অধ্যায় ৯: লাল প্রাসাদ (৯)

বেগুনী বর্ণের কন্যাটি তখনো কোনো কথা বলেনি, তার আগেই কিন্তু জিয়াও বাও-ইউ এগিয়ে এল। এখন তো শীতকাল, রাজধানীর ঠান্ডা দক্ষিণের চেয়ে অনেক বেশি। সে প্রথমে বেগুনী কন্যার হাত নিজের দুহাতের মধ্যে নিয়ে ঘষে গরম করল। জিজ্ঞেস করল, “আমি তো দেখছি লিন মেইমেই খুবই ব্যস্ত, দাসী আর বৃদ্ধা নারীরা ঘুরে বেড়াচ্ছে, তুমি কেমন করে ফাঁকা পেলে?”

বেগুনী কন্যা সত্যিই ভয় পাচ্ছিল, এবার সে একবার গেলে, এই যুবরাজ বোধহয় তার আপন কন্যার কথা ভুলেই যাবে। হাসিমুখে বলল, “দ্বিতীয় যুবরাজ দেখেননি? ওরা সবাই লিন পরিবারের লোক। লিন পরিবারও তো বইপড়া ঘর, নিজেদের মেয়েকে নিয়ে কত যত্ন!”

“একেকজনের চেহারায় প্রাণ নেই, লিন মেইমেই ওদের বাড়ি গেলে কে জানে ওসব বৃদ্ধা নারী ওকে কেমন করে শাসন করবে।” জিয়াও বাও-ইউ বেগুনী কন্যার হাত ঘষতে ঘষতে বলল, “বাইরে বেরোলে বেশি কাপড় পরা উচিত, ঠান্ডা লেগে অসুস্থ হলে কী হবে? তুমি কষ্ট পাবে, তবু সবচেয়ে চিন্তার কথা, লিন মেইমেইর তখন কে দেখাশোনা করবে?”

“এ কথা ঠিকই বলেছ।” বেগুনী কন্যা একটু চিন্তিত মুখে বলল, “তবে আমি যা দেখলাম, লিন পরিবারের নিয়মকানুন আমাদের বাড়ির মতো নয়। কন্যা এ কয় বছর আমাদের বাড়িতে ছিল, ফেরার পর হয়তো আর খাপ খাবে না।”

“ভয় কিসের?” জিয়াও বাও-ইউ বলল, “যাই হোক, বছর পার হলেই তো আবার ফিরবে।”

“আমার বোকার দ্বিতীয় যুবরাজ, মেয়ে তো বাবার, ভাইয়ের ঘরের। কোনো শেকড়ছাড়া নয় যে আত্মীয়ের বাড়িতে পড়ে থাকবে। বছর বছর যায়, মেয়ে বড় হলে তো পরিণয়ের কথাও উঠবে। আত্মীয়ের বাড়িতে কতদিন অজানা অবস্থায় থাকা যায়?” বেগুনী কন্যা জিয়াও বাও-ইউর মুখ দেখে একটু উদাসীন ভঙ্গিতে কথাগুলো বলল।

জিয়াও বাও-ইউ হঠাৎ চুপসে গেল। তার মাথার মধ্যে শুধু ঘুরপাক খেতে লাগল—মেয়ে বড় হলে তো পরিণয়ের কথা উঠবেই।

ঠিক তখনি, মোড় ঘুরে দুজন বেরিয়ে এল—সুয়েপ বাও-চাই ও শি-রেন।

বেগুনী কন্যা জানত না, তার কথাগুলো ওরা কতটা শুনল। তাই এক মুহূর্তে একটু অস্বস্তি বোধ করল। তাড়াতাড়ি নিজের হাত জিয়াও বাও-ইউর হাত থেকে ছাড়িয়ে নিল, “বাও কন্যা এসেছেন।” সুয়েপ বাও-চাইকে সম্ভাষণ জানাল, পরে শি-রেনকে বলল, “তুমি কি বাও দ্বিতীয় যুবরাজকে খুঁজতে এসেছ?”

