়ে ভাবলেন, মেয়ে এমনই অপচয় করে, তুমি সামলাতে পারবে তো?

ওয়েন তিয়ানফাং মেয়েটির প্রাণবন্ত মুখ দেখে হাসলেন, "আমি কালও বলছিলাম, ঘরে পোকা নিয়ে বিরক্তি, কিন্তু জানালার কাপড় বদলানোর কথা মাথায় আসেনি।"

লিন ইউতোং একটু থেমে ভাবল, উনিও কি বদলাতে চান? বলল, "তাহলে কিছু দিয়ে দেব, আবার গুদাম খুলে বিলি করা ঝামেলা।"

ওয়েন তিয়ানফাং হেসে রাজি হলেন। মনে মনে বেশ গর্ব বোধ করলেন, মেয়েটা নিজের ঘর থেকে জিনিস নিয়ে যেতে জানে, সেটাই তো আসল।

লিন রুহাই মুখ টিপে হাসলেন। মেয়েরা বড় হলে ঘর ছাড়ে।

লিন ইউতোং বুঝল না, শ্বশুর-জামাই কী ইঙ্গিত করছেন, খুশিমনে ওয়েন তিয়ানফাং-কে বিদায় দিল, আবার ঘরে গিয়ে পর্দা বদলাতে লাগল। লিন রুহাই দেখলেন, মেয়েটা কত যত্নে ঘর সামলায়, একটুও ফাঁকা সময় নেই, তাই বিয়ে দিতে মন চায় না। মেয়েকে নিজের ঘরে রাখলে বেশি স্বস্তি।

সকালে হুলুস্থুল, দুপুরে খেয়ে বিশ্রাম নিতে যাবার সময়, চুন এসে খবর দিল, কোণার দরজায় ছিংওয়েন নামে এক দাসী এসে দ্বিতীয় কুমারীকে বাজি দিতে চায়। চুন ছিংওয়েনকে চিনলেও, দরজার পাহারাদার চেনে না, তাই জানাতে এলো।

"সে কেন এসেছে?" লিন ইউতোং কপাল কুঁচকে বলল, "থাক, আজ আটকালে, কাল আটকাতে পারব না। ওকে ওর মতো বুঝতে দাও।"

চুন ছিংওয়েনকে ভিতরে নিয়ে গেল, সরাসরি লিন দাইইউর ঘরে। দাইইউ আগের রাতের স্বপ্নে ঘুমাতে পারেননি, ক্লান্ত। ছিংওয়েন দেখে অবাক, বললেন, "তুমি এলে?"

ছিংওয়েন লিন পরিবারের নিয়মে ভয় পেয়ে চুপচাপ চুনের সামনে বলল, "বাইরে কাজ ছিল, তাই আসতে আসতে কুমারীকে নমস্কার জানাতে এলাম।"

চুন হাসল, কিছু বলল না, কাজের অজুহাতে বেরিয়ে গেল।

"তবে কি বাওইউ পাঠিয়েছে?" লিন দাইইউ জিজ্ঞেস করলেন, "ও কি আহত?"

"এটা কি ছড়িয়ে গেছে? লিন কুমারীও জানেন?" ছিংওয়েন অবাক, "সব ছোটো দাসীদের মুখে যেন ছত্রাক ওঠে, জিভ পচে যায়!"

"তাহলে সত্যি," দাইইউ আতঙ্কে। এ কথা কেউ বিশ্বাসই করবে না। নিজেকে শান্ত রেখে বলল, "ও কি কিছু বলেছে?"

"না," ছিংওয়েন একটু লজ্জা নিয়ে তোয়ালেটা বাড়িয়ে দিল, "এটা বাওইউ বলেছেন দিতে।"

দাইইউ হাতে নিয়ে দেখলেন, সাধারণ পুরনো তোয়ালে, থমকে গেলেন।