“আর বলো না! এই ঠান্ডার দিনে যদি হাওয়া লাগে অসুখ হবেই। দাদি আর মা জানতে পারলে কতই না কষ্ট পাবেন।” বলে, সে জিয়াও বাও-ইউকে টেনে নিয়ে যেতে লাগল, “চলো তাড়াতাড়ি ফিরে গিয়ে বাড়তি কাপড় পরে নাও। মনে হচ্ছে আজ বরফ পড়বে।”

জিয়াও বাও-ইউ নির্বাক হয়ে টানতে টানতে চলে গেল।

“বাও কন্যা কি আমাদের উঠোনে একটু বসবেন?” বেগুনী কন্যা সুয়েপ বাও-চাইকে আমন্ত্রণ জানাল।

“লিন মেইমেই তো এখন বাক্স গোছাচ্ছে, নিশ্চয়ই সময় নেই। আমি আর যাব না, তুমি বরং কাজ সারো।” সুয়েপ বাও-চাইয়ের মুখে নিরাসক্ত ভাব, কিছু বোঝা গেল না।

বেগুনী কন্যা তখন চলে গেল।

কিন্তু সুয়েপ বাও-চাইয়ের মনে ক্রোধের আগুন জ্বলছিল। বারবার তার মাথায় ঘুরতে লাগল বেগুনী কন্যার কথাগুলো।

…এমন নয় যে সে শেকড়ছাড়া, আত্মীয়ের বাড়িতে পড়ে আছে…
…কোথায় আর আত্মীয়ের বাড়িতে এভাবে থাকা চলে, অজানা অবস্থায়…

কাদের উদ্দেশে এমন ছোঁড়া কথা?

সুয়েপ বাও-চাই তাঁর চাদরটা ভালো করে গায়ে জড়ালেন। মনের উত্তেজনা একটু কমলে তবে তিনি লি-শিয়াং ইউয়ানে রওনা হলেন।

বেগুনী কন্যা উঠোনে ঢুকতেই ঘরের ভিতর থেকে শোনা গেল, বৃদ্ধা গৃহকর্মী আরেক বৃদ্ধা নারীকে বলছে, “শুধু ঘনিষ্ঠ, ব্যক্তিগত জিনিস যেন ফেলে না যায়, বাকি কিছু থাক বা না থাক, তাতে কিছু যায় আসে না।” কথার ভিতর একরকম অবজ্ঞার ছোঁয়া, “আমরা তো সব নিয়ে এসেছি। নিজেদের ঘরের কন্যা, তার পছন্দ-অপছন্দ কি অজানা থাকতে পারে! কখনোই কন্যাকে কষ্ট পেতে দেব না…” সঙ্গে সঙ্গেই আবার শোনা গেল, “এই চাদরটা দেখছি তো পুরনো, এটা রেখে দিও না। বড় কন্যা একেবারে নতুন করে বানিয়ে দিয়েছেন…”

বেগুনী কন্যার মনে মনে রাগে আগুন জ্বলছিল, আর সহ্য হচ্ছিল না। এ কি তবে বলতে চায়, কন্যা এখানে কষ্টে ছিল?

সে পর্দা তুলে ভিতরে ঢুকে হেসে বলল, “এই বৃদ্ধা, এটা তো গত বছর ঠাকুরমা উপহার দিয়েছিলেন। উৎকৃষ্ট সাদা শিয়াল চামড়ার। শীতের জন্য সবচেয়ে ভালো। তা খরগোশের চামড়ার তো তুলনাই চলে না…”

কথা শেষ করার আগেই দেখা গেল দাই-ইউ ভিতরের ঘর থেকে পর্দা তুলে বেরিয়ে এলেন, “কি বলছ, এত হৈ চৈ কেন?”

বেগুনী কন্যা হঠাৎ চুপ মেরে গেল। দাই-ইউর গায়ে তখনই একখানা সাদা শিয়াল চামড়ার জামা। তুলনা করলে বোঝা যায়, দাই-ইউর গায়ে যেটা, তার লোম লম্বা, উজ্জ্বল, আর দারুণ কোমল। অথচ নিজের হাতে যেটা, সেটা বেশ মলিন, হলদেটে। বোঝাই যায়, অনেক পুরনো হয়ে গেছে।

বেগুনী কন্যার মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। এ যে মুখে চপেটাঘাতই হল। তাই তো ওরা পছন্দ করে না।

ওই বৃদ্ধা বেগুনী কন্যার কথায় কান দিল না, শুধু দাই-ইউকে দেখিয়ে মাথা নাড়ল, “বড় কন্যা বলেছেন, রাজধানীতে কড়া ঠান্ডা, পথে জলপথও পড়বে, কন্যার শরীর দুর্বল, সহ্য করতে পারবে না। আগেভাগে মোটা পশমের কাপড় পাঠিয়ে দিয়েছেন। কন্যা পরে দেখলেই হবে, ঠিকঠাক লাগলেই চলবে। আর যদি কোথাও ঠিক না মানায়, আমরা দুজন সুই-কন্যাকে এনেছি, চাইলে যেমন খুশি বদলে নিন।”

দাই-ইউ মুখে হাসি ফুটিয়ে বললেন, “সব ঠিক আছে! একদম মানিয়েছে।”

“এছাড়া আছে লাল শিয়াল চামড়া, সোবোল চামড়া। আরও আছে নেকড়ের চামড়ার আসন, ভাল্লুকের চামড়ার আসন। সবই উৎকৃষ্ট। আর আছে বুনো হাঁস বা ময়ূরের পালকে তৈরি মোটা চাদর, বড় কন্যা জোর দিয়ে বললেন, কন্যা যেন দেখে সুন্দর বলে শুধু ওটাই নিতে না চায়। ওটা একদম গরম রাখে না।” বৃদ্ধা একদিকে কাজ করতে করতে বলে যাচ্ছিল।

“এ বড় আজব! দিদি জানেন গরম রাখে না, তবু কেন পাঠালেন? এভাবে আনানেয়া করে কি লাভ?” দাই-ইউ সরল মনে জিজ্ঞেস করলেন।

“বড় কন্যা খোঁজ নিয়েছেন, বলেন, মেয়েরা এক জায়গায় হলে খাওয়া-পরায় দারুণ প্রতিযোগিতা চলে। বাবারা এসব খুঁটিনাটি বোঝেন না, তাই কন্যা এ ক’বছর কষ্টে ছিল। এখন বড় কন্যা জানেন, কোনো মতে আত্মীয়ের বাড়িতে মুখ কালো হবে না।” বৃদ্ধা এমন স্বাভাবিক সুরে বলল যেন এটাই নিয়ম।

দাই-ইউর চোখে জল এসে গেল। এই দিদি যদিও অতটা ঘনিষ্ঠ নন, তবু অন্যদের চেয়ে অনেক ভালো।

এখনো সবে ওরা এসেই কত কিছু এনে দিয়েছে, খাওয়া-পরার যা কিছু, তার একটাও জিয়া পরিবারের মেয়েরা তুলনা করতে পারবে না।

এ সবই লিন ইউ থোং আগেভাগে বলে দিয়েছিলেন। উদ্দেশ্য একটাই—সম্ভ্রম প্রদর্শন।

জিয়া পরিবারের সঙ্গে সম্পর্ক তৈরির ব্যাপারটা সময়ের ব্যাপার, তিনি চান না কেউ তাঁদের গরিব আত্মীয় বলে ভাবুক।

এমন সময়, তিনজন বোন আর দাসীরা এসে দাই-ইউকে বিদায় জানাতে এল।

দাই-ইউর পরনের সামগ্রী দেখে ওরা নিজেদের মধ্যে তাকিয়ে নিল। এতদিন ভেবেছিল, ওদেরই সহানুভূতিতে ও এত ভালো আছে, এখন দেখল, লিন পরিবারের সংসারে আসলে তাঁদের কন্যারই অবমূল্যায়ন হয়েছে।

তাছাড়া, লিন পরিবারের এই ব্যবস্থাপনা দেখে বোঝা গেল, আদৌ সংসারের হাল খারাপ নয়।

কি যে বলে, বিদ্বান পরিবার সবচেয়ে দারিদ্র্যগ্রস্ত, সবই আজগুবি।

সবাই বলে জিয়া পরিবারের মেয়েরা খুব আদরে আছে, কিন্তু লিন মেইমেইকে দেখে মনে হচ্ছে, সে আরও বেশি অভিজাত।

তারপর, লিন পরিবারের সঙ্গে আসা দাসী চা এনে দিল, ঢাকনা খুলতেই সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।

“কি চা, এত সুবাস!” তানচুন জিজ্ঞেস করল।

“নিজেরা খাই, কোনো বিখ্যাত ব্র্যান্ড নয়।” দাসী নিরাসক্তভাবে উত্তর দিল। কথাটা খুবই নম্র, এটা আসলে লিন ইউ থোংয়ের বিশেষ সংগ্রহ। স্বাস্থ্যের জন্য খুব উপকারী না হলেও স্বাদ অতুলনীয়।

তানচুন চুপ করে গেল। এখন বুঝল, লিন মেইমেই এখানে আসার পর যেন একটু গুটিয়ে থাকে, আসলে নিজের বাড়িতে তো সে এভাবেই ছিল।

বেগুনী কন্যা নিশ্চিত বুঝল, এখন সে শুধু কন্যার কাছে যেতে পারছে না, আরও বড় কথা, সে হয়তো পরিস্থিতিটাই ভুল বুঝেছিল।